贾诩早就看到曹操的一举一动，想将计就计，对张绣说：“将军，我在城上看到曹操绕城转了三天，他早就看见城东南角的砖土颜色新旧不一，想从东南角处攻城，但却假装在西北角堆土包、搬树枝等物，虚装声势。曹操的如意算盘是哄我们把守城兵力重点放在城西北，从而趁着夜色从城东南角攻上来。”
张绣听贾诩这么话，紧张地问：“这怎么办？”
“这还不好对付吗？我们选一些体格健壮、功夫好的士兵组成大刀队，让他们吃饱喝足，白天养足精神。身背大砍刀，藏在东南角的一带的房屋内。另外找些老百姓，穿上军装，假扮守城的士兵守在西北角。到了晚上，曹操带着兵攀上城墙进城。我们一声炮响，埋伏的精兵挥起大砍刀猛砍曹军，曹操做梦也想不到进城就中埋伏。”
听贾诩这样说，张绣高兴地直拍自己的大腿，打起节拍，哼起小曲。
曹操说到张绣把其它方向的守城兵撒了，都集中在城池的西北角上，内心十分高兴，心想：张绣这头笨驴中计了！”
到晚上十一点，曹操带着精兵在城池东南角上攀上城墙，杀了几个守城兵，打开城门，大家一拥而入。
只见城内静悄悄的，既没有人在街上走动，也没有发现有亮灯的房屋。曹操带着兵摸黑前行，深一脚浅一脚乱走。
士兵们正走得稀里糊涂时，听到一声炮响，东南方向的夜空升起璀粲的烟花。曹操的士兵都抬起头观看夜空中的烟花，想不起今天是什么节日？
忽然，身边刀光闪现，杀声四起。张绣的大刀队纷纷从埋伏的房屋内杀出。张绣又带着精兵在城门口堵截，曹军大败。
曹操带着残军一一路退到清水，到了清水，曹操忽然放声大哭。大家相劝，曹操还是止不住流泪说：“我想起了去年死去的大将典韦，想我曹操一世英名，怎就毁在张绣小子手里！”
曹操说完，下令大军驻守清水，搭设祭台，祭奠典韦亡魂。
曹操穿上黑色的衣服，举起三杯酒，洒于典韦的灵牌前。洒完酒，又开始祭自己的侄儿曹安民，祭完侄儿后又祭自己的大儿子曹昂以及阵亡将士，甚到那匹被射死的马也祭了一遍。
曹操边读祭文边哭，下面的将士们跟着哭，哭声震天。
曹操哭完，倒在祭台上，久久不能起来。在几名大将的搀扶下才走下祭台，口中不停地喊着“典将军，一路走好。侄儿，一路走好。儿子，一路走好……”
第二天，，荀彧派人对曹操说：“刘表屯兵在邓县城，帮助张绣，想断我们的后路。”
曹操笑了，对来人说：“我已走了这么多路，难道不知道张绣这家伙来追我。我早就计划好了，只要张绣敢追到邓县，我必定让张绣脑袋搬家。你回去告诉荀彧等人，不要怀疑我的智商，我曹操可贼得很，这次必能成功。”
曹操等人赶到邓县时，刘表早已带军守住险要路段，张绣大军也在后面马上追到。曹操见无路可走，命令士兵趁着夜黑，沿着陡峭的山石凿出窝窝，开辟出一条通道。然后在山岩顶部，埋伏精兵。
天刚刚亮，刘表和张绣的大军会合，看见曹操的部队很少，以为曹操的大军早已逃走，就在后面狂追。
曹兵沿着石窝窝往上爬，爬到顶端，不见了人影。
张绣、刘表的追兵正在疑惑时，只见箭如雨下，张绣的士兵爬在石窝窝上，想躲也没地方躲，射得如同刺猬一样。
荀彧打听到袁绍想带兵来攻打许昌，向曹操禀报。曹操听了心慌，急令退兵。
张绣听到曹操退兵，想趁机追杀。贾诩对张绣说：“不可以，去追必吃亏。”
“今天不追，坐失良机。”
两人带兵前行不到十几里，赶上了曹军的断后大军，两军交战，刘表、张绣又大败而归。
张绣回来见到贾诩说：“我是不听你的话，果然吃了败仗。”
贾诩笑着说：“现在可以再带兵去追，这次必胜。”
张绣和刘表齐声道：“刚刚吃了败仗，怎还能去追呢？”
贾诩呵呵大笑说：“现在去追，必大获全胜，如果不能取胜，愿意砍我脑壳。”
张绣相信贾诩的话，贾诩太神奇了，只要听他的话，战无不胜，攻无不克。刘表对贾诩的话表示怀疑，不敢再去。张绣只好独自带着自己的部队去追，曹操的士兵见到追兵，扔下军需物资纷纷逃命，张绣果然大胜。
“第一次我们去追曹操，你说我们必败；然后我们败了，再去追曹操，你又说我们必胜。前后二次的结果跟你说的一模一样，你是预言家？这么准，这其中有什么奥秘呢？”刘表问贾诩。
“这个原理其实挺简单的，曹操兵退，必有大将在后面断后，用防有追兵杀来，拼死相搏，俗话说狭路相逢，勇者胜。所以，我们前去追赶，必然拼不过对方，岂能不败？”
“原来如此！”刘表点头表示赞同。
“曹操急着退兵，必定是大本营许昌有事。既然打败了我们追兵，必然会下令全军轻装快速前进，不再防备我军再次追杀，所以，第二次追时，出其不意，当然能大获全胜。”贾诩微笑着扫视了一下在场的众人，骄傲地说。
曹操回到许昌，郭嘉从衣袖里掏出一封信，对曹操说：“袁绍送来信，想出兵攻打公孙瓒，特来借粮借兵。”
曹操说：“我听说袁绍这个人善变，刚听说要打许昌，现在又说去打公孙瓒。真是小人，我真想去讨伐他，但是我们实力还不如他，怎么办呢？”
郭嘉对曹操分析道：“刘邦的实力不能和项羽比，这是天下人都知道的。可是汉高祖靠智取胜，项羽虽然强大，终究被刘邦所败。现在依我看来，袁绍还不如项羽，他有十个弱点决定他是战必败。而丞相你呢？却有十个优点决定大人你是战必胜。”
曹操听了，直盯着郭嘉问：“快说哪十败十胜？”
郭嘉慢慢地回答：“袁绍爱摆架子而你处世随和，这是人脉取胜；袁绍反逆而你代刘表朝廷，这是道义取胜；袁绍执法不严而你执法严，这是法理取胜；袁绍任人唯亲而你用人唯才，这是度量取胜；袁绍优柔寡断而你做事果断，这是谋略取胜；”郭嘉说得口干舌燥，喝了杯水，润润嗓子。
曹操听得津津有味，郭嘉的唾沫飞溅到他的脸上，也顾不上去擦。“还有五胜呢？”
“袁绍钓名沽誉而你待人用诚，这是品德取胜；袁绍近交远攻而你亲近睦远，这是仁义取；袁绍喜听谗话而你明辨事非，这是明察取胜；袁绍不学无术而你文采飞扬，这是文化取胜；袁绍不懂兵法而你以少胜多，这是用兵取胜；丞相有这十胜，打败袁绍还不简单。”
曹操拍手大笑，笑得喘不过气来。
郭嘉又对曹操说：“其实袁绍并不可怕，真正我担心的是吕布，吕布才是心腹大患。”
曹操听了郭嘉的一番分析，心里美滋滋的，决定听从郭嘉的建议，让汉献帝封袁绍为大将军，令他去攻打公孙瓒，自己准备起兵攻打吕布。
吕布在徐州，小日子过得挺滋润的。经常出去打打猎、请请客。每次吕布请客时，陈登、陈珪父子总是当面夸吕布不错，拍吕布的马屁，陈宫看在眼里，心里不高兴。趁空闲时，告诉吕布说：“陈珪父子当面奉承将军，他们可是小人呀，将军要提防他们。”
吕布骂陈宫：“你无缘无故地说人家不好，是不是想陷害好人？”
陈宫见吕布不听，独自长叹说：“忠言逆耳，吕布听不进去。迟早我要跟着他一起倒霉！”心里想离开吕布去投奔别人，于心又不忍；如果不离开吕布，日后倒霉时，又会被人取笑自己糊涂。陈宫左右为难，整天闷闷不乐。
陈宫带着几个兄弟去沛县打猎解闷，忽然看见大路上有一个人骑着驿站的马，飞奔过来。陈宫心里有些怀疑，最近没有什么大事，为什么会有驿站的邮差出现呢？
陈宫带着人拦住了送信的人。从送信人的身上搜出一封密信，是刘备回复曹操的，内容大概是和曹操一起联合起去攻打吕布。
吕布看了信，大骂曹操，杀了信使，起兵攻打刘备。
刘备听说吕布来攻，和大家商议怎么办？
孙乾说：“我们势单力薄，火速派人向曹操求救。”
刘备急着问：“派谁去许昌求救兵合适呢，这个任务可不轻？”
半晌，大家都低着头，没有人吭声。
刘备急了，朝大家拱手说：“哪位兄弟愿意前往？”还是没有人吭声。
这时，门外走进一人高声说：“我愿意前往。”刘备一看，原来是自己的老乡简雍。刚从外面征粮回来。刘备一把抓住简雍的双肩，热泪盈眶，久久说不出话来。
高顺的大军来到沛县下，刘备看到高顺大军来，任其辱骂，闭城不出。
第二天，张辽也带兵来到城下，攻打西门。正好碰见了关羽。关羽早就听说张辽的忠勇，便对张辽喊话：“看你一表人才，玉树临风，何苦委屈自己跟反贼在一起呢？”
张辽面红耳赤，低着头退兵去了东门。张飞见张辽来，急开城门去找张辽交战，可惜的是张辽并不是来攻城的，只是一路退兵，返回去了。
关羽听说张辽带兵去了东门，赶紧飞奔上马来找张飞，看到张飞追出城外，急在后面喊：“三弟，快回来，别追了。”
张飞回头见是关羽，心里很纳闷：“张辽他们都想逃，为什么不追呢？”
关羽说：“三弟，张辽不是逃，是他不想跟咱们打。如果再追下去，张辽和高顺兵合一处的话，我们会吃亏的。”张飞这才带兵回城，学刘备，闭城不出。
简雍到许昌见到曹操，对曹操说吕布出兵围困沛县。请求曹操出兵。
曹操犹豫不决，召开军事会议对大家说：“我想去攻打吕布，就怕刘表、张绣在身后搞鬼，怎么办？”
荀攸对曹操说“刘表、张锈二人最近交过手，知道我们的厉害，现在肯定不敢行动。吕布神勇无敌，如果他和袁术勾结在一起的话，倒是我们的心腹大患。对我们相当不利。”
郭嘉边点头边说：“分析得有道理，现在我们应乘着吕布刚刚刚反叛，其它人还没有和他紧密联合时，快速对其进行剿灭。”
曹操命令夏侯惇、吕虔、于禁为先锋，自己带大军随行。
夏侯惇带着先头部队一路急行军，没两天就和高顺的大军相遇，二人就交上手，高顺打不过夏侯惇，拍马就逃。追了一会儿，高顺的马跑得越来越慢，夏侯惇所骑的是大宛国的良马，多次冲锋陷阵，比高顺的马强多了，眼看夏侯惇伸手就能活捉高顺，冷不防一枚响箭射了过来，等夏侯惇听到响声时，已躲避不及，正中他的左眼。
夏侯惇疼得大叫一声，把伸出的手缩了回来，忙用手去拔箭，没想到连眼珠子都拔了出来。夏侯惇一看，心里一惊：完了，左眼没了，还没找媳妇就破相了。但是又一想，在千军万马面前，在敌人面前不能认怂。于是大叫一声：“眼珠是父母的精血生成，不可丢弃。”把左眼珠子放在嘴中“吧唧吧唧”吃了。然后右眼顺着响箭的方向，看到是高顺手下的偏将曹豹射的箭，心头大怒，纵马挺枪直扑，眨眼间，一枪刺穿曹性前胸。
夏侯惇顺手举起长枪，摇晃着曹豹的尸体，右眼圆睁，左眼流着血，样子十分恐怖。
两军的士兵看到夏侯惇的样子，个个胆颤心惊。夏侯惇杀了曹性，左眼开始疼痛难忍，纵马回阵。
