袁术在淮南一带，兵多将广。手头有孙策所押的传国玉玺，内心很想称帝，但是不知道大家赞不赞同。
为了称帝，袁术组织了一次专题会议，会上，袁术发表演讲；“汉高祖刘邦不过是小小的亭长，而拥有了天下；从打下大汉江山到现在已有四百年，大汉的气数已尽，四海之内，诸侯各自独立，我家四世三公，我就是官二代、官三代、官四代。老百姓都拥戴我，我想上顺应天意，下顺应民意，居九五之尊。”
“不可以，过去周文王的祖先都是世代诸侯，何止四世三公呢？直到周文王的时候，他家的势力占据天下三分的二了，他还是殷商的臣子。袁大人虽然家道显贵，但还没有周文王的家族那么兴盛吧，汉家皇室虽然微弱，但还没有殷朝纣王那样残暴，这件事大人决不可……”有人提出异议。
袁术没想到会有人提出反对意见，发怒问：“我袁姓出自陈姓，陈姓先人是大舜的后代。我就是圣人的后代。再说，民间有童谣：‘代汉者，当涂高也。’当涂高是什么意思呀，当涂指的是当涂安徽当涂；高就是指世代高官。童谣说安徽有世代高官的人要取代汉朝。再说我有传国玉玺，这不是天意是什么。”
袁术取国号为“仲氏”，私立官府，又立妻子为皇后，儿子为太子。命手下人去找吕布接回吕布的女儿做东宫妃。
袁术在家里正美滋滋地做着皇帝梦，忽听到手下大将韩胤被吕布押往许昌。气得拍桌子、摔碗。心想：这吕布太不识抬举，居然去投靠曹操。下令兵分七路，二十万大军全力进攻徐州。自己亲率三万大军在后面等候捷报。
吕布听到袁术大军来了，立马召开紧急会议，陈宫和陈珪、陈登父子都在。陈宫对吕布说：“这次惹祸，是陈珪父子招来的，他们去讨好曹操求得傣禄，自己倒是安逸了，却给将军带来了兵祸。如今只有杀了这二人，将这二人的人头献给袁术，袁术大军不战自退。”
吕布下令武士抓住陈珪、陈登父子。
陈登大笑：“将军这么懦弱？我看袁术这七路大军，不过是七堆烂草而已。何足挂齿！”
“你有退敌的方法，我就不杀你。”吕布盯着陈登说。
“将军如果听我的，徐州城确保无忧。”陈登哈哈大笑。
“快说说看。”吕布打断陈登的话。
“袁术兵虽多，但都是些乌合之众，没什么战斗力。我们坚守城池，再派出奇兵偷袭他们，必胜。我还有一计，不止能保住徐州，还能活捉袁术。”
吕布问：“有什么妙计？”陈登用手在桌面上划着说：“韩暹、杨奉是大汉旧臣，因惧怕曹操谋害逃走，临时投靠袁术；他们和袁术之间并不团结。如果我们私下写密信给他们作为内应，再联系刘备合力攻打袁术，袁术岂有不被活捉的道理。”
吕布想了想，对陈登说：“你必须亲自送信给韩暹、杨奉。”陈登满口答应。
陈登带着几名亲信，到韩暹大营。韩暹问陈登：“你是吕布的人，来我这里干什么？”
陈登仰天长笑不答。
韩暹急了，问陈登为什么笑。陈登说：“我是大汉的臣子，怎么成了吕布的人？将军你一向是大汉臣子，今天却成为了反贼的大臣，真是为大人不值呀，从前在关中护驾的功劳，都化为乌有。何况袁术这个人生性多疑，将军必被他所害，今天还不早点迷途知返，以后有你后悔的！”
韩暹叹气：“我想做大汉臣子，可是没有机会呀。”
陈登出示吕布的亲笔信。韩暹看了后说：“我知道这件事，你先回去。我和杨将军必定对袁术反戈一击。起火为号，我们来个内应外合，灭了他。”
当天夜里十点多钟，韩暹、杨奉分兵到处放火。军营一片混乱，吆喝声、哭喊声、叫骂声……此起彼伏。
吕布大军趁乱攻进军营，袁术手下大将张勋大败。吕布一路追杀，追到太平山时，只见山后一队部队杀到，原来是袁术的大军。
袁术骑着大黄马，身披金甲，大骂吕布：“吕布，三姓家奴，背信弃义！”
吕布勃然大怒，挺戟向前直刺袁术，袁术大将李丰挥刀来挡。刚一交手，李丰就吃不消，逃走。吕布在后面追杀，袁术大败而逃。
袁术带着残兵一路狂奔，前面突然有一支部队拦住去路，一员大将手持大刀大喊一声：“关云长在此，还不下马等死。”
袁术急忙脱掉自己的衣服，换成普通士兵的衣服，带着几个亲信，从另一条小路逃走。其余的士兵四处奔逃，死的死，降的降。吕布大胜，邀请关关羽、杨奉、韩暹等部队到徐州，大排宴席招待。
第二天，关羽向吕布辞行，吕布握着关羽的手说了好多客气话，想留关羽守徐州，并且给他很高的傣禄。闲时，还可以经常看望大哥刘备。
关羽谢绝了吕布的邀请。吕布又想挽留韩暹、杨奉帮忙守徐州城，陈珪劝吕布说：“这不是好办法，还不如让他们二人驻守其它地方，扩大地盘。”
吕布觉得陈珪讲得有道理，派韩暹、杨奉，二人驻守沂都、琅琊二县，随时听自己调派。
陈登私下问父亲：“何不留这二个人在徐州，为将来杀吕布作个内应呢！”父亲陈珪用手敲了一下陈登的头说：“小子，你还嫩了点，如果这二人和吕布一条心，我们岂不是为猛虎添加爪牙，对自己不利。”
陈登恍然大悟，佩服父亲的高见。
袁术兵败回到淮南，派人去江东向孙策借兵复仇。孙策给袁术写了封信，大骂袁术是反贼，和袁术绝交。袁术看了孙策的书信，十分生气，想去攻打孙策，给孙策点教训。手下人力劝袁术忍一忍，刚称帝，不能树敌太多。
曹操听到孙策在江东势力强大，想和孙策搞好关系，借皇上之口封他为会稽市长，命令他去讨伐袁术。
孙策正准备去攻打袁术，张昭说：“不可以，袁术虽然是打败仗了，但是俗话说得好：‘烂船还有三斤钉，袁术四世三公，他还是有一定实力的。如果真要报袁术不归还玉玺的仇，一定要和强大的曹操联合起来，再说曹操挟天子以令储侯，利用他能师出有名。正义就站在我们这一边，正义必胜。”
孙策听了，赶紧写了封密信给曹操。
曹操在许昌正想着孙策如何出兵攻打袁术，忽听有人说孙策来信了，曹操忙拆开一看，微微一笑，心想：联合用兵，正合我意。只有这样，才能一举消灭袁术，消灭的袁术，我再来慢慢收拾孙策、吕布这些人。
有人报告说：袁术这伙人去陈留抢粮，寿春城空虚。曹操觉得这是天赐良机，下令曹仁守许昌，其它人跟随自己攻打寿春。
曹操一边行军，一边通知吕布、刘备等人到准备好部队，和自己一起攻打袁术，建功立业。
不久，曹操带着兵来到豫州地界，刘备老远就带着人迎接。两人相见，刘备突然向曹操神秘地说，有厚礼相送。
曹操脸“刷”地红了，忙摆手说：“免了，我是正直的人，从不私自收礼。”
刘备拍了拍手，微笑说：“这是特殊的礼物，可以公开的。”
有二个士兵抬上二只黑色的木匣，曹操正疑惑时，刘备缓缓打开木匣，里面居然是血淋淋的人头。
曹操吓了一跳，不知刘备在搞什么名堂。
“大人，这是韩暹、杨奉的人头。”
“为什么杀了他？”
“吕布安排这二人管理沂都、琅琊两县。想不到这二人放纵不管手下士兵，让手下的士兵烧杀抢掠，人人怨恨。我听说了，发誓要为民除害。于是请韩暹、杨奉二人来我这儿赴宴，席间杀了他们，只是没有经过朝廷的批准，今特来请罪。”
曹操说：“你是为国家除害，立了大功，哪有什么罪！”
二人合兵来到徐州，吕布赶紧出来迎接。曹操非常高兴，兵分三路，吕布在左路；刘备在右路，自己带领大军居中，夏侯惇、于禁为先锋。
袁术听到曹操大军来了，下令大将桥蕤带兵五万作先锋。两军在寿春城外对垒。夏侯惇一马当先，奋勇杀敌，桥蕤战死，袁术的士兵分头逃窜，逃回城内。
寿春城被曹操他们团团围住。袁术亲自出城和曹操决一死战，手下有个谋士对袁术说：“寿春这两年不是水灾，就是旱灾，老百姓早就不想打仗。现在只有坚守城池，曹操他们粮草用完，必然退兵而去。不过皇上（袁术已称帝）不用留在寿春，江上还比较安全，孙策的部队还没有来得及完全封锁江面。陛下可带兵偷偷从江上渡到淮南，避其锋芒。”
袁术听从谋士建议，留李丰、乐就等人带兵十万，坚守寿春城。其它的部队跟自已一起携带黄金白银、古董宝贝等从水路逃到淮南。
曹操大军有十七万人，每天吃饭就要消耗不少粮食。寿春一带饥荒严重，不到一个月，军中已断粮。
曹操没办法向孙策借粮吃，孙策自己粮食也不多，只借给100万斤粮食给曹操。管粮官王垕见只这点粮食，忙向曹操禀报说：“兵多粮少，100万斤粮食吃不了几天怎么办？”
曹操听了也着急，抄着手在屋子里走来走去，忽然一拍脑门说：“有了！”
王垕问什么有了，曹操说：“这个还不简单，把分粮食的斗换成小斗，这样粮食不就能多分好多次！”
王垕说：“士兵也不傻，平时一斗多少粮食，恐怕有些兵连颗数都数过，骗士兵不是长久的计，万一有人发现，闹起来，可不好收场。”
曹操拍了拍王垕的肩膀说：“王老弟，你放心，我自有应对办法。”
王垕见曹操都称呼自己为兄弟，眼泪“唰”地下来了，感动呀，这时的曹操可是万人的上，一人的下的丞相，又是大将军。跟自己这么小的管粮官称兄道弟，自己多有面子呀。
王垕毫不迟疑按曹操所说的去做，把平时分粮的斗全都改小，再分给下面的士兵。
曹操暗派人到各个军营内打听士兵对小斗分粮的反应，打听的人纷纷回来报告说：“大事不好，没有哪一个军营的士兵不埋怨粮食越分越少，吃不饱肚子。都在偷偷说曹丞相私吞军饷，欺压普通士兵。”
曹操听了不仅不愁，反而呵可大笑说：“太好了！”
大家都感到莫名其妙。曹操便不再多话，偷偷地找王垕说：“兄弟有难，老弟帮不帮？”
王垕受宠若惊：“只要丞相开口，小弟肝脑涂地，在所不辞！”
曹操叹了口气：“我只向老弟借个东西，来收服大家的心。不知老弟肯不肯？”
王垕忙说：”借什么，只要我有，我决不含糊。”
曹操拍了拍王垕的脑壳说：“我要这个。”
王垕一听，忙跪在地上说：“大人，我没有罪呀，为什么要我人头。”
曹操说：“还没罪，你用小斗分粮，现在是人人怨恨我。”
王垕不解地看了看曹操，只见曹操满脸杀气，根本没有了往日文人骚客的风采。王垕现在才明白，小斗分粮是曹操早已谋划好的诡计，跟自己称兄道弟也是有目的，神马都是浮云。
王垕恨死了曹操，没办法，闭上眼睛，等死。
曹操对王垕说：“你还有什么不放心的事，我来安排。我会善待你妻子和家人的。”
王垕睁开眼，瞄了曹操一眼说：“我想听听丞相的短歌行，因为我是你的粉丝。”
曹操诗兴大发，拔剑在手，边舞边唱：“对酒当歌。人生几何。譬如朝露。去日苦多。慨当用慷。忧思难忘。何以押忧。唯有杜康……”
这时，刀斧手将王垕推出门外。曹操叫人把王垕的人头砍下，悬挂在中军帐的大旗杆上，并张榜告示说：“王垕这个小人，故意用小斗分粮，剩下的粮食私自变卖，违反军纪，军法从事。”
于是士兵们都觉得曹操办事公平、果断、英明，士气大振。
第二天，曹操传令给各个军营的将领说：“三天之内必须攻破城池，否则，都要斩首示众！”
下完令，曹操亲自来到城下，督促士兵运沙土石头，垒土墙攻城。
寿春城上的守军发现了曹操他们的行踪，放箭射杀，箭如雨下。有两员小将怕死，后退躲箭，被曹操挥剑杀掉。曹操亲自下马运土，士兵们见曹操都不怕死，个个奋勇争先，冒死攻城。
城上守军抵挡不住，逃走。曹操大军长驱直入寿春城，对袁术留下的财物抢夺一空。然后商议进兵淮南，追杀袁术。
荀彧劝曹操说：“年年征战，士兵要休养生息。等到明年春麦熟时再说。”曹操犹豫不决。正在这时，有人来报说：张绣联合刘表，开始攻打南阳城。曹洪抵挡不住，特来信求救。
曹操立即上朝对汉献帝说：“张绣造反，国家应当派兵镇压。”
满朝大臣都赞同曹操出兵镇压，汉献帝更是连连点头，亲自送曹操带兵出城。
四月，麦子熟了，举目四周，一片金黄。但是麦田里除了麻雀、飞鹰，看不到一个农民。原来当地老百姓听说有大军来，都躲在远处的树林里，不敢割麦子。
曹操赶紧派人去村庄对老百姓说：“我们是奉天子的旨意，出兵讨伐反贼的，目的是为民除害，还地方一片平安祥和。现在刚好是麦子成熟的季节，我已下令，军中任何人，不管是普通士兵还是大将们，凡是路过麦田有踩踏麦田行为，一律斩首示众，决不手软。”
老百姓听了，个个兴高采烈，非常开心。对曹操的大军夹道欢迎，送茶送饭。曹操的大军路过麦田，骑马的都会下马用手扶起歪倒的麦子，后面的士兵也会这样做，谁也不敢去踩踏麦子。
忽然麦田中惊起一只斑鸠，曹操所骑的马受到惊吓，窜到麦田中，踩坏了一大块麦田。曹操马上叫来军中的执法人员，对自己踩踏麦子的行为定个罪。执法人员不敢定罪，对曹操说：“丞相，怎么能因为这么个小事给自己定罪呢？”
曹操不满地说：“我自己制定的规章制度，自己触犯了，如果不进行处罚，这制度又怎能管住其它人！”说完，曹操拔出佩剑，朝自己脖子上抹。
将领们一看，丞相想自杀，赶紧夺下曹操手中的剑，劝曹操：“《春秋》中说‘刑不上大夫’，何况你是丞相，要有过错，也是我们这些手下人代你受过。”
曹操在马背上，好半天说不出话，长叹一声：“真是为难我，既然古圣人都说了‘刑不上大夫’，如果我不听从，就有违圣人的教诲。”
曹操一边说，一边从随从那里夺过一把佩剑，大家又吓了一跳，以为曹操又要自杀。
曹操笑了说：“我不会死，我是要割掉部分头发来表示我对制度的尊重。”曹操张榜公示自己的不当行为说：“丞相骑马，不小心踩坏了一片麦地，按制度本应当斩，现在丞相割掉部分头发来代替自己的脑壳，希望三军将士严格遵守制度。”。
张绣见曹操带兵来了，出城指着曹操的鼻子大骂：“你是个假仁假义的小人，和禽兽没有什么两样，甚到是禽兽不如的东西。表面正人君子，身后男盗女娼。”
曹操一听，脸一下子又红又白，急令许褚出战。张绣斗不过许褚，只好逃入南阳城，坚守不出。
曹操看护城河水深，不好攻城，心里着急。绕城转了一圈又一圈，一连绕城转了三天，才下令士兵在城的西北角堆积土布袋和树枝等物，准备堆土垛、扎云梯，从这里攻城。
