四、商业化探索——网站间的竞争与收费制度
（一）影响网文发展的几个决策——混乱时期的网络文学网站
网络文学的这一时期与诸侯林立的时代十分相似，周朝末年，诸侯林立，实力较弱的拼命自保，而实力较强的则想着逐鹿中原，问鼎天下。在这段时期的网络文学行业中，大的网站寻求更好的发展，试图切分更大的市场份额，小的网站则是奔走于资金来源问题，试图保留继续生存的能力。失去市场优势地位的幻剑书盟并没有直接退出历史舞台，而是渐渐沦为了诸侯之一，但其根基尚在，虎视眈眈的随时准备重夺山河。2003年中，幻剑书盟网站和起点中文网的相继改版，这标志着网络文学的春秋战乱时期的到来。起点中文网的改版堪称成功典范。反观幻剑书盟的改版，只能用失败来形容。两站之间的差距被迅速拉近了，使得原本一家独大的市场转变为激烈竞争市场。
2003年5月，在起点中文网管理层的努力下，历经两个月艰辛的起点中文网第二版问世并投入使用。2003年8月25日，起点中文网第二版改良版发布。这次改版，可以称得上是网络文学网站历史上最著名的一次改版。在随后的网络文学网站发展中，起点中文网此版本的框架概念和设计理念不断的被其他文学网站借鉴和模仿，以至于到了05年以后，超过80％的文学网站界面都和起点中文网雷同，甚至一些其他行业网站也全盘采用起点中文网的界面。
几乎在起点中文网改版的同时，2003年6月，幻剑书盟组建BJ幻剑书盟科技发展有限公司，开始商业化的探索与转型。紧随其后，幻剑书盟也进行了改版，取消了积分系统。但它取得的效果却和起点中文网截然相反。相当数量的读者对新版表示不满，更有大批读者无法登录，导致了这些读者纷纷转投起点中文网。虽然幻剑书盟在随后的日子里不断参照起点中文网成功的经验，对界面进行改进，但收效甚微。到了2004年11月，幻剑书盟被迫将评论区改回到旧版，变相承认了03年这次改版的彻底失败。
这两个效果一正一反的改版，使得尚属新生力量的起点中文网迅速赶上昔日的老大哥幻剑书盟，但对此消彼长产生重要影响的，除了改版因素外，还有两起对比鲜明的历史事件，在很大程度上推动了历史的进程。
其一是起点中文网首发制度的实施，尤其是“8点档”为代表的定时更新制度的推出。这代表着网络文学从随意更新到稳定可期的转变，这对于读者来说意义重大，也意味着商业化的可能性进一步加强。
可以说更新8点档的推出，很大程度上奠定了网络文学VIP制度的基础，这也是此前所没有的成功尝试。
8点档的核心作品《小兵传奇》迅速成为超人气作品。创下了全年网络关键词搜索量第一的网络小说的纪录，起点网站流量大幅度提升，网站排名从5000之外迅速飙升到1500以内。当时，每天在《小兵传奇》的新章节发布之后，起点中文网的服务器便要承受难以想象的压力，有人曾夸张地戏称，每天更新发布的时候网络都要遭遇严重拥堵。
其二是幻剑书盟作品收录原则2.1版的发布。几乎在起点中文网实施首发制度，拉来《小兵传奇》的同时，幻剑书盟发布了新的作品收录规则。这个制度初衷其实并没有问题，但在这其中掺杂了过多个人审美倾向，一切偏向传统的武侠、奇幻，在执行上相关人士对于新兴类别又存在歧视，直接导致了大批作品的流失。正是因为这个制度，以血红为首的一批作者被幻剑书盟驱逐，大量的作者转投起点中文网。血红在转站起点中文网之后，迅速又带动起了一波人气高潮，使得起点迅速超越幻剑书盟。
因为两家网络文学网站截然不同的做法，它们也收获了截然不同的结果。到了2003年10月，起点中文网在不懈的努力之下，终于在网站流量上追平了幻剑书盟，这一时刻，标志着新兴网络文学网站有了向老牌网络文学网站叫板的资格，也标志着随后一段时间内网站之间竞争白热化的到来。
（二）商业模式的实质启动
在这一时期，在互联网发展的带动下，整个网络文学行业进入了一个迅速发展的阶段，各家网络文学网站的流量都有着飞速的增长。中国玄幻文学协会等创作力量的主导下，网络文学作为新的类型并确立，并赢得了多数的阅读市场，文学网站迎来了自上世纪末的黄金时期后的第二个发展高峰。新的网络文学网站如同雨后春笋一样纷纷冒了出来，大量新人投入了网络写作的行列。仅从起点中文网的情况来看，从03年9月到04年初，作品数足足增加了一倍，相当于过去两年增长的总和。
但值得注意的是，网络文学的迅速发展背后，已经开始出现隐忧：纯兴趣创作、没有回报的分享模式对于网络文学这样需要长篇写作的文化产品而言，支撑极其脆弱。
因此，在大批新作不断发布的同时，大批作品又因为创作者的原因中断，即使没有中断，也很难提供稳定的更新，这导致可供读者持续阅读的作品并不像总量那么多。很多读者因此抱怨丛生，甚至放弃。
这一点，包括起点中文网、幻剑书盟等业界主要网站都已经有所认识，但在怎么样解决上，却形成了截然不同的意见。
2003年6月28日，由传奇文学选刊杂志社、广州大然文化公司和本地相关的出版社及文化部门联合举办的中国首届奇幻文学笔会在广州召开，主办方邀请了起点中文网中文、幻剑书盟、龙的天空等人气旺盛的网站，和数十位著名网络写手。段伟、孔毅、宝剑锋，说不得大师等众人首次在线下见面，畅谈达旦，可以称得上是网络文学的第一次管理层交流沟通盛会。
对于文学网站的发展方向，与会站长各持己见。宝剑锋提出做电子书收费方案并没有获得其他网站的赞同，更多得到的是嘲笑的目光。龙空幻剑的目光还聚焦在杂志出版和代理出版收取中介费上，对于电子书收费的前景并不看好。大多数人认为，从免费转向收费，会对人气造成无法弥补的影响，并且也很难收到多少钱，赚取中介钱来钱更快——这是他们认为得网络文学网站生存的最佳途径。
和很多行业最终是因为一个人或者一个团队的信心创立起来的一样，虽然这个结果是行业的共识，但宝剑锋等人坚定看好网络文学的核心价值，这份信心，成为了其后来推动VIP制度的关键，也充分说明了其商业眼光。
（三）起点中文网的书库系统
从提出做电子书收费到真正实施，起点中文网前前后后一共花费了6个多月的时间。这中间最大的困难就是服务器，当时由于起点中文网资金短缺，无法提供更多的资金来选择更加安全可靠性能良好的服务器，创始人无奈之下将文学网站建立在一家私人公司服务器上，由于某些原因，这家私人公司突然破产，老板消失，连服务器都没能保住，起点中文网面临第一次重大危机。
面对危机，起点中文网的创始人宝剑锋为了网站的持续发展提出将自家商品房抵押贷款，以凑齐购买服务器的资金，也正是这样的决心使得起点中文网的商业化推进几位果断和有力。
服务器问题解决后，藏剑江南设计的起点中文网第二版改良版发布。这是起点中文网的首次尝试将以往网络文学网站的BBS模式改良为书库模式，起点中文网的创始者们注意到，文学作品的阅读与其他社交网站不一样的地方在于，社交网站建立的立足点是社会网络结构的人和人之间的关系，而网络文学网站的立足点是N对N（双边市场）结构的文学作品，这导致文学网站不应该将重点放在网友互动交流的社交网络上，而需要增加对阅读体验的服务。相对于社交网络的需求，书库模式更多的是考虑读者阅读的舒适性、连贯性和便宜性，因此增加了书库检索、作品信息等页面，以方便读者接收更多的书籍信息。网友互动是互联网文学的特色，因此也作为网络文学作品中的一个项目而提出，方便读者与作者在创作和阅读之余进行交流和沟通。
这次改版称得上是网络文学史上一次影响重大的网站改革，网络文学彻底摆脱了论坛文学的桎梏，形成了适合自身发展的网站模式。在随后的日子里，这个版本凭借其独到的优势不断的被其他文学网站模仿，以至于到了05年以后，几乎80％文学网站的界面设计都和起点中文网雷同，甚至以后的17K，纵横等网站也全盘采用起点中文网的网站结构和界面。书库模式不仅在网络文学产业中建立了行业标准，也奠定了藏剑江南网络文学网站产品第一人称号。
书库第二版（改良版）的发布为起点中文网随后的VIP制度推出奠定了流量和人气基础。在改良版发布之后的3个月，正是起点中文网自建站以来，流量增长最迅速的几个月，在版本改良之前，起点中文网的排名与幻剑书盟相差5000名以上，而在短短的几个月时间内，起点中文网快速发展起来几乎与幻剑书盟排行持平，这被很多业界人称作版本改革的一个奇迹。而网站流量的飞速增长也为之后VIP制度的实施打下了坚实的基础。
（四）VIP制度的推出
2003年10月，起点中文网正式提出了通过VIP制度实现电子书收费的概念。这是创始人宝剑锋受到银行贵宾服务的启发而提出的，这也是网络文学网站首次从互联网服务业的角度对自身进行定位，以往的网络文学网站都是像传统出版业看齐，弱化了虚拟服务的本质，而努力去向实体产品靠拢，因此在收费和定价上也有着或多或少的问题。而起点中文网则是在收费最初就将自身定义为服务型网站，读者购买的并不是收费的作品，而是网站提供的更优质的服务。秉承着这种理念，起点中文网成为第一家实行vip制度的原创网络文学网站。
在网络文学没有好的商业模式的初期，网站的运营成本是每一个网站悬在脑袋上的刀，从VIP制度就不难发现，加入VIP需要30块的入门会员费，这是2013年所有网络文学网站不敢尝试的壮举，宝剑锋毫不忌讳地说，这钱就是拿来扩充服务器的。事实证明，宝剑锋等人对网络文学读者、作者两端都有着准确的判断，他们已经充分意识到了读者对于阅读体验、作家持续写作的渴求。这也是起点中文网与此前的网络文学网站不同理念的直接发展。
首先，起点中文网显然比其他网站更认可网络文学的价值和吸引力。因此，他们从一开始就放弃了传统文学网络化的内容，以专业原创网络文学站为自己的品牌定位，也敢于相信用户的付费意愿。
同时，起点中文网认为网络是未来的核心发行渠道而不是实体出版的网络试阅读社区。因此，他们将更大的精力放在网络阅读体验和网站结构上。
在这两点的基础上，起点中文网的团队坚信网络文学的创作需要一个可持续的二元生态，尤其是作家端，而可靠、可见、稳定的直接阅读收益是核心。因此，其对于实体出版等与其理念不同的业务放在了次要位置，这也是与龙的天空等截然不同的。
凭借这样的理念，起点中文网改版的成功使得网站积攒了大量的人气，以惊人的速度发展壮大起来，并成为业内新的市场领导者。用户数量的高速增长，市场份额的逐步扩大，加强了起点中文网管理层的信心，与此同时，服务器和资金的压力也迫使起点中文网的管理层加快了商业化的步伐，并终于确定在2003年10月份开始运行VIP。
客观地说，此时的网络大环境与行业环境对于商业化而言困难重重。
首先，版权意识薄弱的状况并没有得到改善，随意转载是常态，并且不被认为属于盗版。
其次，只有极少数作家认可付费模式，大部分作家担心付费会导致用户流失，从而失去关注——对于以关注为创作动力的作家而言，这是致命的。
再者，行业普遍认为免费是网络文学的本质，这对于付费尝试者而言，意味着可能导致用户重新向免费的竞品回流。
经过充分考量，宝剑锋认为，从作家着手打开突破口是最好的选择。因此，起点中文网推出了一系列优惠措施：
首先，突出强调服务器与阅读体验的关联，进一步以众筹色彩的宣传为包装。
同时，优惠期内，VIP订阅收入全部归作家所有，起点不分成。
此外，通过良好的作家人脉，重点公关此时网络上最具吸引力的作品和作者，确保其在起点独家发布。为了打消作家对于人气流失的担心，起点中文网推出了VIP解禁功能，作家可以将付费章节重新恢复为免费。
可以说，这些制度，有效地确保了一部分顶级作家的参与，更形成了“支持作家和网站”这一读者认可。
到11月10日VIP的优惠期结束，开始正式收费之前，起点中文网拥有23部VIP作品，而其中大部分作品是由于网站创始人与作者的私人友谊而签约的。但是由于起点中文网采用的是全额支付的制度，使得第一个月就有作者的稿费超过千元，与之前开办VIP的那些网站的稿酬相比，这已经是极大的飞越。正是在这种情况下，起点中文网发表了“起点中文网VIP订阅制度试行回顾”。欣喜的宣布：“在VIP会员的踊跃订阅下，VIP优秀作品已经达到10元/千字的稿费水平，订阅成绩最好的作者在本月里已经收入超过千元的稿费。”
这个公告不仅使得起点中文网VIP对作者的吸引力大大增强，而且相当程度地刺激了正在犹豫不决的其它网络网络文学网站。
公告发表后不久，天鹰网、CW居网站纷纷宣布开始实施VIP制度进行收费。而幻剑书盟也连续推出了“手机短讯价格的调查”和“书盟收费服务”的调查，为尝试进行收费制度而试水。
这期间，宝剑锋等起点中文网的创始者们通过努力，吸引了VIP电子书收费的作者群不断壮大，起点中文网的知名度也越来越大。2003年10月底，起点中文网参加了2003年全国个人网站大赛，并最终获得第一名，这是起点中文网参加的唯一一次网站大赛。以后随着起点中文网在业内领先的幅度越来越大，起点中文网的市场优势地位不断被巩固，在网络文学行业中长期的占据业界第一的位置，并与第二位逐渐拉开差距，成为业内一座难以跨越的高峰。
（五）VIP制度之争——各文学网站的收费运动
起点中文网的成功，使得原本坚持免费和犹豫摇摆的网站纷纷着手开始战略调整。
动手最快的是CW居，它迅速从各大网站拉走大批作者，而为了吸引作者加盟，CW居采用了高价政策，以6分/千字的价格发表电子书（起点中文网是2分/千字），这样在和其他网站相同的分成比率下，可以付给作者较高的稿酬。CW居在成功的吸引到第一批作者后，迅速开始VIP阅读器测试，并很快进入正式运行。但是CW居选择做高定价的低端作品，导致作品和读者之间难以达到平衡，一方面由于之前CW居的定位问题，艳情类作品占据网站的主流，在作者群中的形象不佳不愿加盟；另一方面，由于支付了高额的稿费，这就不可避免的伴随着同样巨大的成本，导致CW居网站作品与同行网站相比定价太高，很难吸引读者加入。虽然在这个时期也出现了一些不错的新作品，但始终无法发展壮大起来。在这种形势下，大多数VIP作者不是选择中断更新，就是转战其他网站。
天鹰网站在最开始是打算以2分/千字的价格发布VIP，但是在正式运行以后，发现以这个价格收费的话，不从中分成，则无法负担运营开销，而从中分成的话，则稿费低于起点中文网，失去竞争力，最后它不得不涨到3分/千字。虽然天鹰也从其他网站请回了几本相对热门的作品，但整体的热度不高，使得VIP会员的增长一直不温不火。
爬爬小说网则希望与老牌VIP网站明杨网进行合作，在收费制度比较成熟的网站基础上，开展自己的VIP业务。但是，由于各种各样的原因，双方的合作拖了好几个月，最后仍是宣告合作失败，爬爬小说网单独建立VIP系统。但是，经历了这几个月的波折，最好的圈地时机已经一去不复返了，好的作品已经基本已名花有主，爬爬小说网在收费制度上失去了先机。
（六）幻剑书盟发展方向的决策——两次争辩
作为曾经的霸主幻剑书盟，早在起点中文网开始运营VIP之前，就已经悄悄开始和作者接触，为VIP运作进行准备。但这个策略本身并不是其核心的发展战略，因此相应的推进工作进展缓慢，从9月以前接触作者，11月进行读者调查，12月公开邀请作者加盟，直到第二年的2月中旬才正式运营VIP，准备的时间超过了半年。然而，令人没有想到的是，即使幻剑书盟花了这么长时间进行准备，VIP的第一个月的成绩仍然差强人意。
造成这种情况的原因有很多，最重要的一点就是，幻剑书盟自2003年6月成立公司以来，与其他很多文学网站一样，始终在文学化和商业化之间摇摆不定，定位模糊的情况下，在做决策时就会反复和犹豫，以至于在收费这个带有明显商业化的事情上错失了良机。而其审美倾向的问题，使得他们最终没有能把握住读者，大批成功的玄幻作家在经过论战和其歧视性的榜单策略后，转往起点中文网。
这个失败也充分说明，在内容产业这样没有生产标准的行业中，个人的喜好往往直接影响整个经营主体的成败，尤其是在没有建立评估机制的创业初期。
当起点中文网在11月份发布VIP成绩公告后，幻剑书盟管理层内部的商业化势力逐渐占据了上风，文学化的势力退出了幻剑书盟的舞台。最后在次年年初，坚持文学化道路的幻剑书盟管理员放弃了大部分权益，彻底消失于茫茫人海中。
在这个时期，幻剑书盟已经发觉自身的决策失误，并试图通过宣传吸引作者回归网站。然而隔阂和不信任一旦产生，再想重新赢回市场是十分艰难的。在当年3月底的回顾中，幻剑书盟网站通过公告宣布“幻剑书盟的电子书计划已经在忙碌和充实中走过一个月，在这短短时间里，我们收到了近千笔汇款，也收到了读者对幻剑书盟、对原创作者支持的真挚心意。由原创作者精心撰写的精彩章节也得到了广大的喜欢，也出现了象《幻界神曲》1400本销量，月销售额上千元的优秀作品。”这种宣传并没有达到预期的效果，反而由于之前网站的朝令夕改，使得作者纷纷怀疑网站的公信度。在互联网上，作者与作者之间，作者与文学网站之间的关系都更加错综复杂，稍微夸张的宣传都容易被业内人士熟知。据作者李思远私下承认，《幻界神曲》上架7天也只卖出了160本，和幻剑书盟网站的公告相差甚远。消息传出之后，幻剑书盟的公信度跌至谷底。
幻剑书盟网站的作品收费阅读方案实际运行的结果，说明了互联网中一个非常常见的现象，那就是8020法则的失效，资深读者的消费能力虽然比普通读者高，但是在消费意愿上却未必和普通读者有明显的差距。而幻剑书盟也为这个错误的判断付出了巨大的代价，在VIP运动的起步阶段与其他对手拉开了很远的一段距离。即使在后来想尽一切办法去奋力追赶，也无法夺回失去的市场份额。
（七）起点中文网曲折坎坷的发展
在其他文学网站摸索前行的过程中，起点中文网由于其建站以来商业化的准确定位获得先机，在其他文学网站对文学作品的非营利性犹豫的时候，获得了宝贵的发展时间，凭借其设计优秀的书库系统和坚定不移的VIP收费制度，很快就在文学网站中脱颖而出。
起点中文网在很短的时间内就聚集了当时流行的各类小说作品，将VIP制度推入正轨。起点中文网通过《风姿物语》、《紫川》等文字优美的精品作品的加盟，提高了VIP作品的品质，同时，《龙战星野》、《现代军人启事录》等热门作品的加盟，增强了VIP作品的吸引力。此外，在发展VIP的初期，起点中文网前身玄幻文学协会（ChineseMagicFantasyUnion）发挥了巨大的作用，因为协会中大多数都是当时网络文学作者，而起点中文网的创始人在从业前也是网络文学作者，玄幻文学协会的诸位理事为起点中文网的初期发展提供了巨大的帮助，纷纷提供友情签约的作品，帮助起点中文网渡过了VIP作品数量稀少的创业初期。到了03年底，起点中文网宣布“VIP计划中订阅率最高的作品已经达到20元/千字稿费级别”，并且“访问量位居世界500强行列，国内排名前100”，VIP制度已经走上正轨。
相对于庞大的需求而言，作品的稀缺一直都是早期困扰网站的重大问题，起点中文网意识到在这个问题上最重要的就是开源。以买断形式引进了《风姿物语》等大作之后，起点中文网发现，由于自身资金的限制，名家的作品只能起到锦上添花的作用，VIP的真正发展还要靠对新人新作的发掘。在此之后，起点中文网一直把对新人新作的发现和培养作为自己每一个阶段的重中之重。通过对起点中文网首发新作的广泛发掘，起点中文网VIP聚集了一大批人气作品。在这些作品的号召下，无论是普通读者人数还是VIP会员人数都有了明显的提升。并在春节后全面超过幻剑书盟的流量，真正成为网络文学第一大站。
到2004年4月1日，随着新版VIP阅读器的推出，起点中文网VIP作品总数增加到100部，无论从数量还是从质量上来说，都远远超过其它网站。当时，起点中文网累计发放稿酬已达十万元，稿酬最高的作者达到了创记录的千字40元，这成为其它网站无可比拟的巨大优势。2004年的2月到6月，是起点中文网的第三次发展高峰期，由于其它网站在起步阶段的频繁失误，以及起点中文网自身的正确决断和努力，无论是在流量上，还是在vip会员人数上，已经远远拉开了与其他网站的差距，并且进入了会员越多，作者收入越高，更多作者加盟，吸引更多会员的良性循环之中。到了2004年6月1日，起点中文网世界排名进入前百，成为国内第一家挤身于世界百强的原创文学门户网站，也成为中国原创网络文学网站中的毋庸置疑的领军企业。
然而，服务器的反复出问题一直是起点中文网发展过程中的最大隐患，在04年新年，起点中文网发生了推行VIP制度之后的第一次当机事件。虽然很快解决了问题，但在以后的很长时间里，服务器问题一直是起点中文网的强大隐患，在文学网站快速发展的时期，经常性的无法连接为网站发展增加了阻力。在2004年春节当机事件过后，起点中文网终于痛下决心增置新的服务器，并且开通了在线付款通道，为会员提供了更方便的汇款渠道。
但是，在线支付还没有起步，而且起点几乎没有一分钱用户地面和线上推广的2004年，这些举措并没有带来付费用户的井喷。直到04年10月起点中文网被盛大网络收购后，才依靠盛大的点卡渠道彻底解决了这个问题。
（八）这一时期的特点总结——混战中的秩序
在网络文学网站进行商业化探索的过程中，有几个里程碑意义的事件，影响到后期全行业对网络文学网站的定位、性质和标准问题的判断。这是由早期网络文学网站之间竞争之后的结果。
首先是网站定位问题。虽然在最初建站的时候，网络文学网站是建立在BBS论坛上的，但是随着网络文学的发展，读者对阅读体验的需求增加，对书籍检索系统的需求，都在BBS论坛的模式中显示出极大的不便，只是当时所有网站都是同一模式，并没有人有动力去改变。而在这一时期，起点中文网的藏剑江南率先提出书库系统，并认为在这个时期需要更换论坛系统，改为专业的网络文学网站模式。随后，起点中文网推出的版本修改也证实了这项决策的正确性，这种阅读体验的提高让其他网络文学网站纷纷效仿，定义了随后乃至现今阶段的网络文学网站的标准模式。
其次是网站性质问题，也是行业标准的建立。由于文学作品的特殊性和互联网的开放共享性，网络文学网站在成立之后就会遇到商业化和非营利性的矛盾冲击。一方面，网站对资金的要求随着网站人数增多而逐步扩大，网站的经营者急需资金来保证网络文学网站能够持续运营下去，而大部分网站的用户数还不足以吸引广告商投资足够的资金，这是网络文学网站最初几年中一直需要解决的重大问题，一部分优秀网站就是因为资金短缺问题而无法继续，只得关闭网站。另一方面基于论坛模式发展起来的网络文学网站也更像是非营利性的文学交流社，而不是盈利性的企业，这种固有的观念阻止了一部分当年势头良好的网络文学网站的发展，比如榕树下和龙的天空论坛，这两个论坛形式的网站坚持了BBS论坛的模式，并且将自身定义为非营利性的文学交流网站。而另一部分文学网站则是开始将自身定位为商业化文学网站，试图通过自身的资源进行商业化运作，达到自给自足的目的。
起点中文网的改版事件是首次行业标准的建立，书库模式彻底脱离了论坛模式，为后来的商业化文学网站奠定了坚实的基础，随后的商业化网络文学网站都是基于起点中文网的书库模式进行框架搭建和界面设计，包括检索目录、作品信息、用户交流等界面，将检索、阅读、交流分而治，形成了商业化文学网站的行业标准。
第三是网站发展方向的转型问题。由第二点提到的网站性质定义问题可以看出，在网络文学网站发展到一定阶段时，对网站性质的定位已经迫在眉睫，因为这关系到文学网站未来发展方向的问题，究竟是作为非营利性的文学交流网站，向其他行业转型？还是走商业化的道路形成互联网文学产业？非盈利性的文学交流网站开始与传统出版行业合作，将文学网站视作作者和实体出版社的中介，榕树下和龙的天空网站都是按照这个套路，将网络文学中小有名气的作者介绍给实体出版社，但是这样做却造成一个重大问题，一方面是实体出版社方面并不认同网络文学作者的名气和影响力，在实体市场中确实也出现了很多网络畅销作品实体作品销售量不佳的情况，另一方面是网络作者从自己的立根之本——网络文学网站中撤离，导致网络文学网站的读者的大量流失，这二者的影响叠加在一起，网络文学网站的发展收到了严重的阻碍。
而走商业化路线的网络文学网站则是开始探索网络订阅的收费模式，如何定价成为了困扰大多数走商业路线的网络文学网站的问题，一方面网络文学网站想要通过低价打开市场，吸纳读者，另一方面，网络文学网站还希望通过定高价来吸引作者，扩大影响力，而同时网站自身发展也需要资金支持，这对最初网络文学网站的定价是一个巨大的考验。起点中文网在定价上与其他网站不同，宝剑锋提出的VIP制度的实质是将网络文学网站定义为一项互联网服务，通过低廉的价格，向读者提供更快捷更方便的阅读体验。虽然在价位上与其他网站的定价差别并不大，但是从网站性质的定义上来看，这是网络文学网站的一次里程碑式的事件，他将网络文学作品的阅读作为一种服务，而不是像传统出版业那样直接售卖网络文学作品。这种清晰的定义使得VIP制度在随后的网络文学网站发展历程中一直持续不倒，成为行业规范性的标准。
最后是读者群判断问题。在幻剑书盟联盟网站的大争论中可以看出当时互联网用户对于网络文学读者的判断上的失误。一部分人受传统出版业的影响，遵循80/20法则来对读者群进行判断，认为高水平的精品作品具有高购买能力的读者，只有对这类作品进行收费才能盈利。事实正与此相反，在对网络文学网站收费进行实践的过程中，往往与传统出版业的8020法则相违背，在网络大红的作品并不一定是在文字上精雕细作的精品，而是情节曲折离奇，故事想象力丰富的那部分作品，相反的是，网络文学读者对于文字的雕琢反而没有更多要求。可以说，互联网平台是将8020法则打破，并将长尾理论托出水面，如果说传统出版业是精英文化的体现，少数人的胜利，那么互联网文学就是大众文化的体现，多数人的胜利。
五、网络文学网站发展的转折——资本的关注
（一）网络文学行业的第一次规范化——扫黄打非活动
就在网络文学网站的格局逐渐进入稳定期的时候，一场横扫整个中文网络的扫黄打非活动轰轰烈烈的开始了，并且在网络文学行业中产生了足以动摇根本的影响。
在中国，互联网的管控是滞后于互联网发展的，在早期互联网发展过程中，从网络安全到内容控制都是有所缺失的，而最初互联网搭建阶段，网上内容稀少，上网人数并不多，不能形成巨大的影响力，因此，政府对互联网的管控一直处于无为而治的状态。而随着互联网发展不断成熟，互联网用户逐渐增加，不仅在虚拟世界中具有强大的影响力，这种影响力甚至渗透了网络，开始向现实世界进发，这才引起了政府部门的关注。
由于互联网缺乏管控，网络文学网站又是一个开放的平台，作者也大部分是出于爱好自愿来上传作品，因此早期的网络文学网站对作品的审核和监督并不严格，只有一部分对文学网站未来发展有所规划的网站才对作品内容进行限制，他们做的也仅仅是将有明显问题的小说进行限制，以免影响网站声誉。因为幻剑书盟之前大规模的清理和清退作品带来的不良影响在前，许多文学网站也不愿意将门槛限制的过于严格，甚至一些网站还愿意为了吸引眼球取用一些黄色暴力题材的作品，这就导致在后来这场扫黄打非活动中，一部分网站几乎承受了灭顶之灾。
2004年8月至9月之间，天鹰网、读写网、CW居等网络文学网站接连被审查甚至关闭。这个突如其来的意外事件将刚刚建立的平衡打破，由于天鹰网等网站被迫关闭，导致这些网站的读者被再次分流，纷纷转移到了其它网络文学网站，使各网络文学网站的流量都有大幅的增长，读者资源被重新整合。在这次运动中幸存的网站也或多或少的收到了冲击和影响，有一部分网络文学网站因此受益，其中得益最大的是管理最为规范的起点和幻剑书盟，这两家网站瓜分了被关闭网站的作者和读者资源，充实了自己的书库；而另一方面也有一部分网络文学网站因此而失去活力，爬爬文学网由于自身作品过少，在天鹰网关闭后vip更新几乎全面停顿，没能接收盟友留下的读者资源，失去了发展的最后机会。
经过这一次震荡，网络文学界基本形成了幻剑书盟和起点中文网南北对峙的局面。但这种局面并没有维持多久，盛大以“致幻想作者的一封信”宣告了他的到来。
（二）竞争与资本的关注
资本的嗅觉是敏锐的，网络文学的高速发展很快吸引了资本的目光，立足于打造********的盛大网络，彼时重要的门户网站TOM等都发现了网络文学价值，开始寻求这个几乎都是个人网站的行业。
最先落局的是盛大网络。
1999年的成立的盛大网络此时凭借《热血传奇》的巨大成功刚刚成为国内首屈一指的网络游戏企业，拥有庞大的现金流和用户群，也开始寻求构建一个********。
可以说，盛大的谋局使其成为网络游戏行业领军企业。2004年8月，新浪网的游戏版块发出新闻《网络文学正规化盛大全力打造PT文学》，为PT文学宣传造势。建立不久的PT文学依靠盛大强大的资金，以买断形式和众多知名作者签约，令当时经历激烈竞争的网络文学网站纷纷侧目。遗憾的是，PT文学并没有如盛大预料的那样飞速成长。虽然拥有众多的名家，但读者的数量连清新等小网站都有所不如。虽然迎着网络游戏小说的发展热潮，但是盛大庞大的游戏玩家群体并没有转化成到PT文学看书的读者，网络文学网站的读者群依然是从前的那部分人，盛大的设想出现了明显的偏差和错误。很快，PT文学的发展就进入了一个瓶颈，不但读者数量增长缓慢，新作者的加盟也慢了下来。因为之前的激烈竞争，导致网络文学网站纷纷出台政策抵制挖角行为，大部分优秀作者基本都有合同在身，流动性被削弱，而PT文学出身于游戏公司，对网络文学的运营和管理并不擅长，培养新作者的造血功能又极其薄弱，这使它的发展受到了极大的影响，原本一飞冲天统治网络文学界的展望没能实现。
如果按这种势头继续下去，最终很可能形成三分天下的局面：首先是起点中文网依靠数量众多的vip作者和会员，以及不断涌现的新人新作，占据半壁江山。但资金问题将成为限制起点中文网的进一步发展的巨大障碍。其次是幻剑书盟依靠其积累的历史资源，以及它与老作者和出版社的良好关系，占据一席之地。但幻剑书盟本身造血机能的薄弱，方向上又在网络收费和实体出版二者之间徘徊不定，这一点使得幻剑书盟的发展方向受到了两个方向的牵扯，导致发展前景并不明朗。第***T文学虽然在读者、作者等各方面都处于下风，但它有一个其它文学网站所不具备的巨大优势，那就是PT文学身后盛大网络的强大资金力量。文学网站是否能够发展在于是否能够汇聚更多的读者和作者。作者通过作品吸引读者，网站通过稿酬来吸引作者。不管是实体出版，还是在网络实行VIP收费制度，最后都要体现到稿酬上，而盛大雄厚的资金让它能够用远高于其它网站的稿酬吸引作者。虽然按照PT中文当时提供的稿酬，即使是在读者最多的起点中文网发布vip也肯定亏本，但盛大网络却由于资金雄厚，完全能够承受这种程度的亏损。因此，PT文学虽然在当时与起点中文网和幻剑书盟相比还是较为弱小，但如果撑过最初的亏损期，PT文学未必没有机会替代起点中文网的地位。
然而，这种三分天下的情况最终没有出现。因为盛大网络在遭遇失败之后并没有信心亏损数年之后能够盈利，也没有耐心等到数年后再取得收益，它采用了商业运作中最常采用的方法：“虽然我无法超越你，但是我能买下你”。
2004年10月8日，起点中文网正式宣布被盛大网络收购，成为盛大全资子公司。盛大对起点的收购，永久改变了网络文学界的版图，宣告了诸强并起的春秋时代的结束，起点中文网原本已经是网络文学网站中的领头羊，如今依托于盛大网络而崛起，在短短的时间内形成了其他网站不可抗衡的市场力量，至此，六国合力抗秦的战国时期来临了。
（三）在波折中前进的网络文学
网络文学网站在高速发展中经历了三次波折，首先是激烈竞争带来对网络文学网站规范的重新认识，其次是政府组织的扫黄打非运动对网站内容提出要求，并对行业格局产生了撼动根本的营销，最后是资本开始关注网络文学网站，并开始通过资本注入对网络文学网站产生了影响，如果说，建立商业化网站标准和制定VIP收费制度是个人网站转向商业化网站的准备阶段，那么资本的注入则代表着个人网站向商业化网站运作的正式开始。
早期的网络文学作者的稿费十分微薄，大部分作品签约网站也都是“友情签约”，而随着商业化及正版阅读的发展，稿费得到了不断提高，签约行为再也不是从前那样以交情为驱动力。商业化带来的利益搅混了网络文学的一池春水。在激烈竞争阶段，网络文学网站看到了自身规范的严重不足，正是网站规范性的失误，才导致作者流动性如此强，这是网络文学开始注意自身网站合约的开始，并对未来限制作者流动性提出了看法。在这个时期之前，对作品和作者的竞争程度还没有到白热化的阶段，但是经过这一个阶段几个网站关系陷入冰点的竞争，让网络文学网站对作品和作者的重视上升到了新的高度，而一部分网站开始培植新的作者，为自身发展增加筹码。
这一时期另一个鲜明特点是，一部作品或者一个流派的作品就能够支撑整个网站的运营。分析其原因，一方面是因为此时网络文学网站发展还不够成熟，读者和作者数量相对要少，没有一家网站能够做到包罗万象的综合性网站，导致单一作品或者单一题材能够撑起整个网站的现象。面对这种现象，网络文学网站出现了不同的看法，一类文学网站，如起点中文网，坚持做综合性的文学网站，认为依靠单一题材虽然短期来看可以集中力量收取利益，但是从长期发展来看，文学网站就要承担巨大的风险，一旦题材过气，将会导致整个网站的低迷甚至消亡。另一类文学网站则认为，垂直网站能够更好的集中网站有限的资源进行发展，综合性网站虽然看上去美妙，但是现有的资源来看，每一个网站都急需资金支持，如果仅仅维持一个题材，就等于有了更加稳固的作者和读者群，收益相对来说也要稳定，相反，做综合性网站才要承担更大的风险，因为摊子铺大是需要资金支持的，一旦资金链断开，有可能会引起连锁反应，导致文学网站整体的瘫痪。在这两种观念的影响下，一部分网站继续做综合性的网络文学网站，勉强用盈利的题材来填补亏损题材，维持自身网站题材的多样性；而另一部分文学网站则是果断放弃亏损题材，将所有资源都用在盈利的题材上，快速的积攒了发展网站的资金。
扫黄打非活动为网络文学产业白热化的竞争中吹进了一股清凉的风，让激烈竞争中的人们冷静下来，重新审视整个产业存在的问题。政府管制一直是在发展之后的，而网络文学无限制的飞速发展也带来了巨大的隐患，这个隐患在幻剑书盟时期就已经被一部分人察觉，并且为此做出了决策，然而全行业的问题是无法通过一家网站的决策得到解决的，幻剑书盟对内容的管控虽然于大局有利，但从自身角度来讲，反而限制了网站的发展。从行业的角度来看，内容管控应当是里应外合，政府和网站共同努力才能整顿清明。在第一次扫黄打非活动中，对内容完全不做管控的网站，如CW居、天鹰等纷纷被迫关闭，而对内容进行适当引导和审核的幻剑书盟、起点中文网等网站却凭借先前的自律而存活下来。从这次活动之后，网络文学开始出现内容方向上的改变，色情暴力敏感内容被贴上了明令禁止的标签，从此以后没有网站敢于宣传和标榜这类题材的小说。这也是网络文学产业商业化带来的有利局面之一。
