朱尔典刚愎自用，断然拒绝中国总统的建议。袁世凯大怒，对秘书长梁士诒说：
“妈拉个巴子，英国人不知好歹，让他们打去！”
于是决定保持中立。而此时的英国，则希望东方强国日本能成为它在远东的盟友。
1914年8月，日本出兵进攻德国在远东侵占的战略据点和海陆军基地——青岛。第一次世界大战亚洲战场开战，第一世界大战的战火在中国领土上燃烧起来。
当时近70年间，中国的主权，已被欧洲列强的在华势力分割殆尽；而中国自身也是政局动荡，一战爆发三年前的1911年，刚刚经历了辛亥革命，建立起亚洲第一个共和国，正处于新旧交替之际。作为亚洲第一个共和国，迫切需要国际社会的认同。
中国的青岛，在德国人的控制之下，威海卫在英国人的控制之下，所以欧洲战争虽然在千里之外，它也涉及到中国的利益。
北洋政府的决策层力主参战者，也大有人在。政界以总统府秘书长梁士诒，便是主战派的突出代表，军界以重要人物段祺瑞主战派为突出代表，社会贤达名流以梁启超为主战代表，梁启超在内的一批学贯中西、深谙国际事务的中国知识分子与外交人士，凭借敏感的政治嗅觉，大声疾呼：
欧战打响，列强无暇东顾，应当发展近代工业，以“世界工厂”的价格性优势取代协约国，夺取远东市场；对德宣战，强行收回同盟国在华权益。
梁士诒，广东人，袁世凯高级幕僚，权力极大，凡是外交重要事件，他都可以参与一切，又由于长期手握财政大权，他在政治上具有高度的前瞻性，主张以战争谋求国家地位的上升。
英国愚蠢、轻浮而又刚愎自用朱尔典，还没有意识到，这次大战对英国是一个生死关头，当时英国是世界上最大的一个殖民国家，他们不想因为中国因为参战，民主主义在中国兴起之后，对英国的殖民地，像印度或其它国家形成一种冲击，影响英国的殖民地的地位，只要中国参战，就表示中国与英国等同地位，当时的英国，认为他们的武器先进不得了，军事实力谁也比不了，这次大战是很短的一场战争，他们不需要中国的帮助，当中国政府在以袁世凯的名义，第一次提出加入一战，就被英国给拒绝了。朱尔典对袁世凯提议的断然拒绝，致使中国1914年武装参战的构想泡汤。
前英国《泰晤士报》记者、时任袁世凯顾问的莫里循讥讽说：“朱尔典未加仔细权衡，便贸然拒绝中国参战，实在是一个愚蠢的举动。”
根据英、法呼吁日本，想日本在亚洲开劈第二战场，打击和牵制德国，正想侵略中国的日本，喜从天降，瞅着德国占领的中国青岛。
1914年9月2日，日本集3万陆军、39艘舰艇和一支小型航空队，在英属印度部队的配合下，初次尝试立体进攻，日军在山东半岛北岸龙口登陆，德军在青岛的总兵力为10735人，日本调集兵力5万多人，内有英军1682人。日军除从海上攻击外，又先后于龙口、崂山湾登陆，迂回背击青岛。
10月6日，日军占领济南；
11月7日，日军占领胶州湾；下午4时，被困两个月的青岛德军向日军投降。
11日上午10时，日军入城；
14日，日军发表占领青岛宣言；
16日，日军举行入城仪式；
27日，日本天皇发布命令，在青岛设守备司令部，任命神尾中将为青岛守备军司令官。
青岛又沦为日本人的殖民地。日德交战中，中国人民遭受极大损失。日军不仅占领青岛市，还侵占莱州、平度、即墨、胶州、潍县、张店、济南，劫取了胶济铁路全线。海军方面则单独占领了马绍尔群岛、加罗林群岛、特鲁克群岛等赤道以北的德属各岛。短短的数月间，日本战果大增。
战果刺激了日本人的胃口，日本要求中国承认，它就是德国在华权益的天然取代者，甚至是所有西方列强在华利益的天然取代者。
日本在中国的侵略行径，一时并无列强干预，中国政府也无什么反对动作，野心越来越大，对在中国面前，也越来越嚣张。
1915年1月18日，日本驻华公使日置益晋见袁世凯，当面向中国北洋政府总统袁世凯递交了“21条”，为了不让英美干涉，他要求北洋政府“绝对保密，尽速答复”。这是妄图独占中国的苛刻的秘密条款，分5号21条，史称“21条”，条约主要内容如下：
第1号，关于日本继承德国在山东的特权，共4款：
1、日本政府拟向德国政府协定之所有德国关于山东省依据条约及其他关系对中国政府享有一切权力利益，均让与日本，中国政府概予承认；
2、凡山东省内并沿海一带土地及各岛屿，无论以何项名目，概不让与或租借其他国；
3、日本建造由烟台或龙口接连胶济铁路之铁路；
4、中国政府从速开放山东省及各主要城市作为商埠。
第2号，日本国在南满洲及内蒙古东部享有优越地位，共7款：
1、将旅顺、大连租借期限并南满洲及安奉两铁路期限均延至九十九年为期；
2、日本臣民在南满洲及东部内蒙古营造商工业应用房堂，或为耕作，可得其须要土地之租借权和所有权；
3、日本臣民得在南满洲及东部内蒙古任便居住往来，并经营商工各项生意；
4、中国政府允将南满洲及东部内蒙古各矿开采权，许与日本臣民；
5、中国政府如准许他国在南满洲及东部蒙古建造铁路或以该地区课税作抵押中国借款时，应先经日本政府同意而后办理；
6、如中国政府在南满洲及东部内蒙古聘用政治、财政、军事各顾问教习等，必须先向日本商议；
7、中国政府允将吉长铁路管理经营事宜委任日本政府，其年限自本约画押之日起，以九十九年为限。
第3号，关于汉冶萍公司，共2款：
1、俟将来机会相当，将汉冶萍公司作为两国合办事业，未经日本政府之同意，持有该公司一切权力产业，中国政府不能自行处分，亦不得使该公司任意处分；
2、所有属于汉冶萍公司各矿之附近矿报，如未经该公司同意，一概不准该公司以外之人开采。
第四号，切实保全中国领土，共一款：
日本政府及中国政府为切实保全中国领土之目的，兹定立专条如下：
中国政府允准所有中国沿岸港湾及岛屿，一概不让与或租与他国。
第5号，共7款：
1、在中国中央政府必须聘用有能力之日本人充当政治、财政、军事等项顾问（该条袁世凯未直接同意，由段祺瑞执政时通过）；
2、所有在中国内地所属日本医院、寺院、学校等，概允其有土地所有权；
3、须将必要地方之警察，作为中日合办，或在此等地方之警察编内，须聘用多数日本人，以资全面筹画改良中国警察机关；
4、由日本采办一定数量之军械（譬如在中国政府所需军械的半数以上），或在中国设立日中合办军械厂，聘用日本技师，并采买日本栐料；
5、允将接连武昌与九江、南昌之铁路，及南昌至杭州、南昌至潮州各铁路之建筑权，许与日本国；
6、福建省内筹办铁路、开矿及整顿海口（船厂内），如需外国资本时，先向日本协的商；
7、允认日本人在中国有布教之权。
袁世凯当日本人的面，直摸自己的光脑壳，哼哼叽叽，不置可否，等日本人走了，骂道：
“他娘的，小日本，欺人太甚，我操小日本姥姥！什么玩艺？”
后来，日本驻华公使日置益又催了四、五次，袁世凯推称还没有来得及看，一天段祺瑞又问此事如何办，袁世凯说：
“这小日本是不好得罪的，连德国人也被日本人在胶州湾打得全军覆灭，他奶奶的。”
袁世凯左思右想，日本人要求保密，怕英、法等国知道，那就把日本人提的条约泄露出去，让英、法等国知道，让英法来压制日本人，于是，千方百计把条约内容泄露出去了，不但英、法等国知道，连全中国人民都知道了，世界都知道了。
1至4月，袁世凯一面命外交部同日本谈判，一方面暗中逐步向外泄露内容，希望英美法知道，日本在中国谋利危及他们的在华利益，获得英美法支持，以便抗衡日本。中国的谈判代表，多次拒绝日本21条要求中的部份内容，迫使日本作出让步。中国国内亦出现反日情绪。日本则以武力威胁中国。
袁世凯对21条的原本、21条的修正本、日本提出最后通牒的文本，这3本原本，袁世凯在上边用红笔、墨笔做了批文，在许多地方做了重点的圈点，除了这些圈点之外，袁世凯对21条的条文的批示，有70多处批文。指出牵涉到国家领土主权的绝对不谈，袁世凯嘱咐外交部：
“日本想在中国扩大权益，把势力发展到长江腹地，发展到东南沿海的第5号内容，绝对不谈。这一条不仅不能承认，根本不能谈，坚持住这一条谈。”
他指示外交部：“要认清当时强弱的悬殊，耐心谈判，能够谈到对自己最有利的条件。”
同时，袁世凯说：“拖，把给日本的谈判尽量地把时间拖长，日本提出是秘密交涉，咱就用拖的过程当中，让英、法、美知道，引起欧美列强的注意，进行国际的干涉。”
袁世凯对儿子说：“我们不能同意日本人的21条，21条是卖国，可是日本在经济上能支持我们，日本人一支手拿着镆镆，一支手拿着匕首，我们是又想得到日本人的镆镆，又不能想接受日本人的21条，难啦！日本人的狼子野心，路人皆知。”
“那怎么办？”儿子袁克文说。
“先拖拖看。最好让外国人干涉日本人，过去辽东半岛，就是外国人干涉，日本才还给中国，就那，日本还诈去了3千万两白银。”袁世凯说。
这样一直拖了几个月，拖到5月，日本提出最后通牒的时候，欧美国家没有一个出来支持的，俄国甚至还想还打算趁火打劫。到了5月7日，日本政府删除第5号共7款，向中国发出最后通牒，限令48小时内，即于9日前答复。
袁世凯征询政府文武官员们的意见，袁世凯说：
“诸位，咱们是接受，还是给日本打一场？”
文武官员们一致认为，只有接受，打不得。
在日本提出21条的整个过程当中，国人仇日的情绪跟恐日的情绪，这两者是同时存在的，仇恨，那么仇恨日本人趁火打劫，提出这样的苛刻的条件来灭亡中国，这种仇恨之气，确实是一股民气，但是这个民气没有实力做后盾，这个民气只能是一股窝囊气。
最终袁世凯政府，在5月9日晚上11时，接受“21条”中1至4号款修改后的14款，这是卖国条约，袁世凯自己也知道是卖国条约，但为了贷到款，去镇压南方革命党，统一独裁政权，还是接受了1～4号，又称《民约4条》。
“21条”是日本帝国主义以吞并中国为目的，强加于中国的单方面“条约”，袁世凯政府事后也声明，此项条约是由于日本最后通牒而被迫同意的。袁世凯自己先于国人把5月9日定为“五、九国耻”，并发誓“埋头10年与日本抬头相见。”
1915年5月9日，这一天被全国教育联合会定为国耻日，称“五、九国耻”。
报纸刊登了中国人的血书：
五月九日，永记勿忘！
22岁的***闻讯，怒发冲冠，挥笔疾书：
五月九日，民国奇耻；
何以报仇，在我学子。
日本帝国主义的野心进一步膨胀，欲进一步殖民中国，中国必须强大，中国的参与第一次世界大战意愿更加坚定。
“21条”《民约4条》签订后，国内民众、流亡在国外的革命党人、留学生、“欧事研究会”成员、海外爱国华人，无不万分震惊。革命党人孙中山、黄兴等17人联名通电，指斥袁世凯丧权辱国，独裁。
袁世凯，五短身材，颈粗腿短，走路正八字步，民间传说他是“西山十戾”中的“癞蛤蟆”投胎转世。袁世凯年轻时科场失意，22岁弃文从军。曾随军东渡朝鲜平叛。甲午战争后，被李鸿章举荐到小站编练新军，掌握了一支7000多人的武装力量。从此，逐渐为清廷所倚重.袁世凯是清末政治舞台上一个纵横捭阖的重要人物，从戊戌变法、义和团运动、晚清新政到辛亥革命，都与其有密切联系。长期以来，袁世凯一直被冠以“窃国大盗”、“寡廉鲜耻的卖国贼”、“嗜血成性的专制暴君”等恶名。
袁世凯接受日本“二十一条”大部，与日本签订《民四条约》，在留日学生中，也激起极大的反响，成立了学生总会，推举***为文秘干事，负责起草讨伐袁世凯，反对复辟帝制的战斗檄文。***起草的《警告全国父老书》的通电迅速传遍全国：
寅卯之交，天发杀机，龙蛇起陆，娵呰鹑火。战云四飞，倭族乘机，偪我夏宇。我举国父老兄弟姊妹十余年来隐忧惕栗，梦寐弗忘之亡国惨祸，挟欧洲之弹烟血雨以俱来。噩耗既布，义电交驰。军士变色于疆场，学子愤慨于庠序，商贾喧噪于廛市，农夫激怒于甿郊。凡有血气，莫不痛心，忠义之民，愿为国死。同人等羁身异域，切齿国仇，回望神州，仰天悲愤。以谓有国可亡，有人可死，已无投鼠忌器之顾虑，宜有破釜沉舟之决心。万一横逆之来，迫我于绝境，则当率我四万万忠义勇健之同胞，出其丹心碧血，染吾黄帝以降列祖列宗光荣历史之末页。事亟寇深，危险万状，谨陈斯义，布于有众，皇天后土，实式凭之。呜呼，吾中国之待亡也久矣！所以不即亡者，惟均势之故。前此痛史，姑不殚述。
......
全案内容，虽未确知，东西报章，已揭其要，析为四项，凡十九条，谨节原文最举于下：
（甲）南满洲及东蒙古
一，辽东半岛之租借，自一九一五年起，展期九十九年；
二，南满洲铁路条约，延长九十九年；
三，南满洲警察行政权；
四，日本人在南满洲应得居住经商及购置田地之自由；
五，安奉吉长铁道租借条约，延长九十九年；
六，承认内蒙古（即东蒙）为日本独享之势力范围；
（乙）山东
七，胶济铁路及所有德国在山东之矿山铁路实业，须无条件的让与日本；
八，烟潍铁路及龙口支路之建筑权；
（丙）福建
九，承认福建为日本独享之势力范围；
一0，自福建至江西、湖南之铁路建筑权；
一一，福建省内所有矿山铁路及其他实业，应归日本与中国合资兴办；
（丁）一般的要求
一二，中国陆海军应聘用日本人为教练官；
一三，中国财政教育交通各部，应聘用日本人为顾问；
一四，中国学校之教授外国语者，应教授日本语；
一五，汉冶萍盛宣怀借款之事，应办理清结；
一六，凡授给矿山铁路及其他工业之特权时，应询问日本之意见；
一七，若中国有内乱时，应求日本武力之辅助，日本亦担负中国秩序之维持；
一八，煤油特权让与日本；
一九，开放中国全部，使日本人自由经商。
凡兹条款，任允其一，国已不国。况乃全盘托出，咄咄逼人，迫之以秘密，胁之以出兵，强之以直接交涉，辱我国体，舆论激昂，则捏词以诬之；国民愤慨，则造谣以间之。．．．．．
吾国民今日救国之责维何？曰：首须认定中国者为吾四万万国民之中国，苟吾四万万国民不甘于亡者，任何强敌，亦不能亡吾中国于吾四万万国民未死以前。必欲亡之，惟有与国同尽耳。顾外交界之变幻，至为诡谲，吾国民应以锐敏之眼光，沉毅之实力，策政府之后，以为之盾。决勿许外敌以虚喝之声，愚弄之策，诱迫我政府，以徇其请。盖政府于兹国家存亡之大计，实无权以命我国民屈顺于敌。此事既已认定，则当更进而督励我政府，俾秉国民之公意，为最后之决行，纵有若何之牺牲，皆我国民承担之。智者竭其智，勇者奋其勇，富者输其财，举国一致，众志成城。胜则此锦绣之江山可保，而吾祖宗袭传之光荣历史，从此益可进展于无穷。败则锦绣之江山虽失，而吾祖宗袭传之光荣历史，遂结束于此。葆有全始全终之名誉，长留于宇宙之间，虽亡国杀身，亦可告无罪于我黄帝以降列祖列宗之灵也。河岳镇地，耀灵炳天，血气在人，至刚至大。九世之深仇未复，十年之胆薪何在！往者不谏，来者可追，愿我国民，从兹勿忘此弥天之耻辱可耳。泣血陈辞，不知所云。
留日学生总会***撰1915年
中国人都知道了有个***。
1915年5月9日，袁世凯接受日本的“21条”前4号14条，签订了《民约4条》卖国条约。袁世凯从日本人手中贷到大笔款项，进行扩充军备，进行内战。
1915年夏天，孙中山召开军事会议，决定组建中华革命军，讨伐袁世凯，命令：
陈其美为东南军总司令，在上海建立司令部；
居正为东北军司令，在青岛建立司令部；
胡汉民为西南军总司令，在广东建立司令部；
于佑任为西北军总司令，在陕西省三原建立司令部；
孙中山还陆续委派了各省司令官，大批中华革命党人陆续回国。
在美国的黄兴也积极行动，讨袁反帝，派儿子黄一欧到东京联络孙中山，告知孙中山，他已派李烈钧、熊克武等人，潜回云南，协助蔡锷在云南组织护国军，他与蔡锷有密电往来，自己正在美国加紧筹措讨袁经费，孙中山为之一振。
1915年12月12日袁世凯复辟称帝，将中国视为己有。
袁世凯1915年5月7日，悍然接受日本灭亡中国的《21条》的1～4号，也遭到梁启超与蔡锷的反对，不过他们是私下反对，私下商定讨伐袁世凯窃国贼的计划，42岁的梁启超慈祥而又坚定的对自己的33岁的学生蔡锷说：
“我们一定要打倒窃国贼袁世凯，否则，我们的共和革命就半途而废了，只要你回到云南振臂一呼，全国至少会有几个省会响应，甚至于像辛亥革命那样，有17个省响应，同时孙先生一定会全力支持你的。”
蔡锷苍白的脸上，露着坚定的神采说：“请老师放心，我回到云南，坚决举起讨袁大旗，号召全国民众讨伐这个窃国贼。”
于是，师徒二人又密谋蔡锷回云南的策略。
孙中山先生在日本听到袁世凯废除《中华民国临时约法》欲称帝，气愤不已，发表《讨袁宣言》，说袁世凯：
万户涕泪，一人冠冕，其心尚有共和二字存耶？既忘共和，即称民贼．．．．．．爱国之豪杰共图之．．．．．．誓死戮此民贼，以拯国民。
11月，一天夜里，蔡锷与伴当换衣服，改形貌，偷偷地从北京坐火车到天津，马不停蹄，由梁启超先生托人事先安排好了的，上了开往日本的日本轮船，等袁世凯发现时，蔡锷已不知去向，袁世凯大发雷霆，摔碎了总统办公桌的高级茶具。蔡锷从日本经台湾、香港、越南河内，12月21日直达云南昆明，此时大家正企盼蔡锷归来，因12月袁世凯已宣布废除共和，改次年为洪宪元年，准备元旦即位当皇帝，蔡锷立即连续召开2天会议，此际李烈钧已从日本到昆明，12月23日，蔡锷以云南都督与按察使﹙袁世凯封蔡锷为云南按察使﹚的名义致电袁世凯，责令袁世凯取消帝制，诛除祸首，限24小时之内答复，袁世凯假装糊涂，发电报询问蔡锷此电报是真是假，25日，蔡锷、李烈钧、唐继尧等联名在云南通电全国讨袁，成立护国军，维护共和体制，蔡锷为护国军第1军总司令，李烈钧为护国军第2军总司令，宣布云南独立。
话说昆明，护国军成立之日，张灯结彩，人民群众都奔向街头，护国军的“再造神州”五彩旗迎风招展，人们敲锣打鼓，燃放鞭炮彻夜不怎息，家家户户门贴对联，曰：
眼看金马腾空时，坐待黄马痛钦间；
立马黄山，推翻帝制；挥戈燕地，拥护共和；
挥旗跃马直取袁贼，同志努力再造神州。
学生宣讲巡回演讲，反对帝制，拥护民国，广大青年踊跃入伍，各界慷慨陈辞，捐资赞助护国运动。
整个昆明沸腾了。
1916年元旦，袁世凯正式登基称帝，引起全国公愤，1月5日，护国军檄文天下，通电讨袁，痛数袁世凯10大罪状。
1月23日，段祺瑞向袁世凯发电报：
据查，大量的士兵有共和倾向。
25日，蔡锷率护国军3000多人入川，袁世凯派北洋军第3镇﹙师﹚曹锟部和另1镇﹙师﹚张敬尧部率北洋军数万人入川镇压护国军运动，曹锟部管带吴佩孚率北洋军疯狂进攻护国军，蔡锷率护国军与北洋军激战于四川叙州、泸州、綦江等这是中华民国第2仗内战。，因北洋军兵多势大，吴佩孚又是一员战将，蔡锷率护国军拼死奋战，难以抵挡，步步后退，蔡锷传讯唐继尧派兵增援，唐继尧拒绝增援，蔡锷骂道：
“小人不能掌兵权，误国误民。”
蔡锷不得不放弃叙州、泸州，退守大洲驿，粮弹医药紧缺，据险固守，蔡锷带病在前线与士兵同甘共苦。
袁世凯称帝，贵阳私立达德学校接到筹安会送来的启事，校长聂正邦复电反对袁世凯当皇帝，列名的有校长聂正邦，教员黄齐生、凌云等24人，为贵州讨袁的先声，视为叛党。贵州宪政党人戴戡、任可澄、张彭年、张协陆等积极赞助讨伐袁世凯。特别是军队内在王文华的运动下，讨袁护国情绪高涨。王利用模范营的方便，将黔军的军官召集到省，讲清时局，说明讨袁护国意义，大家情绪高昂。团长吴传声对士兵说：
“现在是我们报国的大好机会，我与大家一起，宁死疆场，决不苟且偷生，让国贼逍遥自在。”
说时态度诚恳，人人感动，大呼：
“打倒袁世凯！”
“打倒国贼！”
王文华见胖乎乎的舅父刘显世犹豫，针对刘显世的凶狠杀戮，大事犹豫不决性格，采取软硬兼施，逼刘讨袁。王文华对刘显示发誓说：
“你可急电袁世凯，派王文华率兵抵御滇军，待我率部向东路出发后，你又电袁说，王文华率兵叛变。将来事成，归功于你，事败，灭我王家一族。”
1月27日，贵州宣布独立，刘显世为贵州都督，在王伯群、王文华、校长聂正邦的紧逼下，通电全国，出兵响应云南护国运动。同时张贴了刘显世、唐继尧、任可澄、蔡锷等联名发出的檄文：
本都督不忍四方豪俊无数头颅心血铸造之邦，沦于奸人之手……袁氏纵二、三鹰犬，伪造民意，帝制自为，中外同羞，天人共愤……，顺逆既分，胜负可决……，联合各省义师，共诛独夫，巩固民国。
贵州的总兵力有6个团和1个警卫营。经刘显世、王文华、熊其勋等商议：认为省内安静，1个警卫营的兵力负责全省治安尽管有些单薄，但还可以对付；便把6个团的兵，全部用于讨袁护国运动，听从蔡锷、李烈钧的安排。
贵州宣布独立，贵阳沸腾，全城铺户和居民用红纸大书“巩固共和”4个大字贴在门上，遍悬5色国旗，人民欢声雷动。
贵州独立后，云南、贵州合组成护国军3个军：
第1军军长蔡锷；
第2军军长李烈钧；
第3军军长唐继尧。
蔡锷率第1军、李烈钧率第2军讨袁，唐继尧留守云南。
护国军分左右两翼出发：
蔡锷率第1军入川，兼图两湖；
李烈钧率第2军（以黔军为主）入桂，图粤、赣、闽。
李烈钧率黔军又分两路参加：
北路司令戴戡，率黔军5、6团由遵义、松坎向川东、重庆方向进军，其中1个连长是19岁的周西成；
东路司令王文华，率黔军1、2、3团由贵州、镇远入湘。王文华是黔军名将，布兵有度，勇猛作战，充分发挥了王文华的军事才能，让西南的众军阀，侧目相视。
袁世凯派北洋军行营总司令曹琨指挥北洋军和四川、湖南两省军队与护国第1军作战；派粤军龙觐光部侵滇，与护国第2军作战。
护国军出师有名，士气旺盛，捷报频传。
2月3日，王文华率入湘黔军与北洋军马继增师、湘西镇守使田应诏部作战，连克晃县、小关、大关、吴公关、洪江等，1916年5月，北洋军阀卢金山和马继增，相继被王文华率领的黔军打败，黔军占领了湖南的大半地盘。
2月10日，戴戡率入川黔军与北洋军第3师吴佩孚部激战于松坎，蔡锷整军也杀来，蔡锷护国军第6支队长朱德首败吴佩乎，吴败逃，戴戡也不简单，率黔军越过蔡锷护国军，乘胜追击，兵逼重庆；
2月16日，入湘黔军乘胜攻克麻阳、黔阳、会同、浦市等地；入湘黔军相继攻克江安、南川、綦江等地。
王文华、戴戡率黔军神速勇猛，使川、湘军和北洋军不敢正视。然而滇黔军共只有3万人左右，袁军10多万，袁军中的吴佩乎也是能征善战之人，战幕拉开，滇黔军开始节节获胜，以后袁世凯率军反扑，战斗出现对峙不下的局面。
李烈钧部与龙觐光在桂滇边界激战，桂军兵变，护国军挺进百色。
2月26日，42个将军联名通电，提出要求实行共和国体。
3月9日，冯国璋致电袁世凯销假视事，从此放开胆量，公开反对帝制，于是成为“北洋派中反对洪宪皇帝之第1中心人物”。冯叫秘书拟好两份电报稿：
一电致袁世凯，劝其退位；
一电分致鄂赣与西南各省，表示他反对洪宪帝制的态度。
冯国璋还主动联络江西李纯、浙江朱瑞、湖南汤芗铭、山东靳云鹏等将军联名发出密电，向各省将军征求收拾时局的意见，时称“五将军密电”，其电文内容：
要求南方的省督军：(一)取消独立，(二)退出战区，(三)保护战地人民；
要求北方的省督军：(—)取消帝制，(二)惩办帝制罪魁，(三)请元首自行辞职以觇全国人民之意思。
“五将军密电”是冯国璋企图以“中立”省将军首领的名义，召唤非独立各省区，形成第三种力量，以图联合护国军，打倒袁世凯的一种计谋。
广西陆荣廷于3月15日在柳州通电宣布广西独立，护国讨袁。
留守云南的唐继尧、贵州护军使刘显世分别宣布云南、贵独立。
孙中山、黄兴也发表通电，袁世凯非退位不可。
北洋军阀冯国璋、段祺瑞、李纯也致电袁世凯退职。他们也觉得袁世凯卖国专制是与全国人民做对，自谋绝路，也反对袁世凯，各自进行谋取权力的活动，袁世凯已是众叛亲离，
孙中山先生发表《第二次讨袁宣言》，号召不仅要去掉袁世凯，而且要消除一切实现资产阶级民主的障碍。广西、广东、浙江、陕西、四川、湖南等省相继宣布独立，通电反袁，由于广西等数省誓师讨袁，打乱了袁世凯的作战部署，袁世凯东调西挪，招架不住，消息传到四川护国军前线，将士为之一振，蔡锷下令反攻，北洋军有些士兵也厌战，在四川的护国军几天之内，连克江安、南溪等县，北洋军全线崩溃，袁世凯内外交困，惊慌失措，骂道：
“妈的鬼，败的这样快！”
袁世凯见四面楚歌，大势已去，摸了摸自己的光脑壳，眉头一皱，计上心来。
1916年2月25日，袁世凯在全国人民一片骂声中，只当了83天的皇帝袁世凯，宣布取消帝制，恢复“中华民国”年号，派人与护国军谈判，企图回到总统位置，遭到各方拒绝。
3月19日，当直隶省巡按使朱家宝将“五将军密电”呈送袁世凯过目时，袁世凯见电报，气急之下，几乎晕倒；帝制派见此电，也是个个瞠目结舌，感到“风雨欲来风满楼”。
4月1日和16日，冯国璋两次公开致电北京政府，劝袁世凯及早退位。各省军阀纷纷效尤，先后通电劝告袁世凯迅速退位，还人给全国民共和民主。
全国讨袁风暴不断扩大，广东、陕西、浙江、四川、湖南相继宣布独立，声讨袁世凯。
5月1日，两广护国军都司令部（后改为军务院）在广东肇庆成立，岑春煊为都司令，唐继尧为抚军长，陆荣廷、梁启超等为抚军。陆荣廷手握兵权，实际掌握军务院实权，出兵湖南讨伐袁世凯。
护国军一下子增加到10几万人，蔡锷、王文华、戴戡等部，战无不胜，攻势甚猛，声势浩大。
此时王文华乘机扩充军队及自己的势力，加强军队的操练，不断提高军队战斗能力，他的事业初见成效后，组建了黔军第一师，他自己担任了师长，他为了扩充势力，招收了不少精兵强将，把何应钦、朱绍良、谷正伦、张春浦、王纯祖、李毓华收为部下，他们都是军校士官毕业生，经过专业训练，军事素养好，年轻有为，朝气蓬勃。
蔡锷部经过休整，蔡锷带病率护国军一路北上，袁世凯慌了，想请驻天津的段祺瑞、南京的冯国璋、徐州的张勋出兵镇压，这些大员个个装病，袁世凯才知道，北洋军今非昔比。
护国军在肇庆军务院，调整了政府主要大员，仍推举唐继尧为护军长，刘显世、陆荣廷、梁启超、蔡锷、李烈钧等为抚军，发表宣言：
不承认袁世凯总统资格，主张依照孙中山制定的《临时约法》，由副总统黎元洪继任中华民国大总统，因黎元洪遭贼围困，故西南各省组织此军务院，代行国务院职责，指挥全国军政。
5月8日，粤、滇、黔、桂、浙等，南方数省军政府联合，在广东肇庆成立军务院，同袁世凯对峙。袁世凯是个事成胆大包天，事败胆小如鼠的人，忧惧交加。袁世凯起用段祺瑞为国务卿兼陆军总长，企图依靠段团结北洋势力，维护国家的稳定，但起义各省没有停止军事行动。5月12日，*****段祺瑞下令中国银行、交通银行两行停止兑付现金，促使人们对袁世凯更加不满。
5月下旬，袁世凯在全国人民的唾骂声中忧愤成疾。
6月6日，袁世凯因尿毒症不治病逝，时年不足57岁（8月24日正式归葬于河南安阳）。
小儿歌谣曰：
袁大头，
老鳖精﹙民间传说袁世凯是鳖精转世﹚，
梦当皇帝过把瘾，
蔡锷带头打老鳖，
大头一惊没了命。
袁世凯虽然在权谋上，脑瓜子灵活，鬼主意多，但是，日常生活刻板，生前虽然当了大总统，进居中南海，仍然是老习惯，不管刮风下雨，还是雪花飘飘，天天是早晨6点钟准时起床，6点半吃早餐，特别喜欢来一大海碗鸡丝汤面，吃罢就上班工作，从不懈怠，顿顿饭量惊人——大得很，下午7点钟吃晚饭，袁世凯一改来日的严肃，与家人随意说笑，袁世凯的饭菜基本上日复一日，年复一年，是一个模式，菜样、饭样不变。袁世凯上嘴唇修着两撮大胡子，从不讲究衣着穿戴，但喜欢穿短装，不喜欢长袍，从不爱打扮，吃饭特别快，一大海碗的面条，几口就能吃完。他在吃稀饭或喝汤时常常弄得胡子、衣服上都是汤汁。但他从不用手绢，即使是擤鼻涕也只用衣袖擦擦，所以，他的衣服胸口、袖口上就常常残留着污迹，恶心至极，一般都是姨太太们准备着手绢和毛巾给他擦衣服。袁世凯也不爱洗澡，与很多传统的中国农民一样，他只在乎过年时洗一个澡。平时用湿毛巾擦一擦身子了事。而且他不爱用抽水的马桶，一定要用木头的马桶。袁世凯还喜欢缠足的女人，除了3个朝鲜籍姨太太是先天不缠足之外，其余所有的妻妾都是小脚。这3个姨太太为了取悦他，只得仿照京剧中花旦、武旦“踩寸子”的办法，做出缠足的样子来，以致于后来这几个姨太太不会正常走路了。袁世凯种种奇怪的习惯，深深扎根于中国封建传统的土壤中间，特别是河南农村的生活习惯。袁世凯喜欢吃中药来补身体，常常一把人参一把鹿茸地放在嘴里嚼着吃，更荒唐的是他还雇佣了2个奶妈，每天就喝2个奶妈所挤出的人奶。这些骇人听闻的嗜好，不得不令人感到袁世凯的奢侈和迂腐。
袁世凯死前，留下了继承人名单，继承人的顺序为黎元洪、徐世昌、段祺瑞。
1916年6月7日，黎元洪继任中华民国大总统，因冯国璋在讨袁运动中，是中心人物，被选为副总统。
6月7日，总统黎元洪任命蔡锷为四川都督兼高官，6月29日废“国务卿”，段棋瑞因恢复共和有功，又掌握军权，再次被任为国务总理兼陆军总长，组织责任内阁，以段祺瑞为首的皖系势力，逐渐形成，存在着以段祺瑞为首的皖系、以冯国璋为首的直系军阀两个主要派系，现在袁世凯死了，冯国璋的直系与段祺瑞的皖系矛盾遂渐表面化。同时，南方的军阀打着革命的旗号，，也在崛起，西南军阀、四川军阀、东北的军阀张作霖也在崛起，江浙军阀、山东军阀．．．．．有枪便是王。
黎元洪在辛亥革命武昌首义时，被革命者强行把他从床底下拉出来任武昌起义军的大督都，属革命党人，曾任中华民国临时大总统副总统；
徐世昌是前清朝重臣，曾任军机大臣、东三省总督之职，在袁世凯隐居河南老家时，徐世昌跑前跑后，力主袁世凯出山，向清廷力谏重用袁世凯，与袁世凯交厚；
段祺瑞、冯国璋，俱是袁世凯小站练兵时主要负责人，干将，段祺瑞在清未先后任清廷第3、4、6镇统制，第1、2军统领，辛亥革命时，段祺瑞受袁世凯之命，率军极力攻打武昌起义军，镇压起义军，压迫清廷，为袁世凯夺取大总统宝坐，立下了汗马功劳。
辛亥革命后，袁世凯组成责任内阁时，徐世昌任军咨大臣，袁世凯任临时大总统时，徐世昌为国务卿，段祺瑞为国务总理兼陆军总长，徐世昌为人老谋深算，但无兵权，段祺瑞职业军人出身，清廉好战，相信武力，徐世昌自以袁世凯的继承人自居，看不起段祺瑞，段祺瑞知道，若自己任总统会引起以广东、广西、湖南、四川、云南、贵州为西南集团的反对，冯国璋也不会服气，让黎元洪当总统，则西南集团和国民党容易接受，这样，黎元洪当上了大总统，由段祺瑞为*****，组成责任制内阁，黎元洪无实权，段祺瑞掌握着实权，段祺瑞拥护黎元洪为总统，只叫黎元洪盖章，当了个没有实权的总统，黎元洪这个大总统也不甘心只盖章、做个傀儡而已.
8月8日，黎元洪发布命令，国会复会，下令裁撤袁世凯搞的参政院、肃政厅、北京军政执法处等机关。南方护国军抚军长唐继尧及南方各省首领，联名通电，撤销南方军务院，取消南方各省独立，中国南北实现了统一。再造共和的元勋蔡锷因喉病，向黎元洪为总统的北京民国政府辞职，到日本治疗养病去了。
8月21日特任段祺瑞为国务总理兼陆军总长，掌握了北京政府实权，而段棋瑞独断专行。民国大总统黎元洪湖北黄陂人，出自北洋水师学堂（海军），总理段祺瑞安微合肥人，出自北洋武备学堂﹙陆军﹚，黎元洪1864年生，段祺瑞1865年生，黎元洪国清廷第21混成协统﹙旅长﹚，由武昌辛亥革命起义军把他从床底下拽出来一步登天当上都督的，继而选为副总统，袁世凯为当上大总统，又利用黎元洪当副总统，继而接任袁世凯为大总统；段祺瑞留学德国军校，后协助袁世凯小站练兵，任江北提督，历任中华民国北京政府陆军总长、参谋总长、国务总理，北方又是北洋军系的势力范围，段祺瑞看不上没有兵权的黎元洪，在日本帝国主义支持下，段祺瑞把持实为北洋军阀形成的政府，黎元洪是眼睛闪挪不定的人，段祺瑞是眼睛滴溜溜乱转的人，日本以贷款为诱饵，怂恿中国对德国宣战，日本好从中控制中国，段祺瑞想用贷款扩充势力，于是对德国宣战，美国知道日本的阴谋，支持黎元洪反战，限制日本在中国的势力，黎元洪也不想让以段祺瑞为首的皖系势力发展，二人闹起府院﹙总统府与国务院﹚之争。即“总统府”与“国务院”之间争斗。
*****段祺瑞从不与大总统黎元洪商量国事，加之段祺瑞的4大金刚之一任秘书长的徐树铮飞扬跋扈，蔑视大总统黎元洪，黎元洪免去段祺瑞总理职务，请徐世昌组阁，徐世昌觉得自己手无兵权，段祺瑞又为人强硬，不好对付，不敢组阁。
此际蔡锷的喉结核病已经严重恶化，9月赴日本就医，11月8日凌晨4时逝于日本东京福冈医院，时年34岁。孙中山先生送挽联曰：
平生慷慨班都护，万里间关马伏波。
11月8日，段祺瑞因47岁的内务部部长孙洪伊、37岁的陆军次长兼******徐树铮矛盾与黎元洪闹翻，不到国务院办公，徐树铮是段祺瑞的宠将，是四大金刚之首，北洋元老徐世昌入京调和。
1916年11月20日黎元洪免内务总长孙洪伊职。12月24日，段祺瑞亲自与日本首相代表密谈，商讨“中日亲善”问题。
1917年2月16日，段祺瑞力主加入协约国，黎元洪表示反对，因对德宣战问题府院发生激烈冲突，段祺瑞操纵督军团胁迫反参战势力。3月4日，段祺瑞及全体国务员在总统府会议对德问题，即请总统黎元洪令驻协约国公使顾维钧等，向驻在国政府磋商与德国绝交条件，黎元洪主绝交案应先经国会同意，段祺瑞负气去天津，5日黎元洪即派冯国璋、汤化龙挽留，6日回京，9日招待参众两院议员，说明对德绝交案。5月10日众议院开全院委员会，审查对德宣战案，段祺瑞嗾使公民请愿团包围该院（靳云鹏、傅良佐指挥），迫于当日通过该案，殴打反对派议员，百端辱詈，众院即改开大会，请段祺瑞等出席，公民团始散。
1917年2月，在对德国宣战问题上，府院之争更加尖锐起来，2月3日，美国宣布对德国绝交，德国等缔约国失败已成定局，总理段祺瑞主张对德宣战，3月3日，段祺瑞主持国务会议，通过对德绝交案，黎元洪大总统主张中立，拒绝在对德绝交的咨文上盖印，总理段祺瑞对总统黎元洪施加压力，黎元洪大总统被告迫让步盖印，3月4日，段祺瑞及全体国务员在总统府会议对德问题，即请总统黎元洪令驻协约国公使顾维钧等，向驻在国政府磋商与德国绝交条件，黎元洪主绝交案应先经国会同意，段祺瑞负气去天津，5日黎元洪即派冯国璋、汤化龙挽留，6日回京，9日招待参众两院议员，说明对德绝交案。5月10日众议院开全院委员会，审查对德宣战案，段祺瑞嗾使公民请愿团包围该院（靳云鹏、傅良佐指挥），迫于当日通过该案，殴打反对派议员，百端辱詈，众院即改开大会，请段祺瑞等出席，公民团始散，3月14日，中国北京政府正式宣布对德国绝交，并准备对德宣战，黎元洪反对对德国宣战，总理段祺瑞召集各省督军开会，向各省督军解释，对德宣战是宣而不战。不需要派兵，要求各省不必顾虑，这只是一个外交手段与策略，于是乎，与会者拥护总理的外交政策，拥护对德宣战，对德宣战须通过国会，而国会是听大总统的，段祺瑞唆使各省督军组成督军团，强行参加国会会议，因袁世凯窃据大总统，北方许多省份督军都是袁世凯的部下，袁世凯的部下军阀摇身一变成为中华民国的省督军，仍是北洋军阀掌握，袁世凯死后，段祺瑞自然成了北洋军阀的领袖人物，是利用“公民团”胁迫国会对德宣战未成，段祺瑞不甘罢休，以各省督军名义，递交呈文解散国会，19日众议院议决缓议对德宣战案，须先改组内阁，各省督军责要求解散国会，20日段祺瑞对各督军解散国会呈文，决定不退亦不批，矛盾已不可调和，黎元洪怒不可遏，逼迫段祺瑞自动辞职，21日黎元洪告诉督军团，请求解散国会，在法律上没有依据，惟有请段祺瑞辞职一途。
5月23日，黎元洪免段祺瑞国务总理之职，以伍廷芳为代理总理，通电各地，督军们闻讯后暴跳如雷。
督军团召开紧急会议，阻止段祺瑞辞职，避免北洋体系解体，倪嗣冲、张作霖最卖力气，发表通电拥段，双方相持不下，安微督军、13省盟主张勋趁机作乱，电邀各省督军到徐州在5月23日再次开会，张勋自认为复辟清朝时机已到，但对段祺瑞有所顾忌，遂旁敲侧击的问段祺瑞心腹4大金刚之一的徐树铮，徐以为是倒黎，说：
“芝老（指段祺瑞）只要达到驱黎的目的，一切手段在所不计”。
张勋以为段祺瑞不反对复辟，于是，张勋在会上决定：
1、参加议会的各省督军宣布与北京政府脱离关系，迫使黎元洪解散国会；
2、张勋不参与各省独立的行动，以调解的面目，诱使黎元洪接受各省督军的要求；
3、驱逐黎元洪，迎接清帝复位。
张勋并要求与会者在黄绫子布幅上逐一签名。
27日，黎元洪任命李经羲为国务总理。李经义是李鸿章的侄儿子，也是张勋支持的。5月29日，安微高官倪嗣冲宣布安微独立，30日，奉天督军张作霖宣布奉天独立，段祺瑞、冯国璋西派军阀均不喜欢李经义内阁，随后，河南、浙江、山西、山东、陕西、福建、直隶和黑龙江等省纷纷宣布独立。
6月14日，张作霖发表盐电（按中国日历这天为盐日，所以称盐电），说：
李经义不肯解散国会，是与南方国民党有了联系，建议仍推段祺瑞为总理组阁。
随即，督军团进一步向黎元洪提出4个条件：
1、解散国会；
2、改正宪法；
3、组织健全内阁；
4、摒弃公府佥壬（小人）。
黎元洪被逼甚紧，病急乱投医，关键的时候犯了根本性的错误，5月30日致电张勋，请他出面调停他与段祺瑞的矛盾，张勋接电大喜，高兴地说：
“正中下怀也！”
张勋立马筹备入京所需物资、军械，挑战选精锐将士，6月7日，带领5000名辫子军急进北京，一入京，占领军事要点，包围总统府，逼黎元洪辞职，此时，黎元洪方醒悟，然而，为时已晚矣，被迫离去。
6月14日，张勋以调解黎段府、院冲突为名带兵进京，在此之前，安微都督张勋，在徐州拼凑13省同盟，表示愿意入京调停黎段府院之争，为入京复辟设下圈套。
张勋是一个怪人，张勋1854年生，字绍轩，江西奉新人，1884年以30岁龄投身行伍，历任管带、总兵、云南提督、甘肃提督等职，1911年任江南提督，在南京镇压同盟会起义的新军，败退守徐州，袁世凯任大总统时，张部改称武卫前军，驻兖州，为表示仍效忠清朝，不剪发辫，该部称“辫子军”，“二次革命”爆发，他奉命镇压，后任长江巡阅使，安微督军。已经是中华民国的封疆大吏，却一心要复辟清室，为表示效忠清朝，民国已经6年了，仍留着辫子，发誓保留到死。早在1901年签订《辛丑条约》后，慈禧、光绪从西安回京，张勋到磁州接驾，受到慈禧大后的重用，赐以卫戍都门重任，光绪未年，张勋任奉天辽北总督，兼统后路、右路马步各营，驻扎于昌图，与前路、左路马步总统领张作霖是儿女亲家，1911年辛亥革命时，张勋已官升江南提督，为效忠清廷，在南京残酷屠杀镇压新军起义，屠杀革命党人，清廷又封他为江苏巡抚，署两江总督兼南洋大臣，袁世凯窃据中华民国大总统后，张勋改任中华民国安微都军，部属改称武卫前军，皆留辫子，又称辫子军，张勋与前清遗老宗社党首领善耆等和部分军阀秘密策划复辟，以徐州为中心，制造复辟气氛，康有为从《上海周报》上发表文章，也制造复辟舆论，张勋又与日军参谋次长田中义一为首的日军势力勾结，1916年9月21日，安微都军张勋召开13省、区联合会，参加会议的有山东、奉天、吉林、黑龙江、江苏、河南、湖北、江西、福建、直隶、浙江、安微各省督军代表、淞沪护军使代表，会议推举张勋为13省区的大盟主，制定了13省区联合会章程，实际是军事同盟条约，22日，安微高官倪嗣冲由蚌埠来参加会议，为安微督军张勋复辟推波助澜，倪嗣冲在会上叫嚷解散国会，废止约法，罢免外交总长唐绍仪、内务总长孙洪伊、农商总长谷钟秀、财政总长陈锦涛、司法总长张耀增，并将此决议通告北京政府，限3日内答复，各代表对倪嗣冲建议有顾忌，推辞说没有本省督军授权，不能擅自表态，曾毓秀带来一份驱赶唐绍仪的电稿，交会议讨论，各代表意见不一，张勋、倪嗣冲一手包办，照原稿发出，对唐绍仪进行了猛烈攻击，包办署名有：张勋、冯国璋、张作霖、曹锟、李纯等34人，会上，张勋主张推举徐世昌组阁为总理，段祺瑞为陆军总长，其意与段祺瑞争夺北洋派系领袖地位，利用徐世昌开辟复辟清朝的道路，1917年1月4日，冯国璋60大寿，北方各省督军代表到南京给冯国璋祝寿，段祺瑞派自己的4大金刚中之二：徐树铮、靳云鹏参加，安微高官倪嗣冲也到南京祝寿，1月7日，寿宴即毕，倪嗣冲邀各省代表参加安微督军张勋组织的又一次徐州会议，这一次徐州会议提出解散国会，修改宪法，改组内阁和改组总统府等主张，并作以下决议：
1、请总统罢免佞人；
2、取缔国会；
3、拥护总理；
4、淘汰阁员；
5、促成宪法。
这次会议主要是张勋借助段祺瑞来打击黎元洪。
7月1日（农历五月十三日）凌晨，张勋穿上清朝官服，蓝纱袍、黄马褂，戴红顶花翎，率领群丑康有为、刘廷深、张镇芳、万绳栻、胡嗣瑗、陈曾寿、章授、陈毅、商衍瀛、沈曾植、王乃徵、辫子军统领数人、北京政府参谋总长兼陆军总长王士珍、步兵统领江朝宗等50多人，乘车进入故宫养心殿，拥立12岁的溥仪再次登基，张勋说：
“共和不合咱的国情，只有皇上复位，万民才能得救。”
12岁的溥仪说：“我年龄小，当不了如此大任。”
张勋说：“皇上，现在的人正因为皇上年龄小，人家欺负我们，国家没有了皇上，国就将不国了，皇上必须担当大任。”
张勋讲了康熙8岁当皇帝的故事。
溥仪说：“既然如此，我就勉为其难吧。”
50多位官员三呼：“皇上万岁！万岁！万万岁！”
64岁的张勋三拜九叩，表示了对皇权诚心诚恳的效忠，张勋叩拜之后下去，又陆续有许多人进来请安、叩头、祝贺、谢恩。
这一天，溥仪连发9道上谕：
封黎元洪为一等公；
授张勋、王士珍、陈宝琛、梁敦彦、刘廷琛、袁大化、张镇芳为内阁议政大臣；
授梁敦彦为个务部尚书，张镇压芳为度支部尚书，雷震春为陆军部尚书，朱家宝为民政部尚书；
授徐世昌、康有为为弼德院正副院长；
授赵尔巽等为顾问大臣；
授原各省督军为总督、巡抚；
授予张勋为直隶总督、北洋大臣，仍留北京，冯国璋为两江总督、南洋大臣等。
张勋、康有为等人，忙得不亦乐乎。
7月2日，授瞿鸿禨等为大学士，补授沈曾植为学部尚书，萨镇冰为海军部尚书，劳乃宣为法部尚书，李盛铎为农工商部尚书，詹天佑为邮传部尚书，贡桑诺尔布为理藩部尚书。要求全国挂龙旗，用宣统年号。当天，北京街上就出现了大门挂龙旗，行人穿马褂的现象。1917年这一年是中国的丁巳年，所以史称“丁巳复辟”。
2日，黎元洪这时候不糊涂，拒不受命，躲藏在日本公使馆，通过发电报致电各省讨伐张勋，并致电请冯国璋代行大总统，下令免去李经羲的总理职务，重新任命段祺瑞为国务总理，湖南、湖北、浙江、江西、四川等省督军，通电全国，反对张勋复辟。
段祺瑞接电大怒：“张勋老而不尊，不自量力，5000人就敢兵变，吃了豹子胆，我定要活捉张勋，以谢国民！”
段祺瑞见张勋无意之中帮他赶走了黎元洪下台，解散了国会，大喜。立即在天津组织讨逆军，决定赶走张勋，其部属改为“讨逆军”，自任总司令。
7月3日（农历五月十五日，大端午节），段祺瑞在天津附近的马厂誓师，坚决讨伐张勋，通电全国，然后，讨逆军兵分两路，向北京急进：
曹锟为西路军司令，吴佩乎旅为先锋；
段芝贵（段祺瑞老中肥本族人）为东路军总司令。
两路同时向北京进攻。
3日，原副总统冯国璋在南京通电代理总统。
3日，孙中山便在上海召集在沪陆海军及国民党要人讨论拥护共和、出师讨逆大计。决定在南方另行召集国会，组织临时政府。
3日，张勋的儿女亲家张作霖，见支持张勋复辟的人少，表示中立。
4日，段祺瑞与冯国璋联电数张勋8罪。
4日，孙中山致电参众两院议员，号召议员南下护法。当时控制广东的两广巡阅使陆荣廷为首的桂系军阀为借助护法声浪，确保两广地盘，反对段祺瑞的武力统一政策，并向湖南扩张势力，表示欢迎孙中山来粤护法。
4日，全国各省通电反对张勋复辟，张勋5000人的辫子军，再精锐也不行了，孤军深入，人数太少，段祺瑞大军压境，奉天督军张作霖见风使舵，立即宣布反对复辟。
5日，段祺瑞发表讨伐张勋檄文，以讨逆军总司令名义派段芝贵为东路司令，曹锟为西路司令，倪嗣冲为皖鲁豫联军司令，并以梁启超、汤化龙、李长泰、徐树铮为参赞，靳云鹏为总参议，傅良佐、曲同丰为军事参议，张志潭为秘书长，曾毓隽、刘崇杰、叶恭绰、丁士源分任军需、交涉、交通、军法处长。
5日，段祺瑞回到天津，宣布正式就任*****之职。
6日，冯国璋在南京就任代理大总统，任段祺瑞为国务总理。段祺瑞立即在天津设国务院办公处。
6日，段祺瑞讨逆军从天津开始向北京进攻，就在这一天，孙中山偕章太炎、朱执信、廖仲恺、陈炯明等率海琛、应瑞舰离开上海南下广东。
7日，段祺瑞讨逆军与张勋辫子军在廊坊大战，击溃辫子军，南苑空军学校按照段祺瑞的命令，派学校飞机向故宫扔了3颗炸弹，太妃这些老娘们吓得惊叫，钻到桌子下面去，太监们更为惊慌失措，到处乱窜，故宫乱成一团。
9日，北京外国公使组团照会清室，劝告清室解除张勋武装。
12日，讨逆军进入北京城，吴佩孚带领队伍对驻守丰台的张勋的“辫子军”发起进攻。吴佩孚一马当先，领兵由彰仪门进攻天坛，驻守天坛的3千“辫子军”一触即溃，大部投降。张勋兵败，荷兰公馆开车来接张勋进了东交民巷荷兰公馆内，张勋躲进荷兰大使馆中不敢出来。这是中华民国第3仗军阀内战，同时，黎元洪被迫去职。
历时12天的张勋兵变，溥仪复辟的闹剧结束，复辟12天就被消灭，演了一场闹剧，给后人留下笑柄。
