逝者如斯，转眼十天已过，柳龙呈每日加紧练，十日之功，已超过往日数年之力。眼见柳龙呈超过自己的期望，柳浩柏一改往日之态，喜笑颜开，好不乐意。见到父亲高兴，柳龙呈也是信心百倍，练得更加勤奋，心胸更加开阔。今日，柳浩柏高兴，便让柳龙呈与姐姐、花、白三女一起出去玩半天。柳龙呈大是高兴。四人来到街上，东看看，西瞅瞅。日头高照，忽生渴意，便到茶坊去喝茶。柳凤祥亲自调制茶水，四人喝得津津有味。正说笑间，听闻有人道：“你们知道荆紫关小霸王死于谁手吗？”旁边之人摇头道不知。那人道：“金陵城中，什么人有这么好的剑法？你不会想一想吗？”旁边之人还是摇头说不知。那人气愤道：“真是受不了，剑神之剑谁能抵挡？”旁边有人冷笑说：“剑神封剑多年，就凭他也配剑神出剑？你是谁呀？在这里胡说，你知道这是什么地方吗？”那人摇摇头。
柳凤祥道：“这里是喝茶作乐之地，你在此造谣生事，胆子倒是挺大的。”那人像是不认识柳凤祥，说：“你可知道我是谁？”柳凤祥道：“不想知道，你最好赶紧离开这里，我也许不会追究你的信口开河。”那人道：“大爷……”还未说完，就听“啪”的一声，他的人已飞出茶坊，落在街上。此时才见柳凤祥站在那人坐的凳子旁边。
有人赞道：“柳姑娘好快的身手，他破坏了这里的规矩，是该好好教训的。”柳龙呈闻言惊道：“王萧天？！”刚刚正是王萧天在说话。柳凤祥看王萧天一眼，说：“我倒是有些佩服你，堂堂的千岛湖霸在此喝茶十天，不打架闹事，这一份忍劲，其他的人不一定能做得到呀。”王萧天笑说：“姑娘赞赏，深感荣幸。”柳凤祥道：“只是不知你的老朋友龙中德来了没有？”王萧天道：“有我在，他只好到其他地方喝茶了。”
白露浓与花蝴蝶暗骂王萧天不要脸，在近百里被龙中德逼退，此时还有脸说。柳凤祥嘿嘿一笑，走到自己座位上。王萧天道：“姑娘可知刚刚那人是谁的手下？”
柳凤祥道：“江湖宵小众多，我哪能尽知？”王萧天听柳凤祥这话带刺，不好意思的笑笑，说：“他便是周剑韬及他侄子周剑组成的‘东宫护卫队’成员。”柳凤祥暗自寻思道：“这皇宫之人怎么也出来胡说？周剑韬现在可是太监总管了，做事怎会如此鲁莽？用这样的人出来放风声，岂不是成事不足败事有余？”说：“周剑韬可没有老糊涂，怎会派一个无知的人在我茶坊胡说？”王萧天道：“这些护卫整天在宫中练习武功，自然对江湖规矩少了一些了解，在此胡说也是正常之事了。”柳凤祥暗道有理。
柳龙呈心想：“难道周剑和他的叔叔又有什么阴谋？周剑出自荆紫关，说不定前几天的荆紫关小霸王也是周剑他们派来的。”说：“依王岛主之言，徐飞磊也是周剑他们的人了？”王萧天道：“不错，荆紫关多出匪类，周剑正是这些匪类的头目，现在做了什么教头，自是明目张胆的把这些匪类带出来调教一番。周剑韬又是老奸巨猾，他叔侄俩干不出什么好事。”柳龙呈心道：“你又能干出什么好事吗？”说：“不知王岛主为何在此久久不愿离去，难道想在金陵过年？”王萧天笑说：“柳兄此言甚是，金陵乃是帝王之城，在此过年，正是我的心愿，除夕之夜，玩他个通宵达旦，岂不爽快？”
柳龙呈暗道：“你在此过年还不知道安的是什么心？”柳凤祥道：“京城之年，自是比其他的地方热闹，你就耐心等四十天吧。”王萧天笑说：“我这人别无他长，就是有耐心。”柳凤祥道：“好，各位慢用，我们告辞了。”众人抱拳相送。
柳凤祥四人走出茶坊，白露浓就好奇问道：“王萧天若是没有说谎，刚刚胡言之人莫非真是周剑他们的手下？”柳龙呈道：“很有可能，周剑在招宝山庄出现就说明他对将军令有企图，前几天的徐飞磊，我想也是他们派来试探虚实的。”柳凤祥有些怒意，说：“周剑韬真是大胆，竟敢派人到‘食乐轩小筑’去撒野，非得给他们一些教训不可，走，回去告诉爹爹，我们今晚进宫教训他们一顿。”柳龙呈道：“好。”花蝴蝶道：“我也去。”柳龙呈知道危险，劝道：“危险得很，你与白姑娘一起呆在家里吧。”白露浓不依，说可以保护自己。花蝴蝶心道：“我不能不护自己，却也不能落后。”撒娇道：“不行，我就要去。”柳凤祥道：“父亲还没有同意呢？看看父亲的意思再说。”花蝴蝶这才停住，不撒娇。
回到食乐轩小筑，四人七嘴八舌的说了今天上午的所见所闻，并说明晚上想到皇宫探探情况。柳浩柏点点头，说：“也好，现在是非常时期，我们不能不了解外界情况，你们四个就一起去吧，尽量不要动手，只是去打探情况，知道吗？”
四人道声是，高高兴兴的出去了。花蝴蝶笑说：“我就知道柳伯伯会让我去的。”柳龙呈道：“不过到了皇宫可不能还是叽叽喳喳，要是被发现，就麻烦了。”花蝴蝶道：“要不要蒙面？那样就不会有人知道是我们了。”柳凤祥笑说：“不用蒙面，谅他们也发现不了我们。”白露浓心道：“柳姐姐真是自信，也有男子气概，蒙面确实不大光明磊落。”有此一想，不禁对柳浩柏有了敬意，心想还是柳伯伯教育有方，进哥也是坦荡的君子。
四人看似在逛夜市，实则是快速的走向皇宫，不出半柱香，便来到了皇城脚下。四下无人，柳龙呈拉着花蝴蝶，展开轻功，当先越过城墙，柳凤祥与白露浓随后便到。四人从房顶之上来到皇城中央，柳龙呈小声道：“我下去抓一个太监上来问问？”柳凤祥点点头。柳龙呈翻身下去，只见几个太监提着灯笼走过，他点住最后一个太监，连人带灯笼提上房顶。柳凤祥拍开那太监的穴道，轻声说：“别惊慌，说出周剑韬的住处便不伤害你。”太监左右看看，见自己竟在房顶上，一脸茫然，自问道：“在做梦吧？”花蝴蝶扇他一耳光，笑说：“你真是在做梦，问你话怎么还不回答？”
太监这才惊醒，准备叫喝，又被柳凤祥点住哑穴。柳龙呈要挟道：“别做声，只要你老实回答问题，你会没事的。”太监眨眨眼，示意答应。柳凤祥解开他的穴道，说：“快说。”太监道：“太高了，我不知道在哪儿。”花蝴蝶笑说：“嗨……吓傻了。”太监只是摇头。柳凤祥道：“下去吧。”柳龙呈点点头。五人飘然落地。
周剑韬叔侄正在一间屋子中，小声商议着。周剑道：“叔叔，钱飞他们怎么还没有回来呢？这柳龙呈可是回到金陵十几天了，他们不会遇到麻烦了吧？”周剑韬似有怒意，说：“这些人简直全是废物，管他们呢。让徐飞磊去打听将军令的消息，他倒好，竟敢跑到食乐轩小筑去叫板，你说他不是活腻了吗？还好柳凤祥留情，没有要他的命，说到他我都是一肚子火。”周剑劝道：“叔叔何必生气，我不是让他见了阎王吗？理他做甚？”周剑韬叹道：“荆紫关的人哪，还是需要多多训练，你也是，找也不找一些好的，怎么回事？”
周剑道：“他们生活在荆紫关，无拘无束惯了，做事是有些莽撞，待我好好的教导一下，将来会有用的。”周剑韬点点头，说：“但愿如此，东宫护卫队队员训练的怎么样了？”周剑道：“狠劲与拼劲都有了，不过武功还是三流。”
周剑韬道：“就是要他们去拼命的，不过要是有好的苗子，挑选出来，作为特殊训练对象，现今江湖不稳定，再说将军令又重现江湖，没有人手是不行的，这次浪人在招宝山庄发难你是亲眼目睹的，江湖人士活命者有几人？”周剑道：“我会安排的，不过我倒有一个建议。”周剑韬道：“说来听听。”周剑道：“我们何不把浪人拉拢过来？他们图的不就是财吗？”周剑韬闻言笑说：“这是一个不错的主意，只是浪人行踪不定，怎能找到？”周剑笑说：“只要叔叔说可行，我就有办法。”周剑韬笑说：“好，这件事就交给你办，至于银两，我会想办法的。”周剑点点头，说：“最近陛下可有什么新想法？”周剑韬道：“被三个书呆子弄得晕头转向，不会注意到我们的。”周剑喜道：“这就好。”
正说间，门被撞开了，却是被柳凤祥扔出茶坊之人。周剑见他狼狈不堪，怒道：“徐飞鸠，你这是怎么啦？弄成这样还有脸回来？”徐飞鸠跪下，道：“少主，我确实是按照你的吩咐，到人多的地方散布谣言，不仅没有人相信，还被一个姑娘一耳光打了出来。”周剑气愤道：“废物，被一个姑娘一耳光打出来，你怎么不去撞死呢？”
徐飞鸠怯怯道：“她太快了，我没有反应过来。”周剑欲上前给他两耳光，周剑韬阻止住，问道：“你在哪儿散播谣言哪？”徐飞鸠道：“在茶坊，我见那里……”说至此，周剑韬一拍桌子，指着徐飞鸠骂道：“你瞧瞧这帮废物，真是……真是……该死。”直气的说不出话来。周剑身形已动，一掌击向徐飞鸠。他气愤徐飞鸠无知，出手便是绝技“惊涛掌法”。徐飞鸠哪能抵挡？身躯飞出此间，摔倒在地，七窍流血，死在当下。
周剑韬愤愤道：“弟兄两个都是直肠子，一个冒冒失失到了食乐轩小筑，一个又到茶坊，真******气人。”说到最后，嗓子尖了起来，语气甚是好笑。周剑道：“叔叔别生气，这两兄弟太不懂事了。”周剑韬道：“我怎能不生气？就他们这样做事，柳浩柏哪有不知是我们在背后捣鬼的道理？这不是捋虎须吗？真是的……”周剑道：“我以后会注意的。”
周剑韬道：“以后做事找一些机灵的，至于徐飞磊兄弟俩这样的人，只有让他们去拼命，那才是他们的用武之地。”周剑道：“叔叔说的是，你只要主意陛下的动静就好，其他的事有我统筹安排。”周剑韬道：“好，我对你自是放心，只是其他的人就不行了。”周剑微微一笑，说：“叔叔可曾听说过江南名妓风中莺？”
周剑韬脸色一变，说：“你这孩子，怎么跟我说话呢？”周剑陪笑说：“叔叔别误会，我们要不要也让陛下效仿前朝皇帝南巡，去和佳人幽会？弄不好陛下赏识她，带回宫来，陛下再学习一下唐明皇，这样，我们以后做事岂不是更方便？”周剑韬阻止道：“不行，太冒险了，他的叔叔们可不是省油的灯，时机尚未成熟，以后再说，要是弄不好，我们都有杀头之祸。”周剑心想也是，若是任何一个王爷借此大做文章，打到京城，我们哪还有好日子过？说：“那就算了吧，此次外出，我又发现了一个天大的秘密，朱棣竟然没有回自己的封地，而是到招宝山庄去了。他可真够大胆呀，我们要是在皇帝面前参他一本，他还有命在？”周剑韬摇摇头，说：“现在朱棣已不足为惧，他到招宝山庄去，我想也是借机散心，他的三个孩子在朝中，给他胆子他也不敢乱动，倒是其他的几个王爷，要注意一些。只是陛下最近多和三个书呆子在一起，连我都很少见，真是恼人。”
周剑道：“要不要找些人教训一下这三个书呆子？”周剑韬哈哈笑说：“你这孩子，好动成性，他们可是皇帝身边的红人，谁敢动？巴结都来不及呢。不过确实应该想想办法让陛下疏远他们，否则以后我们就没有好日子过了。”
周剑点点头，说：“如此说，我还是认为美人计可行，叔叔应该找机会让陛下有南下的意念。到了江南，我们就乘机撮合两人，还怕陛下与那名妓不能擦出火花？说不定英雄难过美人关，省了我们一些力气也未尝不可。”周剑韬沉思一会儿，说：“也好，这件事我会考虑的，也不早了，你下去休息吧。”周剑点点头，说：“叔叔晚安。”便自行离去。
柳龙呈四人在房顶看到周剑离去，也消失在茫茫夜色中。
皇城之内的早晨，依旧如左，早朝草草过后，朱允炆把齐泰，黄子澄，方孝孺三人叫到书房。此时，三人的官职已经变了，方孝孺是太傅，齐泰与黄子澄则是少傅。朱允炆即位以来，他们三个俨然成了左膀右臂。
朱允炆道：“方太傅，朕自继位以来，可谓是晚睡早起，心忧人民，神思政治，为何还有谣言流传于世，难道是朕做得不够好？”方孝孺拜道：“启奏陛下，这不是陛下之过，乃是有人在故意释放谣言，制造混乱，以图从中渔利。”朱允炆奇道：“何人如此大胆？竟敢造谣生事？”方孝孺道：“以微臣之见，应该是燕王朱棣。”朱允炆惊道：“四叔？不会的，他没有理由。”方孝孺道：“他有，他三个孩子全在朝中，他对陛下岂有不痛恨之理？因此散布谣言，中伤陛下，打击陛下，乃是理所当然之事。”
黄子澄却道：“回陛下，微臣有奏。”朱允炆心中也不相信是朱棣捣鬼，一听黄子澄启奏，便喜道：“黄少傅快说说你的看法。”黄子澄道：“是，正是由于燕王的三个孩子在朝中，这造谣之言才不可能是燕王，我想无非有两种可能。”朱允炆喜道：“哦，哪两种可能？说来听听。”黄子澄道：“一种是有人想陷害燕王，于是散布谣言，正如方太傅所言，燕王三个孩子在朝中，每个人都会认为他对朝廷恨之入骨，这谣言一起，人们自然便会想到放谣言之人他。这放谣言之人利用的正是人们这种心理，嫁祸燕王。第二种可能就是其他诸王有野心，欲起事，因此先散布谣言。自古以来俱是谣言先起，叛乱后生。”
朱允炆惊道：“你是说我其他的叔叔也有野心？”黄子澄道：“微臣是这样认为的，周王朱棌，湘王朱柏最有可疑。”齐泰急急道：“回陛下，微臣以为我们不能因为几句谣言便自乱阵脚，互相猜测起来。先皇临走之时，再三强调，最衷心的是湘王，应该相信。周王文采斐然，通晓古今，自然也不会做这样大逆不道的事？我看此事还是从长计议。”朱允炆回忆起朱元璋离去时的谆谆教诲，此时言犹在耳，点头道：“齐少傅说的不错，爷爷临行前说的很明了，我不能背弃他的意思，此事以后再议。”
方孝孺大声道：“陛下，不能再等了，削藩势在必行，所谓先下手为强，后出手遭殃。你难道忘了太祖也曾提到汉朝的‘七王之乱’吗？”
朱允炆心惊道：“爷爷的确说过‘七王之乱’，还说要把握时机，难道现在是时机？”想到“七王之乱”，便有不安，怯怯道：“爷爷是说过‘七王之乱’，但是现在时机还未成熟，不能妄动呀。”黄子澄道：“时机早已成熟，自从先王收回燕王九万五千雄兵以后，陛下的削藩的时机就已成熟了。”
朱允炆即惊且喜，说：“此言何解？”
黄子澄道：“诸王之中，真正对陛下有威胁的便是燕王，可是现在燕王手中无兵，三个儿子又在朝中，他是不敢妄动的。现在我们便拿周王、湘王开刀，就算燕王顾及兄弟情义，想出手帮助，也是心有余而力不足，此时不就是最好的机会吗？”
朱允炆喜道：“黄少傅之言，甚的我意，所谓一山无二虎，我岂能养虎为患？”
齐泰劝道：“陛下，若是有虎，也不是朱氏诸王，而是太监总管周剑韬及他的侄子，他们借口建立‘东宫护卫队’保护陛下，实则是扩充自己的实力，其心昭然，不可不防。”朱允炆不以为然，说：“小小太监，能做何怪？”黄子澄也道：“不错，齐少傅你是多虑了，现在我们该考虑的是如何处置周王、湘王，来一个敲山震虎，让其他诸王胆寒。”齐泰力劝道：“古曰：‘攘外必先安***生乱，不攻自破。’陛下，不可不防周剑韬叔侄呀。”其实，朱允炆心中对周剑韬的信任犹过齐泰、黄子澄、方孝孺三人，此时听齐泰一而再，再而三的参周剑韬，心有不快，轻喝道：“齐少傅，至于周公公，我自有分寸，此事不必再议。”齐泰暗叹一声，说：“遵旨。”黄子澄道：“陛下，现已是冬至，何不借口要周王回朝探亲，乘机扣留，削其藩地，夺其兵权，以叛乱之名游街示众，警示其他诸王？”
朱允炆道：“好，此计甚妙，去传老将耿炳文来，此事还需要一些兵力才行。”方孝孺道：“好，《周礼》中记载：‘将之用，在乎戮。’现在正是将士们表现得时候。”朱允炆点点头，吩咐一小太监下去传耿炳文了。
须臾，一长须老者身穿铠甲，手持宝剑进入朱允炆书房。
朱允炆连忙上前迎接，说：“耿老将军，赐坐。”耿炳文道：“谢陛下。”五人坐下后。朱允炆道：“耿将军，朕有一事相求……”他把声音拉长，就是要耿炳文接口。耿炳文岂能不知，立马道：“陛下有事只管开口，何须与老将客气？”朱允炆道：“朕想借你手下士兵五百用一个月，不知你意下如何？”
耿炳文道：“不知陛下有何事？陛下有事吩咐一声，老将自当料理妥当，不敢劳烦陛下操心。”朱允炆笑说：“小事，不必劳烦老将。”耿炳文道：“先皇临行前一再叮嘱老将要善用士兵，陛下不讲明，老将不敢从命。”
黄子澄暗骂道：“又拿先皇来要挟陛下，真是可气。”朱允炆心中也有愤慨，强压怒火，说：“其实，你也知道，我的几个叔叔……”他本想说明自己的意图，可是又怕耿炳文不同意，又改口道：“我是想让我二叔周王朱棌回朝过年，派五百名士兵前去接应他一家，如此而已。”耿炳文道：“诸王皆有亲兵，何须陛下派兵迎接？再说先皇有规定，诸王无故不得回朝。如今陛下何以违背先皇之意？”朱允炆道：“老将军，你是糊涂了？我爷爷升天，几位叔叔俱不在，我乘过节，邀我二叔回朝，合情合理，你又何须疑虑？”
耿炳文道：“不敢，只是我感到奇怪，太傅与两位少傅三个月来日日在陛下书房私议，却把满朝文武弃之不顾，到底为何？”朱允炆已有怒意，说：“耿炳文，你在跟谁说话？”耿炳文站起大声道：“我只是不明白，难道满朝文武还不敌这三位书呆子？他们懂什么？老臣一个个不是被革职，就是被批返老还乡，陛下的雄心壮志难道就是熟读《周礼》？”朱允炆竟被震住，说：“这难道是满朝大臣的心里话？”
耿炳文道：“是老臣的心里话，只是希望陛下早朝多议一会儿，听听众位大臣的意见，这些个后辈，只知道煽风点火，做不出什么好事的。”说到“这些后辈”时，指着齐泰等三人，疾言厉色。朱允炆低头道：“既是如此，老将先下去吧，以后朕会注意的。”耿炳文看一眼方孝孺等三人，三人一惊。耿炳文左手握着佩剑，大步走出。
待耿炳文走远，方孝孺道：“武将就是粗俗，陛下不用与他一般见识。”
朱允炆叹气道：“爷爷把兵权全权交给他，就连朕也是用不动他了。”齐泰暗道：“倒不是因为耿将军霸道，是陛下太软弱了，唉……”
黄子澄道：“陛下难道忘记了，周公公的侄子可是训练有‘东宫护卫队’，要这些人出手拿下周王一家，岂不是比士兵还要利索？”朱允炆喜道：“我怎么把他们忘了？对，周公公的侄子我是见过的，训练出来的人定是高手，我这就去找他。”方孝孺道：“陛下还是先拟旨招周王一家入京吧，周王离京较远，半月才能到达。”朱允炆笑说：“对，来人，笔墨伺候。”一太监拿来笔墨，朱允炆圣旨片刻便已写好。
齐泰跪拜道：“陛下，若是真要撤藩，当先该撤燕王之藩，诸王之中，真正有威胁的仅他而已，用他三个儿子诱他入京，而后杀之，这样才能万无一失。”朱允炆怒道：“齐少傅，你不觉得你太过于狠毒了吗？我四叔的三个孩子尚在京城，他怎敢起兵谋反？你竟然出这样的主意，真是让我失望。”齐泰跪下道：“自古皇权之争，无不是以残酷的杀戮而结束，陛下如是仁慈，何不也放过周王一家？”
黄子澄怒道：“齐泰你好大的胆，竟然如此和陛下说话？”朱允炆阻止道：“黄少傅，算啦，齐少傅，我知你的好心，不过我自有主张，来人，传旨。”小太监接过圣旨，低首而去。齐泰暗叹一声。朱允炆道：“都下去吧。”三人同时退去。
待三人走远，朱允炆道：“去叫周公公来，就说有要事相商。”小太监道声“奴才遵命”，小跑着出去。须臾，便见周剑韬走来拜见。朱允炆道：“周公公，你侄子训练的东宫护卫队现在练得怎么样了？”周剑韬道：“回陛下，现在有人手五千，我们还在招揽人才，这些人虽不是一流高手，可是却有一种拼命的狠劲，而且惟陛下之命是从。”
朱允炆喜道：“好，现在正是他们表现得时候，抽出五百人来，我有用。”周剑韬奇道：“陛下有什么事，只管吩咐奴才来做，何须亲自出手呢？”朱允炆道：“是这样的，你也知道，我叔叔们个个文韬武略，我不得不防，因此黄少傅出了一计，要我二叔周王过年回朝，待他回来之时，我们乘机抓住他，这周王之封地，岂不是要尽归我手？”
周剑韬心道：“陛下准备开始削藩，这可是好事一件。”喜道：“既是如此，我就去挑选五百名精壮护卫，由陛下亲自指挥。”朱允炆笑说：“好，你最近都在忙一些什么事呀？”周剑韬道：“多是训练。”朱允炆道：“可有大臣对你的行为不满意了，你可得注意一些，就算我再向着你，那些大臣若真是联合起来整你，我也是无能为力了。”周剑韬心惊道：“有人在陛下面前参我？这可不是好事。”道：“陛下放心，奴才以前规矩，以后会更加规矩，不会让陛下难堪的。”朱允炆道：“好，你下去吧。”
周剑韬道声是，躬身退出书房，便去找周剑，找到周剑后，一脸不乐意。周剑问道：“叔叔怎么啦？还在生那兄弟俩的气？”周剑韬道：“陛下刚刚说，有大臣对我们的行为不满意了，却是不知哪个在参我们。”周剑怒道：“这些人是活腻了，实在不行就找些人做掉个别大臣，看他们以后还敢嚣张。”周剑韬道：“你这孩子，就是毛毛躁躁，宫廷不比江湖，靠的是计谋，不是武力，知道吗？”周剑急急道：“这我知道，可是也不能要这帮大臣整天在陛下面前说三道四，这不是欺人太甚吗？”周剑韬叹道：“陛下也是书生意气，那三个书呆子恰恰又是博学之人，我们怎能与他们比呢？”
