湖广那边情况很复杂，消息也很混乱，有的说武昌已经沦陷，有的说明军大败死伤二十余万，众说纷纭，朱慈炯已经决心御驾亲征，年初时大军便已有所准备，一接到命令，不过几日，便已整装待发。
这时，古元丰带着李察斯以及三名从满剌加强行骗来的欧洲工匠回到了南京，此时，朱慈炯便不再需要隐藏身份，直接接见了古元丰一行。
古元丰还不敢相信，那个曾经和他同桌对饮的少年竟然是当今皇帝，直到朱慈炯笑吟吟的看着他，古元丰这才算是信了。
“古元丰，你做的很好”，朱慈炯看了眼李察斯，又说道：“朕即将亲征湖广，身边还缺个……参谋，你意下如何？”
“为国效力，是草民的福分。但草民才疏学浅，待在皇上身边颇为不合适，草民恳请进入军中，为皇上多杀几个鞑子”。
朱慈炯想了想，确实也是，不如让古元丰先历练一番，若果然表现不错，再行提拔，便把他安排进了京营。
李察斯是英国人，第一次见了东方这个古老帝国的皇帝，很是好奇，不停的盯着朱慈炯看，边上的黄得胜喝道：“大胆蛮夷，竟敢直视皇上天颜，来人呀……”
朱慈炯摆了摆手，对李察斯说道：“Welcome！”
朱慈炯也知道这个时代的英语可能与21世纪的英语应该有所不同，但是不管怎么样，试试再说！
李察斯有些意外，但很快觉得惊喜，他给朱慈炯行了个标准的绅士礼仪，并用英语说道：“赞美你，开明的东方帝国皇帝。”
朱慈炯没有再卖弄他的英语，因为他也所知不多，多说就丢人了。何况，他所知的英语与目前的英语还是有些差别的。
“李察斯先生，欢迎来到大明，你应该很熟悉我们这个国家，我们的财富、土地、人口都远远超过你们不列颠王国”。
朱慈炯把英国称为“不列颠王国”使李察斯对这个东方帝国的皇帝更加具有好感，因为在这个时代，中国人普遍把外国人都冠以各种“蛮夷”的叫法，比如把荷兰人叫做红夷，把日本人叫作东夷等等。
李察斯也有些挑衅的答道：“但是，我知道，在北方，大明的土地被蛮夷所占据。”
“没错”，朱慈炯没有生气，歪果仁就是如此直率，“比起大小佛郎机、红夷在东方获得的利益，不列颠还差得很远，只有朕，大明的皇帝，能够给你想要的，丝绸、瓷器、香料、荣誉。”
李察斯两眼放光：“我能为陛下做什么？”
朱慈炯很直白：“朕需要你们欧罗巴的火器技术，来武装军队，打败蛮夷后，你们不列颠便能获得在东方想要获得的一切！而你，将会获得无上的荣誉，我可以封你当国王，只要你愿意！”
朱慈炯豪情万丈，站起来说道：“只要大明这头雄狮站起，什么佛郎机、红夷都不在话下，吕宋、爪哇、满剌加，都不过我们大明嘴边的肥肉！”
诚然，这个时代的英国，在海外殖民方面还处于未起步的阶段，这个时候，还是荷兰与西班牙、葡萄牙称雄四海的时代。
李察斯虽然在东方经商，但是苦于自己国家没有实力，经营贸易颇有些吃力。如果能够与大明皇帝合作，那以后自然是财源滚滚了。李察斯仿佛已经看见了自己在英国跻身上流社会、风光无匹的美好场景了。
但他还有些担心：“如果大明足够强大了，会不会把外国人都驱逐走，就像你们在之前做的那样？”
朱慈炯笑道：“未来必然是个开放的时代，自由贸易是必然趋势，闭关锁国是不可取的。朕也意识到了这点，苏州市舶司的建立就是因为这个原因。为了表示诚意，苏州市舶司将会设立番坊，允许外国商人居住、经商。”
所谓番坊，是在唐宋时期，于市舶司辖区内划定的外国人居住区，用来给他们居住、礼拜以及经商所用，明朝为了严格限制番商，并没有设立番坊。
李察斯是个中国通，听了之后自然欣喜若狂。更令他兴奋的是，苏州第一块番坊便任命他为番长。仅此一项，给他带来的利益便不可估量。
做通了李察斯的思想工作，几个被坑来的工匠自然就好办多了，给他们送上东方的美女与令人眼花缭乱的中华美食之后，他们便很“为难”的屈服了，乖乖去军械厂上班去了。
处理完了这最后一件要紧事，朱慈炯便率军启程，从长江走水路赶去武昌，江淮防线问题不大，便抽调走了两万虎贲，与高杰部一同前往湖广。
