战国时期，七国争雄。地处西方的秦国，经过商鞅变法，加快了封建化的进程，一跃而成为先进的经济强国和军事强国。公元前307年，秦昭王嬴则登基后，发动了一次又一次的兼并战争，使秦国的疆域不断扩大，从而为日后秦国统一中国创造了条件。期间，杰出的军事家白起南征北战，攻城略地，为秦国的发展壮大作出了卓越贡献。
白起一称公孙起，眉县（今陕西眉县）人。青年时代从军，军旅生活的磨砺，使他养成了坚定的意志和出色的才干。公元前294年，白起任左庶长，第一次统领秦军，进攻韩国和魏国。次年，白起升任左更，指挥伊阙（今河南洛阳西南）之战，先魏后韩，各个击破，共歼灭魏、韩军队二十四万人，俘虏魏将公孙喜，攻占五座城池。这是中国历史上第一个歼敌二十万人以上的战例，为秦国向东方扩张势力，起到了扫除障碍、开辟道路的作用。
白起在伊阙之战中表现了军事统帅的品质和能力。秦昭王提拔他为国尉（太尉），掌握军权。一年后又提拔他为大良造，掌握军政大权。其后大约三十年间，白起统领秦军，不断地进攻韩、魏、楚、赵、齐等国，攻无不克，战无不胜。尤其是在公元前279年，白起统领数万秦军，进攻南方强大的楚国，接连攻克（今河南陵）、邓（今河南邓县）等五座城池。次年一举攻克楚都郢城，烧毁夷陵（今湖北宜昌东南），进军至竟陵（今湖北潜江西北）。楚军闻风丧胆，楚顷襄王被迫迁都至陈城（今河南淮阳）。
白起南征北战，除了为秦国掠得大片土地外，还残忍地杀害了敌国的无数士兵。“斩首二十四万”，“斩首十三万”，“沉其卒二万人于河中”，“斩首五万”……典籍中的这些记载，说明白起好杀成性，也说明当时的战争，给人民造成了多么深重的灾难！
白起屡战屡胜，深得秦昭王倚重。秦昭王曾称赞他“取胜如神”，因而，他获得了“常胜将军”的美誉，被封为武安君。公元前262年，秦、赵之间爆发了长平之战。白起指挥这次战役，大获全胜，这使他的军旅生涯达到了光辉的顶点。
秦国和赵国是生死对头。秦国新任宰相范雎提出“远交近攻”的策略，秦、赵之间更是不共戴天。先是秦国进攻韩国，攻占野王（今河南沁阳），使韩国的上党郡（今山西长治）与韩国本土割断了联系。韩国决意把上党郡献给秦国，谋求和平。可是，上党郡守冯亭却把全郡十七个县献给了赵国。这激起了秦昭王的仇恨，立刻任命王龁为将军，统兵进攻赵国。赵将廉颇率重兵进驻长平，阻击秦军，双方对峙三年。公元前260年，秦国实施离间计，诱使赵孝成王疑忌廉颇，改用夸夸其谈的赵括为赵军统帅。秦昭王得知情况，立即任命白起为上将军，统领增援的秦军，前往长平。而且对这一任命采取严格的保密措施，传令军中说：“有泄露白起为上将军消息者，斩！”
赵括素来畏惧白起，而对白起到达长平一无所知。他改变廉颇的防御战术和部署，调整将官，撤除工事，准备攻击秦军。白起不声不响，勘察地形，调兵遣将，制定了佯败诱敌、分割围歼的作战计划。具体做法是：主力部队后撤，埋伏坚守，形成一个巨大的伏击圈；正面一支部队担任诱敌任务，在赵军进攻时佯装败退，将敌人诱进伏击圈内；同时派出机动部队二万五千人，迂回至赵军的背后，截断赵军的退路；再以五千名精锐骑兵，从两翼插入赵军营垒，将其分割包围。
赵括通知王龁，择定交战日期。王龁执行白起的计划，故意战败，有步骤地后退。赵括得意忘形，命令追击。当赵军完全进入秦军伏击圈的时候，白起突然打出自己的帅旗，严严实实地把赵军包围起来。他指挥秦军，截断赵军的退路，把赵军分割成两大部分，使之首尾不能相顾。秦昭王为了这次战役，亲自到前线慰问秦军，而且将当地十五岁以上的男丁征集入伍。这支新军又在长平外围形成一道屏障，彻底切断了赵军可能得到的援军支持和粮草供应。
赵军陷入绝境。赵括这时才真正知道白起的厉害。但是，他依仗赵军的人数远远超过秦军的优势，一面向邯郸求援，一面组织突围。然而，赵军的突围没有一次成功，全被白起挫败。白起对赵军采取“围而不攻，待其自毙”的办法，从八月围至九月，整整四十六天，致使赵军得不到一点补充，矢尽粮绝，甚至出现“阴相杀食”的现象。赵括上天无路，入地无门，命赵军分成四队，轮番冲杀，企图杀出一条血路，突围逃生。白起坐镇指挥，赵军的突围除了伤亡外，不起任何作用。赵括绝望了，带领部分赵军作最后的搏杀。秦军一起放箭。可笑习惯于纸上谈兵、眼高手低的赵括，死于乱箭之下。赵军失去统帅，人心大乱。白起忙命树起招降旗，并取了赵括首级，招降赵军。赵军当时所做的，只能是放下兵器，乖乖投降。
赵军四十万人，一日之间，全成了秦军的俘虏。白起面对这样庞大的俘虏军阵，恰也作难。放归赵国，等于保留了敌国的军事力量；留在秦营，倘若有变，后果不堪设想。他与王龁等密议，只有将俘虏处死，方是上策。因此，他们编造谎话，用“挟诈”手段，将投降的四十万赵军全部坑杀，只将二百四十名未成年的童子军放归邯郸，让他们去宣扬秦军的声威。
长平之战历时三年，赵国共损失军队四十五万人，元气大伤。白起指挥这次战国时期最大的战役，开创了以少胜多的著名战例，标志着他的军事思想完全成熟，驾驭战场形势，从容自如。长平之战后，白起乘胜利之余威，兵分三路：一路由王龁率领，向东北进军，翻越太行山，攻占武安（今河北武安）；一路由司马梗率领，向北进军，平定太原郡（今山西中部）；一路由自己率领，驻守上党郡，向东进军，围攻邯郸。按照白起的设想，自己和王龁两军形成夹击之势，攻占邯郸不成问题，而且有可能攻灭整个赵国。
谁知事态的发展出现了戏剧性的转折。赵国摇摇欲坠，岌岌可危。大臣苏代向赵孝成王建议说，自己愿意出使秦国，贿赂宰相范雎，通过范雎说服秦昭王，务要使白起撤军。赵孝成王焦头烂额，什么样的建议都会接受。这样，苏代就携带重礼到了秦都咸阳。
苏代送给范雎许多金银珠宝，然后鼓动唇舌，说以利害关系，大意是说：白起于秦，功高盖世，若再灭赵国，那么简直可与历史上的周公、姜尚相比，你范雎屈居其下，还能保住宰相之位吗？赵国灭亡，赵国人民仇恨秦国，自会分别投奔燕国、韩国和魏国，那么，秦国到底能得到多少土地多少人口呢？因此，你范雎应当劝说秦王，允许赵国割地求和，千万莫让白起再建功业。
范雎怀有私心，遂以“秦兵劳”、“休士卒”为由，力劝秦昭王召回白起，休整军队。秦昭王信任范雎，答应赵国割地求和的条件，强令白起撤军。这给了赵国以喘息的机会。
白起很不情愿地回师咸阳，听说了撤军的缘由，心中气愤。主要是气愤范雎，为了一己之私，竟不顾国家利益，把唾手可得的灭赵机遇，白白断送了。无奈之下，他交出军权，居家养起病来。
公元前258年，秦军经过休整，兵强马壮。秦昭王雄心勃勃，旧事重提，决定再攻邯郸，消灭赵国。他征询白起的意见。白起却说：“不可！”
秦昭王无法理解白起的话，说：“前年长平之战，我们国库空虚，百姓挨饿，而你却要求增加兵援和军粮供应，兴师灭赵；现在，百姓和将士都得到休息，军费和军粮充足，三军供应超过前年一倍以上，攻灭赵国正当其时，而你却说‘不可’，这是何意？”
白起认真分析形势的变化，说：“长平一战，秦军大胜，赵军大败。秦国人欢天喜地，赵国人心惊胆战。秦国厚葬死者，厚养伤者，耗费了大量资财。赵国死者不得葬，伤者不得养，百姓涕泣哀怜，齐心协力以国难为忧，积累财富，增强实力。近年，秦国得到了休整，赵国同样也得到了休整。而且，赵国与燕、韩、魏、齐、楚等国结盟，它们休戚与共，怨恨秦国。因此，臣以为此时不可进攻赵国。”
秦昭王不以为然，执意以王陵为将军，统兵攻赵。事情正如白起所分析的那样，赵国同仇敌忾，抗击秦军，致使王陵损失了五个军营的兵力。秦昭王没有办法，还得用白起为统帅，扭转战场形势。可是，白起带有情绪，谎称生病，拒不接受任命。他诚恳地告诫秦昭王说：“邯郸是不容易攻克的。而且，各诸侯国怨恨秦国，肯定会救援赵国。我们秦国虽然取得了长平大战的胜利，但士兵也伤亡过半，国力空虚。现在，我们跋山涉水，硬去争夺人家的国都，赵军应其内，各诸侯国攻其外，秦军必败无疑。”
秦昭王没想到白起拒绝任命，不给自己面子，再命范雎登门相请，依然要他挂帅出征。范雎和白起，面和心不和，前者嫉恨后者功比天高，后者鄙夷前者阴险虚伪，彼此间没有共同语言。因此，尽管范雎说了一堆好话，而白起不为所动，坚持说：“此时攻赵，不见其利，只见其弊。再则，白某生病，无法挂帅出征。”
范雎碰壁，回复秦昭王，少不了添油加醋，诋毁白起。秦昭王大怒，说：“他不就是个白起吗？没有他，寡人照样攻灭赵国！”他任命王龁为帅，代替王陵，率兵包围邯郸。这次包围，整整八九个月，没有效果。相反，赵军经常派出小股部队，深入秦军背后，骚扰袭击，使得秦军损兵折将，连连失利。白起人在咸阳，心系前线，听说秦军失利，感慨地说：“秦王不听臣计，今如何矣！”
秦昭王听了白起的话，像是大发牢骚，又像是幸灾乐祸。他很恼怒，再见白起，说：“你若果真有病，可躺在床上指挥战斗。你若伐赵成功的话，寡人会重重赏你；你若拒不出征的话，寡人会更加恨你！”
白起还是没有答应，说：“臣知道，臣只要挂帅出征，即使不胜，也会免罪；若予拒绝，即使无罪，也会遭受诛罚。但是，臣宁可遭受诛伐而死，也不会去当必败之军的统帅！”
秦昭王怒不可遏，下令罢免白起的所有官爵，贬为庶民，赶出咸阳，迁徙至阴密居住。当时，白起确实染病，迁徙无法成行。就在白起滞留咸阳期间，前线战事有了重大变化：魏国信陵君魏无忌窃符救赵，会同楚国春申君黄歇和赵国的军队，共数十万人，在邯郸城外大战秦军。秦军受到重创，大败而退，统帅之一郑安平及其部下二万人当了俘虏。
秦昭王且愧且恨：战事的发展完全在白起的预料之中。他容不得白起滞留咸阳，命令他立刻动身前往阴密。白起抱病起程。范雎又进谗说：“白起之迁，其意尚怏怏不服，嘴里喋喋不休，还怨恨不已呢！”
秦昭王昏头昏脑，恼怒地派出使者，赐给白起长剑，命其自裁。白起行至咸阳西门外十里的杜邮，使者追及，传达旨意。白起手执长剑，愤愤不平地说：“我何罪于天而至此哉！”良久又说：“我固当死。长平之战，赵卒降者数十万人，我诈而尽坑之，是足以死！”说罢，以剑自刎而死。
白起是中国历史上一位叱咤风云、功勋卓著的名将。司马迁称赞他：“料敌合变，出奇无穷，声震天下。”他的死并不在于他有什么罪过，而是因为他功高震主，违背了秦昭王的意志。范雎趁机蛊惑陷害，导致了一代名将悲剧性的结局。秦国百姓不忘这位功臣，“乡邑皆祭祀焉”。
