从前有本叫《九美图》的书，里面讲的是唐伯虎娶了九位美女的故事，情节很离奇。其实这是文人的游戏文章，历史上并没有这桩事。不过唐伯虎画《九美图》倒是真的，而且还有一段有趣的故事。
有一天，祝枝山到苏州桃花坞唐家去会友，见唐伯虎正在挥笔作画，画的是幅山水立轴，远山近水，云雾缥缈，十分生动，就取笑说：“老弟，你的山水画得不错，简直超过你师沈周的笔力；不过画起仕女来就差点了。”唐伯虎那时年少气盛，听了极为不服，说：“我的仕女画有哪些不好？”祝枝山见唐伯虎认了真，就笑笑说：“你画一般的仕女没有意思，要是你能在一年之内，把苏州城里有名望的小姐，画十张美女图出来，我就服帖你，还可以跟你打三百两银子的赌。”唐伯虎被祝枝山一激，没有仔细思量，就满口答应了。
送走了祝枝山，唐伯虎细细一想，才知又上了祝胡子的当。试想大家闺秀，平日大门不出，二门不迈，这十张实有其人的美女图到哪里去画？明知这个东道要输定了，因此心中甚是不快。书童唐兴十分伶俐，当下献计道：“相公，依我看十张美女图倒也不难，每月初一、月半总有人去玄妙观烧香，烧头香的往往都是些大家闺秀。你和玄妙观老当家是棋友，可以早一天睡在观里，打扮成小道士模样去剪剪烛花，敲敲钟磬，不就看得一清二楚了吗？”唐伯虎一听有理，就依计而行。
从此春去秋来，唐伯虎果然画好了八张有名有姓的美女图，心中十分得意，感到这次一定要叫祝枝山大吃一惊，让他也尝尝输掉银子的滋味。
又是一个十五快到了，唐伯虎照例带了唐兴住到玄妙观去。一早，只见有个姑娘，既不坐车，也不坐轿，一身青布衣裙，头上还插着一朵鲜花，面如满月，眼似流星，脸色白里透红，十分动人，只是感到有点面熟。定睛细看，原来是桃花坞街上豆腐店里的姑娘阿桂。唐伯虎见了她，不由心中一慌，“嚓啷”一声，剪烛花的剪刀掉到了地上。阿桂正要拜神，见此情形，不由抿嘴微微一笑。唐伯虎见她微笑，以为认出了他，一时手足无措，拾也不是，不拾也不是。阿桂见小道士的慌张样儿，不由又是一笑。唐伯虎更慌了，连烛剪也不敢拾，急忙向殿外退走，不想正碰在刚进殿来的老当家身上，不由得“哎呀”一声。这样一来，阿桂更感到好笑，回头又是一笑。就是这“三笑”，后来就有人编出了《三笑》的故事。
唐伯虎回到家里，像往日一样，在书房中将早上见到的形象画了起来。刚刚画毕，只见娘子陆昭容走进书房，将画仔细一看，皱着眉头道：“这不是豆腐店里的姑娘阿桂么？”唐伯虎就将如何与祝枝山赌东道之事详细告诉了她。陆昭容埋怨唐伯虎道：“这些美女图，画的都是名门闺秀，要是给祝枝山拿了去，不知又会惹出什么事来。你千万不能给他，以后再也不可去偷画美女了。祝枝山来了，我自有话回答。”
这天约期已到，祝枝山兴冲冲地来到唐家。唐伯虎就按照陆昭容的吩咐，将画一幅幅展开，让祝枝山过目。正看到第九张，只听一阵脚步声，陆昭容在前，唐兴在后，跨进书房。陆昭容一本正经地对祝枝山说：“祝大爷，唐寅年轻，不懂世务，你做长兄的不教他循规蹈矩，反而叫他去画大家闺秀，传将出去，叫我们相公有何脸面见人？还不快快将这十幅图画拿去烧了，免得日后招惹麻烦，自寻烦恼。”唐兴早已心中有数，一声答应，将画一捧，往外就走。不一会，只见天井里一缕浓烟升起，纸灰化作片片蝴蝶，陆昭容也佯怒回房而去，弄得祝枝山平生第一遭没有得到便宜，只好灰溜溜地走了。
其实，这是陆昭容的一计，九美图一张也未曾损伤，烧毁的只是唐伯虎平日作废的画稿。这么一来，东道银子并没输掉，九美图也留传了下来。据说在清代末年，还有人看见过呢。
唐伯虎与祝枝山打赌，因为没有将十美图画全，心里总觉不畅。一天清晨，他坐在妆台旁边，看着娘子陆昭容对镜梳妆的情景，忽然灵机一动，画兴大发，心想：真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫，要是让娘子给我做画中人，岂不妙极！他喜滋滋地对陆昭容说明心意。从前妇女连面孔也勿肯给人家看见，陆昭容也是这样。她一听见丈夫的话，羞得粉面通红，口里连连说：“这如何使得！这如何使得！倘若传扬出去，不但人家要说相公轻薄，连我也体面难存。”唐伯虎说：“闺房作嬉，人之常情。我若将娘子花容流传后世，岂不是段风流佳话！”昭容本不答允，但经不住唐伯虎横打躬、竖作揖，缠得没法，只得说：“相公一定要画，那就画张背影图，使人家见了也认不出来。”陆昭容的意思是：从古以来，画人哪有画背影的。这么一讲，可以打消丈夫的画兴，就不再硬缠了。哪知唐伯虎一听此言，连连拍手称妙：“娘子真是绝世聪明，我作画多年，倒从未想出过这等新意。”陆昭容因话已讲出，只得随丈夫来到后花园的荷花池畔，半倚着假山石，把花撒入池中，逗引池鱼作嬉。这一次，唐伯虎给妻子画了一幅《美女嬉鱼图》。只见那画中的美女：肥瘦适中，长短合度，云鬓高耸，粉面低垂，真是画得亭亭玉立，婀娜多姿。尤其是有一种少女独特的娇憨俏丽的神态，活现纸上。画成以后，位居十图之首。因为前面九图都是惊鸿一瞥，而这一幅，因为唐伯虎与妻子朝夕相处，十分熟悉，所以更加惟妙惟肖。
本来故事可以到此结束了，哪知这张图画得实在太好，到了后来，又引出一段逸事来。
那是在清朝乾隆年间，有个读书公子，从一家败落乡绅的子孙手里买到了这幅画。见画后，他每日如醉如痴，越看越爱，越爱越迷。心里想道：这位美人背影这么动人，正面更不知有何等标致！从此茶不思、饭不想，口口声声念着：“美人儿，你怎么不回过脸儿来？”
家里的人见他日渐消瘦，着急万分。请了医生，都说是心病需要心药医，若是心中想着的东西得到了，病也就霍然而愈，否则药物不能奏效，医生无能为力。
有个聪明人想了个办法，趁那公子昏睡之时，将画换了一幅。景致、衣物均同，美人脸却是正面的。那公子一看，画中人十分平常，一场相思就此断念，病也就渐渐好起来了。
所以，人家说，唐伯虎的画是活的，一张背影图还害得后世人生了一场相思病哩。
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