元宵灯头戏
元宵，是农历新年最后一天，也是最热闹的一天。迎春演戏，构筑起一个狂欢的节日气氛。昆曲盛行的年代，江南水乡各乡社设桥灯、塔灯，到处灯火辉煌。孩子们扮演着戏文里的角色，围绕通明的纸灯载歌载舞。也有很多人提着绘有戏曲人物的纸灯，纷纷前往城隍庙观看昆曲演出，一直要欢闹到深夜才散去。
明人张岱的《陶庵梦忆》(卷四)“严助庙”，记载了江南元宵节赛神演戏的盛况：“陶堰司徒庙，汉会稽太守严助庙也。岁上元设供，任事者，聚族谋之终岁……十三日，以大船二十艘载盘軨，以童崽扮故事，无甚文理，以多为胜。城中及村落人，水逐陆奔，随路兜截，转折看之，谓之‘看灯头’。五夜，夜在庙演剧，梨园必倩越中上三班，或雇自武林者，缠头日数万钱。唱《伯喈》、《荆钗》，一老者坐台下，对院本，一字脱落，群起噪之，又开场重做。越中有‘全伯喈’、‘全荆钗’之名起此。”从中不难看出昆曲是如何受欢迎。
灯是元宵节的象征。制灯、放灯、赏灯、咏灯，串连起男女老少的满心欢愉。昆曲艺人们把元宵期间的演出称之为“灯头戏”。正月初二开锣，唱到正月十二，是“前头灯”；正月十三唱到十八，是“正灯头”；正月十九到二十，是“后灯头”。在半个多月中，艺人们演得格外卖力。所选的剧目，主要是《西楼记》、《西厢记》、《牡丹亭》中与元宵节喜庆团圆氛围相契合的折子。在正戏演出前，会加演小戏，俗称“元红戏”。开场时，庙里撞钟击鼓，戏台上“打十番”，旷场上人头攒动，令人体味盎然的春意。
元宵节作为一个盛大节日，必然聚集人们的喜怒哀乐。许多传奇作家以此为题材，创作出不少佳作。明末阮大铖作传奇十一种，比较有影响的就是《春灯谜》和《燕子笺》。《春灯谜》描写宇文彦元宵节观灯，韦节度女儿影娘女扮男装也去观灯，由此敷衍出种种曲折离奇、颠倒错
乱的情节。
戏剧家汤显祖担任浙江遂昌知县时，去钳剭，罢桁杨，减科条，省期会，建射堂，修书院——不仅不随意杀死囚犯，还去除拘系囚犯脖子和手脚的刑具。同时下乡劝农，与青衿子秀切磋文字。在实施善政的过程中，他擅自放监狱中的囚犯回家过年，元宵节让他们上街观灯、看戏，享受自由人的欢乐，以至被吏部和都察院以“浮躁”为由，给予罢职闲住的处分。
这是汤显祖从政时的悲剧，却成为昆曲史上的一段佳话。
