隆景三十七年春，京城神都。
一条宽阔的官道通向鳞次栉比的高楼深处，官道两边挤满了形形色色的人，商贩、农人、医者、书生、相者以及僧道、大富之家的仆人等等，众人都伸长了脖子、瞪大了眼睛朝官道的来路瞧去，而那些豪门宦户的夫人、小姐不便抛头露面，都躲在门内或窗户后朝街上张望，人人脸上充满了好奇，嘴巴上还都不忘了说上几句，以至于人声鼎沸，十分的热闹喧嚣。
“犬戎此次派遣使者来我楚国，说是来求和的，可我瞧未必。”一人不以为然地说道。
另一人扫了他一眼，随即将目光移开，又朝官道上瞧去，道：“他们犬戎与我们楚国交战，十战九胜，要不是孟大将军誓死紧守门户，我们这京城怕是早就沦为他们的地方了，嘿嘿，他们兵强马壮，一向盛气凌人的，岂会向我们求和？我瞧是来挑衅的。”
众人议论声中，只听马蹄声哒哒，六骑马出现在官道上，那六匹马只是散步慢行，马上六人，前三后三，前面三人，中间一人身穿皮裘，满面得意之色，打扮特异，显然非中原人士。余下五人身穿官服，都是朝中大臣的打扮。
一行人驰过街衢，眼界陡然一宽，皇宫忽现于眼前，那犬戎使者放眼瞧去，见楼阁高耸、威严万端，东边一轮红日悬于苍穹中，金光万道，照耀着巍峨壮丽的宫阙，森严肃穆，不禁叫人凛然生畏。使者心中一凛，打马驰近城门口，抬头望去，宫门宛如山岳，高不知多少丈，六扇宫门仿如插入天空中一般，城门上高悬着一副匾额，匾额上写的什么字，使者坐于马上竟而看不清楚，他不禁心想：“世上竟有这般巍峨高耸的宫门，相传天上有个南天门，想来也不过如此吧，宫门已如此恢宏，想见里面宫殿必更加惊世骇俗。我在北方也曾听人说他们楚国宫殿巍峨，想不到竟壮丽到如此地步。”
宫门大开，楚国朝廷有规定，皇宫大内必须下马步行，六人只得翻身下马，守门侍卫牵过六人的坐骑，使者一进宫门，一座无以伦比的宫殿便现入眼帘，宫殿坐北朝南，建于高台之上，两边乃是数百级的阶梯，蜿蜒如龙尾，宫殿之高，连北边的半边天空都遮住了。由宫门至宫殿，纵横不知多少丈，六人只走了小半个时辰，方到阶下。
犬戎使者整了整衣裘，举步往台阶上走去，他自进了楚国京城，见市井繁华，南朝人物俊雅，全不似自己族人那般勇猛粗俗、不懂礼节。以往这名使者身处自己国家，对南朝这种崇尚礼仪的国家甚是瞧不起，只觉南人动则以礼自持，舞文弄墨，拖拖拉拉，不过都是些手无缚鸡之力的文弱之士罢了，但此次他奉君命出使楚国，一路走过来，眼中所见，耳中所闻，才知什么叫真正的礼仪之邦，心中便想楚国地广人稠，人物风流，果然十分富庶，难怪皇上定要发兵攻打楚国，哪一日自己国家的铁骑占了这南蛮之地，这儿的金银珠宝、美女妇人可都成自己国家的了，也省的日日在北方受那风沙之苦。但使者如今一见这巍峨万端的楚国宫殿，心中不由生出敬畏之意，只暗暗告诫自己千万要从容不迫，一会儿与楚国皇帝对答时，说话要流利顺畅、不卑不亢，千万不可丢了国家的脸。
登上数百级台阶，方到丹墀之上，使者抬头一瞧，崇明殿高大壮丽，自己身子渺小的如芝麻一般，回头一望，仿佛身处半空之中，京城屋宇瓦舍尽收眼底。
殿前宦官尖声高叫道：“犬戎使者觐见！”
犬戎使者深吸口气，强自定神，迈步走了进去，只见殿内宽不知多少丈，金碧辉煌，两边皆坐有大臣，正中龙椅上依稀坐着一人，殿内寂然无声，只有他自己的脚步声在大殿上回荡，使者心口不禁怦怦乱跳，心想自己奉圣命出使敌国，一言一行无不关乎国家尊严，这当口千万不可露出怯意，叫他们小瞧了犬戎，况且他们楚国宫殿纵然巍峨，市井纵然繁华，也不过是表相罢了，如今楚国皇帝昏庸，国势衰颓，与自己国家对战，节节败退，他们外相虽好，不过是个空架子，又有何可怕的？自己此次乃是以上国使者的身份出使楚国，怎可一见了他们的宫殿，就觉得自己国家不如他们了呢？
使者走至阶前，只见龙椅上坐着一位体型微胖之人，黄袍着身，耀眼生花，离得远了，面目却瞧不清楚，使者抱拳作揖道：“犬戎使者申伯服见过皇上。”却不行叩拜之礼。
两边大臣皆耸然动容，一名大臣忍不住道：“使者觐见为何不行叩拜之礼？”
“我犬戎子民只参拜本国皇上，别国皇上与我没有君臣之分，又何须参拜？”使者面有傲色地道。
一名大臣又欲说话，宝座上的皇上开御口道：“诸卿不须多言，夷狄之人，礼仪废弛，如何懂我中国礼仪？犬戎使者，你家皇上派你来有何话要说呀？”
“启禀皇上，我国陛下言道：本国与贵国连年交战，臣民深受其苦，今欲与贵国订和平盟约，从此罢却刀兵，结秦晋之好，特派臣子传达上意，不知皇上圣意如何？”
皇上呵呵一笑道：“你家皇上对我国燕赵这片膏腴之地垂涎已久，怎么如今却想开了？要订和平盟约，你家皇上其心可诚呀？咳咳。”他说到这里，轻轻咳嗽了几声，似乎嗓子不适。
“皇上这等说，素犬戎臣子不敢恭维，昔周拥九鼎，可国事日衰，后诸侯争霸，七国鼎足而立，秦并六国，天下一统，自以为成百世之基业，哪知二世孱弱，秦失其鹿，天下共逐之，智胜至强者先得，天下尽属刘家，后刘家气数一尽，战乱不断，强者称王，可见天下是谁家之天下实在说不准，唯强者居之，这是古往今来之真理，这燕赵之地，今日虽属贵国，但来日未必便不属咱们犬戎。”
众大臣尽皆变色，一人愤愤地道：“使者如此说，是在说我们楚国气数已尽，你们犬戎要取而代之么？”
使者冷冷一笑，扫视群臣一眼，“这位大人言重了，我国陛下仁义为怀，不忍见臣民受战乱之苦，又岂会取代贵国？陛下此次派臣子前来，是要与贵国化干戈为玉帛，订立和平盟约的。”
“哼，订立和平盟约？那你倒说说，怎么个订立法？你家皇上不会什么条件都没有吧。”另一名大臣插口道。
“我国陛下言道：天下是天下人之天下，强者居之，古今亦然，今我犬戎与贵国分庭抗礼，理应参分天下、鼎足而居，今应以黄河为界，黄河之北当属我犬戎，以南则属贵国，二王并立，约为手足，世代修好，庶几息兵革……”
皇上不待犬戎使者说完，已然纵声大笑，“你家皇上是在发春秋大梦么？要与朕平分天下？你可瞧过天有二日、国有二主的么？你家皇上派你来不是要与我楚国议和的，而是来索取土地的吧。”
就在此时，宫门外一名侍者走了进来，回禀道：“启奏皇上，东海云梦山洛仙人及两名弟子求见。”
“快宣进来！”皇上语音发颤，神情带着一丝激动。
大殿内脚步声回荡，三人一前二后地走了进来。三人走至阶前，朝上礼拜，山呼万岁，为首一人道：“东海云梦山观音阁阁主洛云梦携二弟子黄琼、三弟子尤劲特来拜见我皇陛下，特奉上敝山云梦香茶一瓯、千年灵芝一枚，祝皇上圣体康健、万岁万岁万万岁！”
“仙人快快请起，来呀，赐座！”
早有侍者端过三把椅子，放在大殿一侧，洛云梦三人谢恩之后，依次就坐。
犬戎使者申伯服扫视三人一眼，见三人身穿白袍、额勒高冠，打扮非僧非俗，心里嘀咕道：“早听闻东海中有两座仙山，一名云梦，一名天姥，两座山中都有仙人居住，而且山中有无数仙家宝贝，这云梦香茶就是其一，这样的宝贝，山中仙人却拿开奉给楚国皇帝，哪一日我们犬戎占了这中原之地，叫这些仙人也来孝敬我国陛下。哼，我身为使者来了这么久都没有给我赐座，他三人一来却就泰然高坐，他们楚国是分明没把我犬戎放在眼中。”
洛云梦三人一进京城，便听闻犬戎使者今日觐见，此时一进大殿，都觉殿内气氛紧张，一见申伯服，自然多瞧上两眼，洛云梦与申伯服四目相交，都从彼此目光中瞧见了一丝敌意。
皇上道：“敬奉香茶，仙翁只需派两名弟子前来就是了，怎么这一次仙翁却亲自驾临？”
洛云梦连忙起身答道：“启奏皇上，数日前在敝山无极崖上、云海雾涛之中，缕缕有红光显现，臣当时遣仙鹤上去一探究竟，仙鹤竟口悬此灵芝而回，敝山无极崖上除了几棵茶树，向来是草木不生的，如今却长此灵物，而且红光显现，那是祥瑞之兆，说明如今天下国泰民安、繁荣昌盛，此皆万岁圣恩所致，这千年灵芝有延年益寿之功效，臣不敢擅自服食，特来敬奉我皇陛下。”
皇上龙心大悦，扫了申伯服一眼，笑道：“仙翁有心了，既有祥瑞显现，想是我楚国气数还未尽，犬戎使者，你回去上复你家国王，燕赵自古乃我楚国之地，岂会拱手让与他人？你们若诚心议和，我们自然欢迎，要是来此强索土地的，那就免谈，来人呀，送使者下去休息。”
申伯服嘿嘿冷笑两声，“皇上这等说，是不愿与我犬戎议和了？”
一大臣言道：“若是诚心议和，我们自然愿意，如今你家皇上提出这等无理要求，哪是来诚心议和的？”
申伯服道：“我国陛下料事如神，料到贵国君臣是绝不会割舍燕赵之地的，可天命所向，我犬戎必将称霸一方，俗话说天予弗取，反受其咎，时至不行，反受其殃，我们犬戎欲派兵大肆攻打贵国，料来不过两三年，黄河以北之地尽归我犬戎，可我国陛下心怀仁慈，不忍见黎民苍生受战乱之苦，是以欲与贵国约楚河汉界、成兄弟之邦，贵国既不答允，那也在我国陛下意料之中，我国陛下言道，贵国既不舍赵国之地，也还有别法可行。”
诸大臣不禁都哼了一声，心中均想：“你们犬戎咄咄逼人，缕缕派兵侵犯我楚国，还说什么心怀仁慈？这次特地派你来提出这等无理要求，不过是存心挑衅，我们既不答应，你们便有出兵攻打我们的理由了。”
一大臣怒道：“岂有此理！你是在威胁我们么？”
申伯服冷笑一声，“不敢，事实如此，天下之人齐所共见。”
忽然洛云梦插口道：“还有什么法子可行？”
“贵国既不舍得割舍土地，那么便须向我犬戎纳贡称臣，每年献上黄金二十万两，白银五百万两，绢三十万匹，美女一千人。”
“哈哈，你们犬戎真是狮子大开口，只当我们楚国没人了么？随你们予取予求么？”洛云梦开口冷笑道。
申伯服心下十分不悦，心想：“我犬戎铁骑已破幽州，直逼冀州，北燕之地已是我们的地界，你那东海上的一座小山如今也该由我们管辖了，你们却不识时务，竟帮着楚国来与我们作对，嗯，如今的楚国已非高祖、太宗时候了，只要他们此次不答应议和，我们便大举挥师南下，到那时连这京城神都都是我们的了，予取予求？那还是客气的。”又想，“他们南朝皇帝向来迷信神鬼仙道，可自秦始皇而至今日，哪有一个皇帝长生不老的，鬼神之说纯属虚诡妄言，这个什么洛仙人哪会是真的神仙，不过是徐福、卢生之流罢了。”说道：“两国和谈，兹事体大，贵国君臣还未多置一言，阁下是谁，敢妄议朝政？”
站在洛云梦身后的二弟子黄琼忍不住喝道：“大胆，这位乃是东海云梦山观音阁阁主洛仙人，番邦使者，何敢口出狂言？”
申伯服“嘿嘿”冷笑道：“洛仙人？只怕是招摇撞骗的……”他说到这儿，忽觉喉咙一紧，喉骨如被人用手指扼住一般，那句“只怕是招摇撞骗的江湖术士”竟而说不出来，一瞬间脸涨得通红，心中直呼“怎么回事？怎么回事？”瞪大双目，惊恐地朝洛云梦瞧去，只见洛云梦嘴角上扬，脸上似笑非笑，目光中却满含戏谑之意，又见他右手微微抬起，蜷曲如爪状，右手袍袖如吃饱的风一般的鼓起，直欲裂开，申伯服忽然想起，“都说他们南朝江湖混乱，帮派斗争血腥残忍，比之我犬戎与他楚国的杀伐征战有过之而无不及，因而江湖上多奇人异士，这些奇人异士身负绝顶武艺，能杀人于股掌之间，难道我的喉咙便是被这厮潜运内力扼住了，还是他真的是，是神仙，会用仙术？”正思想间，忽又觉加于喉咙上的劲力一松，气息顿时一畅，而洛云梦右手已然垂下，袍袖也不再鼓起。申伯服心生恐惧之意，一时间呆在当地，竟不敢在说话。
众臣见申伯服话语骤停，又见他脸色难看之极，都微觉奇怪，但想他定是心中愤怒，只是他身为使者，如今身处敌国，到底不敢太过放肆，因而才没将太难听的话说下去。
皇上听申伯服口出狂言，什么“天命所向，犬戎必将称霸一方”，又什么纳贡称臣，献上黄金白银、美女绢帛，似乎他们犬戎只要驱师南下，灭掉自己国家就像探囊取物一般，而自己就要一切听他们吩咐，皇上虽信奉神鬼一道，于朝政上不甚用心，但他身为一国之君，人家欺负到家来了，自然是怒不可抑，可犬戎强大，楚军队与犬戎铁骑一触即败，若犬戎真的大举挥师南下，楚国形势当真堪忧，皇上心里气得冒烟，面子上却不好大肆发作出来，冷冷说道：“使者也不须多言了，这订立盟约一事改日再商量，来人，送使者下去休息！”
申伯服欲要再说，但方才之事太过诡异，想起来不禁害怕，他身为使者，自身性命本是不放在心上的，可别人能于无影无形之中扼住自己咽喉，若自己再说下去，忽然又口不能言了，那岂不是让楚国君臣笑话，况且此次奉君命出使楚国，不过是意在挑衅，什么订立和平盟约，那是为了找到一个攻打楚国的理由，今日之事已成了十之九八，再多言也是无义，当即躬身谢恩，转身出殿时，忍不住又朝洛云梦瞧了一眼，心想，“这个人究竟是真的会仙术呢？还是身怀邪门武功呢？我今日来觐见楚国皇上，他们便来献什么祥瑞，这自然是楚国君臣故意叫他们来杀我威风的，什么祥瑞，都是骗人的把戏，不过他们楚国既有这等会邪术武功的人，那我犬戎想灭掉楚国怕是不容易呀，我得赶快回去向皇上禀明此事。”
皇上目送使者走出崇明殿，待使者走的远了，再也忍耐不住，一拍龙椅扶手，站起身子，喝道：“此有此理！”一时急火攻心，身子一晃，跌坐在龙椅上，竟昏了过去。
