秋末冬初，木落天高，或红或黄的柑橘是山野间的最好点缀。柑橘的品种以及自然界中的变种极多，因而名目纷繁，往往不易分辨。一般来说，柑的花较大，橘的花较小；柑的春梢叶片先端凹口模糊，橘的凹口明显；柑的果皮厚而难剥，橘的果皮薄而易剥。柑和橘的不同，大略只能作这样的区分。
柑橘树为常绿灌木，干高一二丈，茎多细刺，叶作长圆形，初夏开小白花，厥香甚烈，六七月成熟，惟洞庭东西两山的橘柚，得霜气而始熟，故韦应物《答郑骑曹青橘绝句》诗曰：“怜君卧病思新橘，试摘犹酸亦未黄。书后欲题三百颗，洞庭须待满林霜。”洞庭两山都盛产柑橘，金友理《太湖备考》卷六说：“湖中诸山，大概以橘柚为产，多或至千树，贫家亦无不种。”其栽植历史可追溯上古，《尚书·禹贡》记扬州“厥包橘柚，锡贡”，洞庭两山属扬州之域，可见其贡橘之久。至唐代仍入贡，白居易有《拣贡橘书情》诗曰：“洞庭贡橘拣宜精，太守勤王请自行。珠颗形容随日长，琼浆气味得霜成。登山敢惜驽骀力，望阙难伸蝼蚁情。疏贱无由亲跪献，愿凭朱实表丹诚。”自宋室南渡后，洞庭两山出现人多田少的局面，柑橘更成为重要的经济作物。翁澍《具区志》卷七说：“其土贵，凡栽橘可一树者，值千钱或二三千，甚者至万钱。其民勤，有蓄千金而樵汲树艺未尝废也。”但柑橘难种，如叶梦得《避暑录话》卷下说：“今吴中橘亦惟洞庭东西两山最盛，他处好事者，园圃仅有之，不若洞庭人以为业也。凡橘一亩比田一亩利数倍，而培治之功亦数倍于田。橘下之土几于用筛，未尝少以瓦甓杂之。田自种至刈，不过一二耘，而橘终岁耘，无时不使见纤草。地必面南，为属级次第使受日。每岁大寒，则于上风焚粪壤以温之。吾不如老圃，信有之矣。”虽然果农生涯辛苦，但获利良多，诚然也是一方经济命脉。
关于洞庭两山柑橘的品种，诸书所载不同。《林屋民风》卷十介绍说：“橘之品不一，最贵者名绿橘，皮细多液，比常橘特大，未霜深绿色，脐间一点先黄，味已全，可啖；平橘，比绿橘差小，色纯黄，方可啖，其皮入药；蜜橘，以甘得名；糖囊，旧名塘南，吴文定公以其甘易今名；朱柑，色最红；染血，似朱柑而小；早红，皮薄而先熟；漆碟红，皮松而早熟；洪州橘，种自洪州来；福橘，种自闽来；襄橘，种自襄阳来，皮粗，至春味甘，其品稍下。”《太湖备考》卷六则将橘、柑、橙三者分别作了介绍：“橘，出东西两山，所谓‘洞庭红’是也。《本草》云：‘橘非洞庭不香。’唐代充贡，白居易刺苏州有《拣贡橘》诗，古人矜为上品，名播天下。自明及今，屡遭冻毙，补植者少，品亦稍下，所产寥寥矣。真柑，《吴郡志》：‘出洞庭东西两山，虽橘类而品特高，香味超胜，浙东、江西及蜀果州皆产，悉出洞庭下。’今此产绝少。橙，皮香瓤酢，大者名蜜橙。”文震亨《长物志》卷十一则说：“橘为木奴，既可供食，又可获利，有绿橘、金橘、蜜橘、扁橘数种，皆出自洞庭。”扁橘除洞庭两山外，吴江村落间亦多种之，实最大，其形扁，故名。
“洞庭红”是柑橘的名品，以味甜、汁多、筋少、色艳而闻名遐迩，早在明代就贩运海外。《今古奇观》第九卷《转运汉巧遇洞庭红》有一个情节，说倒运的文若虚突然转运，他“信步走去，只见满街上筐篮内盛着卖的，‘红如喷火，巨若悬星。皮未皱，尚有馀酸，霜未降，不可多得。原殊苏井诸家树，亦非李氏千头奴。较广似曰难兄，比福亦云具体’。乃是太湖中东西洞庭山，地暖土肥，与闽广无异，广橘福橘，名播天下，洞庭有一样橘树绝与他相似，颜色正同，香气亦同，只是初出时味略少酸，后来熟了，却也甜美，比福橘之价，十分之一，名曰洞庭红”。文若虚花一两银子买了百馀斤，扬帆出海，在一个叫吉零国的地方，每个竟卖了一千多个银钱。这正是海外贸易中的黄金梦。“洞庭红”分早红和料红两种，早红之名最早见于翁澍《具区志》，称其“皮薄而先熟”。实际上早红分粗皮和细皮两个品系，前者果皮粗而厚，汁少味甜，产量少；后者果皮细而薄，汁多味略酸，产量较高。早红比一般柑橘成熟得早，金秋时节就独步上市，因而受到人们的青睐；料红则要经霜后才能采摘，且可贮至春节前上市，故而料红几乎是新年里家家桌上祭先、待客的果品，或是春节里走亲访友的节物。凡来苏城的客人，也总买“洞庭红”携归，清初僧人宗信《续苏州竹枝词》咏道：“石晖桥下太湖通，日日归帆趁晚风。霜降莫愁时果少，客船争买洞庭红。”
古人爱柑橘，每宠之以诗，王世贞《橘》曰：“曾因骚客称嘉树，从此芳名筐篚间。淮浦孤踪一水隔，洞庭千颗两峰殷。烟霞自与长生液，霜霰翻朱渐老颜。棋局便须相伴住，未烦尘世访商山。”僧人妙声《谢惠橘》曰：“洞庭嘉实正离离，满树黄金欲采迟。香比陆郎怀去后，霜如韦守寄来时。开尝宜想千林晚，包贡空含万里悲。江汉风尘愁路绝，食新聊得一开眉。”沈朝初《忆江南》则曰：“苏州好，朱橘洞庭香。满树红霜甘液冷，一团绛雪玉津凉。酒后倍思量。”读来实在很令人神往。
“一年好景君须记，最是橙黄橘绿时”。橘熟时节，气候爽适，于人最宜，这时很少有与药罐子作伴的，故杨慎《丹铅馀录》卷十二说：“枇杷黄，医者忙；橘子黄，医者藏。”橘皮、橘核、橘络都是药笼中物，有治病救人之功。故取柑橘加工为橘饼、橘红糕、橘羹汤、橘子酱、橘子酒等，也都为食疗清品。
