谁也不知道那来的一股日本兵，又凶又狠，见人就打，见东西就抢。进屋一句话也不说，抢完东西就走，有敢瞪眼珠子不服气的，轻的是几枪把子，重的刺刀、子弹侍候。敢于反抗的，凶残的日本鬼子，毫不犹豫就开枪，反抗的人，小命就西天云游去了。
钢蛋和铁蛋初生牛犊不怕虎，这一伙日本兵抢他们家的东西，他俩冲上去往回抢。可人家有枪呀，一顿枪托抡过来，又扎了几刺刀，临走还放了两枪。力量太悬殊，结果很明显，日本兵一个没伤着，两个孩子鼻青脸肿。
艾顺诚腿上中了一枪，好歹没大碍，只是擦了一块皮。钢蛋最惨，挨了一刺刀，扎在肚子上，挺长个口子，差点肠子翻在外面。昏昏沉沉地躺在地上，浑身血呼啦的，双目紧闭，气息奄奄。铜蛋被艾嫂从后窗推出去，跑了，躲过一劫，也不知走了多长时间，鬼使神差地逃到章家门口，差点没冻死。
艾嫂这时候顾不上别人，连跑带抹眼泪，到西街去请治红伤最拿手的赵先生，战乱年代药材极为短缺，老先生费了好大的周折，好歹弄了点红伤药，和艾嫂一同急忙来到艾家，给铁蛋草草包一包。
半夜又涌进一伙日本兵到镇子，这回他们长了记性，顺后窗跑了，再也没回来，一溜烟往北蹽。没走多远，钢蛋走不动了，肚子上的伤口还在流血，痛得龇牙咧嘴，走一步叫一声，他叫一声，艾嫂心里疼一阵。没办法，艾顺诚和铁蛋轮流背他向北逃。
此时，钢蛋已经坚持不住了，伤口还在流血，疼痛剧烈，令他无法忍受，周身不住地抖动着。顺城和铁蛋交替背着他前行，已累得上气不接下气，再加上肚子里没食，已是精疲力竭，一家人绝望到了极点。
艾家真是走投无路了。
正在叫天不应，叫地不灵时，上苍眷顾，应了那句老话，天无绝人之路，艾顺诚看到路边停着一辆胶皮轱辘马车，没人管。马在地头悠闲地吃草，品尝着青草的美味，马儿并不觉得这个世界有什么灾难和痛苦，多么幸福的牲畜啊！真让逃难的人们羡慕不已。
这辆马车就像救苦救难的观世音菩萨派来的一样，等在这里，来救钢蛋，帮助艾家脱离苦海。
艾顺诚喊了半天，也没人应，顾不了许多了，救儿子命最要紧。这辆马车能以最快的速度把他们拉到最安全的地方，找到能医好儿子刀伤的先生。
爱顺诚扶着钢蛋躺在车中间，又让大家上了车，扬起鞭杆子向空中用力甩了出去，随着一声鞭哨声和“驾——”的吆喝声，马蹄轻快而有节奏的哒哒跑起来。马儿好像很懂事，也很卖力气，不仅脚步轻快，跑得稳重，速度也很快，艾嫂心里平静了一些。
但她总有些不安，没有主人的允许，便把车赶走了，就像偷了人家的东西一样，心里隐约有一丝罪恶感，自言自语道：
“这是谁的车呢？咋扔这啦？”
艾顺诚说：
“这是一家富人，不然那来这么好的胶皮轱辘车，这么肥壮的马，还是三套挂，穷人家连这三匹马都养不起。”
艾嫂说：
“丢了车，不知道人家咋着急呢。”
艾顺诚说：
“不像丢的，也许是胡子抢来的，被打跑了丢下的。”
艾嫂说：
“不对劲儿，咋不见尸不见血呢？”
顺诚说：
“猜不着，不管是胡子的，还是散兵的，日本人的，我们先用一下应应急，谁来认就给谁。”
艾嫂说：
“这事有点古怪。”
艾顺诚说：
“乱八地的世道，啥稀奇古怪的事都出，要是搁太平年头，咱累死也捡不到这么好的一挂马车呀。”
艾嫂说：
“能碰到这挂车的主人，咱就还给人家，不管咋的，这车救了咱儿的命，也要谢人家。”
艾嫂救儿心切，还是老嫌车跑得慢，催着快点，艾顺诚不停的吆喝着，大鞭子在空中响个不停，马蹄如飞一般向前奔跑。胶皮轱辘要比铁胶车跑起来轻快舒适，颠簸得不那么剧烈，钢蛋也觉得好受一些。
快掌灯的时候，终于来到一个镇子，真是太巧了，都说无巧不成书，其实正因为世上有这么多的巧事，才有那么多的巧书。一打听，原来是烧锅镇。
镇上只有这一家大车店，艾顺城把车赶到店门口，大门锁着进不去，陶老板前几天被鸣笛吓破了胆，他贼溜溜的小眼睛上上下下仔仔细细打量这一车人。有女人，有病号，不会是强盗、胡子，就放心把门打开，留他们住下。卸了车，马牵进马棚喂草料，艾顺诚最急的是去找先生给儿子调病。
陶老板见来的一车人中有一个病号，一问，是红伤，他高兴得差点没蹦起来，机会来了，发财的机会来了！
他围着这挂车转悠着，驾辕的那匹马，真叫人眼馋呀，稀罕人。毛管发亮，腰圆体壮，看看牙口，才三岁，多叫人看着眼气呀。回到屋，他对老板娘说：
“老擓，财神爷进店了！有大财路了。”
接着凑到她耳边蛆蛆了半天，那娘们笑道：
“没看出来，你个老家贼，咕咕捻挺邪乎。”
又故意用手指头戳一下他的脑门，说道：
“我看你就是一条狗，蔫不登的抽冷子咬人一口，比叫唤的狗咬十口的肉都多。”
全烧锅镇只有两个老先生开药铺，可是都不在。一个年轻一点的先生，身板比较硬实，被警察分所的日本人抓走了，送到前线治疗伤兵。另一个年纪大的先生，每天忙得顾不上吃饭，战乱年代伤病的人特别多，这个老先生几乎被病家抡着一户挨着一户的去瞧病，也不在镇上。有人告诉艾顺诚，先生到外地给人瞧病去了，一时半会儿不会回来的。
铁蛋经一天一夜的车马劳顿，伤口还在流血水，神志也不清醒，浑身发烫，不停的说胡话，生命危在旦夕，艾顺诚没找到大夫，艾嫂急得直哭。
见到这种情景，陶老板也很可怜这孩子，对艾顺诚说：
“老哥，这样下去可不行啊！你看孩子的胳膊都有点发，不能喇乎，可得砍快点。不然，说句来玄的话，孩子有今天没明日的，我都替你们揪心呀！”
陶老板的老婆在一旁听了这一堆废话，有些不耐烦地骂道：
“你这个老灯，煞愣点不行啊，孩子都这样了，还有闲心扯大澜呢。看你那熊样，一点也不像大老爷们，水当尿裤的，砢碜不砢碜，救命要紧，快去吧。”
陶老板走了，老板娘回头对艾嫂说：
“让你见笑了。我这个老灯，他太爷本来是有名的郎中，经他瞧过的病人，除非阎王让他去，没有治不好的病，都叫他陶神仙。后来他太爷不学好，走了邪道，又嫖又赌又抽大烟，把家给败了。没有一个子孙承袭祖业，悬壶济世治病救人，只有一个方子传下来了，传给了他这个孙子，就是我家那老灯。这方子专治红伤，这可不是吹，多长的刀口，多深的枪眼，用上这个方子，一治一个准，治一个好一个。”
说到这，她用眼睛瞟了瞟艾顺诚两口子，觉得火候到了，接下来又说：
“我那老灯顶不是个物，心眼小，小得连虮子逼都钻不过去。实不相瞒说，配这药得老鼻子钱啦，贵呀。一般人，老灯舍不得拿出来。他相中你家那匹辕马了，我臭骂了他一顿。是人命要紧，还是牲口要紧，马能值几个大子儿呀，能顶钢蛋这孩子的命吗。再说了，救人一命胜造七级浮屠，是功德无量的事儿，积德行善的事儿。那马算是个啥玩意儿？是个畜牲。我跟老灯说，咱们不要那个破马，也要救孩子的命，破费点算什么呀，值，大妹子，你说，我这话对不对？”
艾嫂听出了这话音儿，说：
“孩子有救，要什么都行，要我的命我也舍得。”
老板娘麻溜说：
“看你说的，是救命，要什么命呀，我那老东西就是不信，我说人家是砍快人。是儿子命份量重，还是那牲口沉哪，谁都能掂出这斤两来。大妹子，你放心，孩子的病包在我身上。”
艾嫂觉着有希望了，对老板娘好话说了一箩筐，老板才伸手治病。
钢蛋还在昏迷中，身上热得烫手，陶老板两口子拿来一碗小米，拌上酒，抓一把拌酒的小米，在铁蛋的前胸后背不停地揉搓，搓得皮肤潮红。一碗小米用光后，用棉被把钢蛋盖严，躺在炕上发汗。二个时辰过后，钢蛋烧退了，也清醒过来。之后，他拿来一个小药瓶子，还有一根芦苇杆，用来代替细管子，还有一瓶烧酒。他把酒拿在手里说：
“小爷们，挺住，长零碎的人不能没有刚性，你不是叫钢蛋吗，我要看看你是钢蛋还是鸡蛋。”
他把一根手指粗的树棍横放在钢蛋嘴里，让他用牙咬紧，然后把酒浇在伤口上。这酒放在瓶中挺消停，喝到肚里闹人，浇到伤口上要命，就如刀剐肉一样的剧烈疼痛。钢蛋忍不住大叫起来，豆大的汗珠顺额头流到脸上，只听“咔”的一声响，树棍被咬断了。顺诚和铁蛋用尽力气按住他的大腿和肩膀，他才没有跳起来。
陶老板说：
“孩子，没这根树棍，你的舌头就被咬断了。”
他还用手不停的挤压伤口，只见从伤口处不断流出的血水掺和着酒液，流淌到炕上，艾嫂用毛巾赶紧擦干净。陶老板不慌不忙，胸有成竹，拿起苇管，装上药面，对准伤口向里吹，连吹了三次之后，拿出一贴膏药在火盆上烤热烤软，贴在伤口处。都做完了，说：
“一个时辰就不疼了，三天后准没事儿，阎王想收你去，这贴膏药都不答应。”
陶老板没有吹牛皮，一个时辰过后，真的不疼了，大家都睡了一宿好觉。钢蛋的伤不好利索，顺诚一家人也不敢离开大车店，所以，他们在店里住了好一阵子。祖传的红伤秘方果然特别灵，三十多天的工夫，钢蛋的伤口已经完全愈合，身体也恢复的差不多了，什么活也都能干。
可是，艾顺诚夫妇总觉得过意不去，对不住店主两口子，这救命之恩是天大的事，用匹马换儿子的命总觉得轻。二人想来想去，想出个主意。艾嫂说：
“店老板没有子女，断了香火。钢蛋的命是他们从阎王手里抢回来的，也算有缘份，是老天特意安排的，为报答他们两口子的救命之恩，把钢蛋就过继给陶老板吧，好为陶家传宗接代。”
顺诚也觉得可以，钢蛋虽然不太情愿，但也顺了父母的心，答应了。艾嫂找到陶老板夫妇说：
“钢蛋的命是你们给的，这份恩情，这辈子也报答不完。我们有三个儿子，你们没有子女，就把钢蛋过继给你们，改姓陶，做你们的儿子。不知大哥大嫂的意下如何，钢蛋这孩子是不是中你们的意。”
老板娘听完艾嫂一席话，一下子僵在那里，大张着嘴，一句话也说不出来，眼睛瞪得老大，一眨不眨直勾勾的盯着艾嫂，像傻了一样。艾嫂不知道她哪句话说错了，惊愕地说：
“大妹子！咋的啦？”
陶老板照老板娘后背拍了一掌，把她拍醒了，她张开双手紧紧搂住艾嫂，趴在她的肩头“哇”的一声嚎啕大哭起来，哭了一气，放开双手冲出屋外。
艾顺诚更蒙了，指指跑出去的老板娘，对陶老板说：
“这，这是咋回事？”
陶老板也有些激动，眼含泪花，但还是控制住了自己的感情，平静的说：
“她这是高兴过头了！”
原来，陶老板是陶家几股中唯一的男儿，而且是三代单传。当年老板娘还很年轻，都认为准能生一堆儿女的，然而谁都没有想到，她的肚子不争气，没有为陶家产下一男半女，陶老板的父母催促儿子纳妾娶小，延续香火，可是陶老板与妻子感情甚笃，坚决不同意。所以，纳妾一事就拖延下来，父母相继过世，也就无人再催促此事了。但是老板娘并不甘心，总觉得对不住陶老板，到处拜佛许愿，焚香求子。有一天，她和陶老板到一个卦摊前去问卜，算算自己能不能有个儿子。卦摊的招牌口气不小，号称“天地大神”。
天地大神先生对陶老板夫妻吹嘘说：
“占卜之人无需开口，卦笺自有吉凶相告。瞻前世问来生，求财富盼家兴，人间万事在卦中，心诚自有神仙助，半信半疑一场空。”
占卜先生也知道自己是在胡言乱语，但他必须让前来问卜的人深信，他算的卦都是神卦，一定能如愿，不然，谁还心甘情愿的大把大把的掏银子呢。既然是神算，老板娘占了一卦，心情急切地递给天地大神先生，卦笺上写有十二字箴言：
“天光光，地光光，家光光，人光光。”
两口子看看卦笺发愣，不知所云为何意，天地大神先生拿着卦笺，偷睨眼前这一男一女，衣着简朴，出手不阔，认定不是富贵人家，一定是来算财运的，他怕拿不准闹出笑话，还需要进一步探探虚实，便摇头晃脑，故弄玄虚的胡诌道：
“此卦为上上笺，这四句每句的第一个字是天、地、家、人，意识是说天地玄黄，地老天荒，家徒四壁，人走他乡。”
陶老板夫妻更迷糊了，挠挠头不解地问道：
“天地大神先生，卦上说的又是啥意思？”
“贫在闹市无人问，富在深山有远亲。家资万贯儿绕膝，贫困潦倒无子孙。”天地大神此刻也没探出这二人想问卜什么事，便一个劲地往贫富二字上说。当年两口子还很年轻，妻子似有所悟，喃喃自语：
“是呀，谁投胎都想找个好人家呀！”
陶老板恍然大悟道：
“天地大神先生，你是说家境不济就后继无人？”
“言也！”老先生到此时才弄清楚，二人原来是求子的。急忙肯定说出这两个字。瞧瞧二人，摇摇头暗自想道：求子心切糊涂了。
为了证明他的卦是百卜百验的神卦，他又说道：
“二位回家后净身更衣，拜天拜地，再诚心恭迎一尊送子观音，必有吉报。”
夫妻二人觉得真是神卦，太准了，人来人往，皆为利来，皆为利往世人都奔财富去，他们的孩子怎么能找一个穷人家呢？
从此，二人起早贪晚，拼命干活，有了一点家底，盘下这大车店，苦心经营，生意还算兴隆。但是总觉得来钱太慢，也很辛苦，有点不甘心。后来，借南来北往的客商主动要求老板找女人，便走上了这条路，一发不可收。渴望追逐利润的热情，占满了他们的生活全部内容。求子欲望被暂时深藏心底，渐渐淡忘了没有子嗣的苦恼。
艾嫂的一席话，像一根火柴扔进干草垛，点燃了陶老板夫妻潜藏在内心多年的渴望，求子的迫切心情，又像烈火一样，熊熊燃烧起来。没有想到，这突然从天而降的喜讯，砸在陶老板夫妻头上，几乎把二人都砸蒙了。人在大悲大喜的时候，往往有一些异常行为，是不足为怪的。
老板娘跑到十五年前，算完卦后，供奉的求子观音前，连连叩头，口中不停地说道：
“大慈大悲的观世音，保佑我陶家香火永继，家业兴旺，千秋万代后继有人。”
这真是从天上掉下来的大喜事，怎么就偏偏砸到陶家夫妻的头上了呢。他们怎么也没有想到，祖传的药方子给他们带来这么大的福分。
陶老板夫妇这些天来心情特别滋润，兴奋得走路都想扭两步，盼十几年了，日思夜想，朝思梦想，就盼有个大儿子，这一回可随了他们多年求子的心愿。
选了个良辰吉日，陶老板眉开眼笑、喜气洋洋的把左邻右舍，亲朋好友都请进来，摆了几桌酒席，高高兴兴的举行了过子仪式。
钢蛋随店老板改姓陶，取原名单子钢为名，陶钢，挺响亮的名字。
陶老板和艾顺诚以兄弟相称，成了生死哥们。
两家又单独摆了酒席，在一起庆贺一番，并商定，艾家就在烧锅镇扎根了。艾顺诚还做他的老本行，准备开一处瓦盆窑。方圆十几里，还没有烧窑的，买个泥盆、泥碗、尿罐，要到几十里地以外去买，真是误工误时呀，很麻烦，有了这瓦盆窑就方便了。
烧锅镇北六、七里路，有一片洼地，那里的黑土又细又粘，油黑油黑的，是做瓦盆的上好泥料。艾顺诚去看看，相中了，下了决心，就在这片黑土地扎根了。
择个宜出行的黄道吉日，艾顺诚赶着他的大胶皮轱辘马车，离开了大车店。
陶老板得了宝贝儿子，又和艾顺诚结拜为兄弟，那匹辕马的事，自然也就不是个事了。陶老板不再提起，艾顺诚也就把马套车用上了。
为了建窑，陶老板帮了不少忙，春天一到，天暖和了，就开窑烧盆。
艾家经过这一场生灵涂炭，总算又安定下来，陶老板意外得子，高高兴兴，两家庭各得其所，过了一段平静而幸福的日子。
然而，谁能想到幸福的时光没有多久，陶家便飞来了一场横祸，惨遭灭顶之灾。
