《马关条约》很快震惊了全国。国内的知识分子们，深感国家贫弱，民族危亡，纷纷寻求救国之道。从四月份起，以康有为、梁启超等人为首的读书人，先后发起了联名上书、成立学会、出版新式报刊等运动，主张拒和、迁都、练兵、变法，建议朝廷推动改革，以达到国家富强的目的。慈禧起初以为，这都是民众的必然反应，就像李莲英说的那样，只不过是一时的意气用事。但时间长了，她发现变法运动不但没有退潮，反而越来越发展壮大。这些知识分子以西方资本主义思想为纲要，建议光绪帝在大清国推行“君主立宪”制度。什么是君主立宪？那不就是剥夺皇室的实权吗！
而年轻气盛的光绪皇帝，懦弱的外表下藏着重振国威的壮志，竟被这些人说动了。1897年十一月，德国强占胶州湾，法国强租广州湾，英国强租后来被称为新界的地区和威海卫，这些更使得全国人心激愤，强国御辱的呼声空前高涨。1898年是农历戊戌年，六月十一日，光绪皇帝终于颁布“明定国是”诏书，以朝廷名义宣布变法，史称“戊戌变法”。
慈禧岂容光绪放肆，“明定国是”颁布第四天，就逼迫光绪下了三道上谕：以“渐露揽权狂悖”的罪名把光绪的心腹大臣翁同龢革职查办；要求新任二品以上官员定时觐见太后；任命慈禧亲信荣禄为直隶总督，统领精锐的北洋三军。这样一来，光绪的权力完全被架空，而军政大权进一步巩固在慈禧手中。
九月十九日凌晨，慈禧带领随从突然从颐和园赶回紫禁城皇宫，光绪慌忙出迎。慈禧不理，径直进入光绪寝宫，没收了所有奏章，并怒气冲冲指着光绪道：“我养了你二十多年，你怎么竟听从小人之言，对我图谋不轨？”
光绪吓得脸色煞白，嗫嚅道：“我……我并无此意！”
慈禧道：“你坏祖宗之法，要把祖宗家业葬送在康有为一介书生之手，这是大逆不道！”
光绪壮着胆子顶道：“我宁可坏祖宗之法，也不忍弃祖宗之民，失祖宗之地，被后人耻笑。”
慈禧啐了一口：“你这白痴！祖宗之法没了，咱们都要完蛋！今天没有了我，明天还会有你吗？”
当天慈禧就传懿旨，以光绪帝生病不能理政为由，再次开始临朝训政。从这晚起，光绪即被软禁在中南海瀛台，此后，他每天处于慈禧的严密监视之下，失去了原本就少得可怜的权力。
戊戌变法只持续了一百零三天就宣告失败，慈禧下令逮捕康有为等人，并废止所有新政措施。戊戌变法留给今天的，只有当年七月开办的京师大学堂，也就是现在的北京大学。
大清国的死局
因为清政府的一味妥协政策，外国列强认为清朝软弱可欺，加紧了对中国的压榨和掠夺。
1900年某日，养心殿东暖阁。
“老佛爷，这一段时间，冒出了个民间组织‘义和团’，成员遍布全国各地，气势不低于太平贼子，老佛爷是不是要派兵围剿。”李莲英一边为慈禧梳着稀稀落落的头发，一边禀道。
“小李子，我听说，义和团的口号是‘扶清灭洋’，是不是？”
“启禀老佛爷，事实确实如此，义和团和朝廷并无正面冲突，甚至义和团的成员有不少还是朝廷的兵勇。”
“这就得了，小李子，传我的旨令下去，朝廷全面扶持义和团。我大清是时候该向洋人宣战了。”
“老佛爷您……小李子愚钝不明白。”
“洋人虽无夺取我大清江山的意图，但近年来对大清盘剥过甚，又大肆占地，瓜分势力，大清已经快吃不消了。不抑制一下他们的扩张，后果不堪设想。”
“可是朝廷的兵力……够吗？”
“朝廷虽然向各国宣战，但并不全力出击，主要由义和团去和洋人打拼。无论哪一方得胜，对我朝都大为有利。如果这一战能够赶走洋人，自然是好事。另一面，义和团在拼斗中也必然会元气大伤，到时，只要给他们安一个罪名，朝廷就可以不费吹灰之力消灭他们了。而倘若洋人胜利，义和团全面失败，这也不违背我们的意思。到时我们只需要把所有的战争罪名都推在义和团身上，惩办凶手，再向洋人支付一些赔偿，事情也就了结了。小李子，你说是不是？”
“老佛爷真是英明。”
“小李子，明天颁旨，扶持义和团，允许他们发展，并向各国宣战。”
“喳，老佛爷真是考虑周到，有了老佛爷的英明策略，大清国可保万无一失。”
慈禧在这边打着如意算盘，却不知洋人更加狡猾。各国频繁滋事的目的只有一个，那就是最大限度地从中国获利，利用一切机会把矛盾扩大化，寻找侵略的借口。慈禧这次总共向十一个国家宣战，正中了洋人的下怀，各国纷纷调遣军队，准备进兵北京。六月份，日本、美国、奥匈帝国、英国、法国、德国、意大利及俄国的八国联军，攻陷大沽炮台，以水路为突破口，向天津、北京一带进军。战局的迅速扩大远远超出慈禧预估，义和团虽然士气高涨，对洋人极端仇恨，但大刀长矛终抵不过洋枪火炮。经此一役，不仅义和团惨败，连清军的防御工事也遭瓦解。八月份，八国联军攻陷北京，慈禧不得不挟光绪帝和亲贵大臣逃离京城，派奕劻和李鸿章去跟洋人求和。
离京那日，光绪的一干后妃，只有正宫隆裕皇后可以随皇帝一起走，其余妃子因为照顾不便，只能各自散开，去亲属家避难。珍妃自认为有光绪的偏宠，非要跟着走，说是跟皇上不离不弃。慈禧见状，老大的不高兴，认为这个妃子不识大体，会成为累赘。于是她对珍妃说：“洋人要打进城里来了。外头乱糟糟，谁也保不定怎么样，万一受到了污辱，那就丢尽了皇家的脸，也对不起列祖列宗，你应当明白。”
珍妃跪在地上，小心翼翼地答道：“妾明白，不曾给祖宗丢人。”
慈禧又说：“你年轻，容易惹事！我们要避一避，带你走不方便。”
珍妃自作聪明道：“太后您可以避一避，但皇上是一国之君，应该留下来坐镇京师，维持大局。”
慈禧一听就变了脸色。这废物是一国之君？能够维持大局？简直笑话！她怒喝道：“你死在临头，还敢胡说！”
珍妃理直气壮：“妾没有应死的罪！”
慈禧冷笑道：“我说让你死，你就得死！”
珍妃慌了，道：“妾要见皇上一面。皇上没让妾死！”
慈禧终于不耐烦了。“皇上也救不了你。来人，把她拖出去，扔进井里！”
于是上来两个太监，连拖带拽，把珍妃扔进了井里。珍妃一路大叫“皇上救命”，光绪在远处听见，只能暗自垂泪。
慈禧带着光绪等人，先是逃到怀来，随后又辗转逃亡至大同，后来又逃到太原和西安。第二年九月，清政府与八国正式签订《辛丑条约》，赔款额本息共计白银九亿八千多万两。各国进一步在中国划定势力范围，并要求清政府“谢罪”。清政府不但要惩处义和团领袖，还要从此禁止一切反帝国主义民间运动。
严酷的现实粉碎了慈禧的妄想，慈禧这个时候回忆起戊戌变法，方觉得西化改革是中国必须走的一步棋。于是从这一年起，慈禧在国内推行“新政”，其内容基本是照搬戊戌变法，企图挽救病入膏肓的清朝统治。但是，在一个丧权辱国、威望全失的政权下，民众的信任和热情已经无法复燃了。
1908年，慈禧病重。当醇亲王载沣的长子溥仪被带到宫中时，慈禧已经卧床不起。年仅三岁的溥仪，是慈禧选中的下一任大清皇帝。溥仪也注定是一个傀儡，但他的操纵者已经不可能是慈禧了。十一月十四日，光绪帝病逝。慈禧得到这个消息时还在大笑：“你这白痴！”次日，慈禧也随之去世，结束了她对清朝长达四十七年的统治。
人物点评
慈禧，身为同治、光绪两朝的实际最高统治者，同治帝的生母、咸丰帝之妃，幸运地获得了那个时代女人难以企及的地位。她并非出身于世代簪缨、钟鸣鼎食的显贵之家，她不过是当时一个中级旗籍官员的女儿。若不是她在十几岁的时候凭着选秀的偶然机遇，进入紫禁城，从而搭建了扭转乾坤的政治平台，她的命运与千千万万普通女孩子又能有多大差别？慈禧靠着一步步的钻营，顺利地走近了君王之侧，又幸运地生下了咸丰帝唯一的皇子，从而“母以子贵”，有了皇太后这一至尊身份。咸丰帝的早逝，对她来说是及时的，否则她如何操控年幼的皇子，并借此“垂帘听政”？
在封建社会，女子主政并非易事。慈禧为后人所诟病，一方面是因为其贪权、专政、私生活腐化，另一个重要的原因是在她当权时期，清政府屡次向帝国主义侵略势力妥协，签订不平等条约，不仅丧权辱国，更导致了难以估量的经济损失，对中国近代发展造成了极其深远的不良影响。
