在《三国演义》第二十一回中，借曹操之口，说出了“夫英雄者，胸怀大志，腹有良谋，有包藏宇宙之机，吞吐天地之志者也……今天下英雄，唯使君（刘备）与（曹）操耳”。此事并非罗贯中虚构，因为在《三国志·先主传》中是有所记载的。
既为“天下英雄”，作者当然要浓墨刻画其形象。作为正面英雄的刘备，在《三国演义》第一回中出场时，作者是这样介绍他的：“那人不甚读书；性宽和，寡言语，喜怒不形于色；素有大志，专好结交天下豪杰；生得身长七尺五寸，两耳垂肩，双手过膝，目能自顾其耳，面如冠玉，唇如涂脂。”刘备形象中最突出的特点是大耳朵，大得垂到了肩上。对刘备的这一形象，《三国演义》曾一再提及，如第十九回曹操命缢吕布时，“布回顾玄德日：‘大耳儿！不记辕门射戟时耶？”’故又称为“大耳刘备”。
《三国演义》所描绘的刘备长相，在正史中是有一些依据的。《三国志·先主传》说他“不甚乐读书，喜狗马、音乐、美衣服。身长七尺五寸，垂手下膝，顾自见其耳。少语言，善小人，喜怒不形于色。好交结豪侠，年少争附之”。但这段记载并未过分突出刘备的大耳。
那么，《三国演义》为什么要重点突出刘备的大耳呢？这是因为，中国古代认为，“大耳垂肩”乃帝王之相。作者在《三国演义》中写刘备这种与众不同的相貌，无非是想表明刘备是个非常之辈，尽管他出身低下，曾以编席贩屦为业，但因为他“两耳垂肩”，有帝王之相。所以他去东吴招亲时，乔国老见到刘备时就说：“玄德有龙凤之姿，天日之表”。吴国太一见就喜欢，立即决定招他为婿。
刘备“长”成这一相貌，从正史到小说有一形成过程，是寄托了作者的褒贬寓意，经过反复锤炼和仔细推敲的。在《三国志平话》里，刘备的外貌还只是“龙准凤目，禹背汤肩，身长七尺五寸，垂手过膝，语言喜怒不形于色”。
这里除了“身长七尺五寸，垂手过膝”之外，其余都很不具体。特别是“大耳”这个主要特征，竟无一字提及。直到罗贯中创作《三国演义》时，为写出刘备作为“仁君”的典型形象，才重笔描述了刘备这一与众不同的长相，这一刻画是十分成功的。
关于曹操的长相，《三国演义》第一回也有描述：“一彪军民，尽打红旗……为首闪出一将：身长七尺，细眼长髯……（曹）操幼时，好游猎，喜歌舞，有权谋，多机变。”这种长相的刻画，可谓作者的匠心独具。曹操“身长七尺”，比刘备短了五寸。汉代的一尺，相当于今天0．23米，七尺就是1．61米。可知曹操是相当矮小的，这对塑造他的“奸雄”形象是有助的。
好在曹操身上也有一股子朝气，让人一眼看去，觉得他是一个“英雄”，这又多少弥补了他身体矮小的不足。与刘备“正面英雄”的形象比较起来，曹操“反面英雄”的形象也就成功了。
但是，《三国演义》关于曹操的这一长相描绘，所依据的材料并非来自于正史。在《三国志·武帝纪》里，对曹操的长相并没有具体的记载。据《世说新语·容止》篇注引《魏氏春秋》说：曹操“姿貌短小，而神明英发”。他个子虽然短小，但意气风发，精明能干。《曹瞒传》称他“每与人谈论，戏弄言诵，尽无所隐，及欢悦大笑，至以头没杯案中，膳肴皆沾污巾帻”。他个子不高，放浪不羁，不讲仪容，在酒宴时，大笑起来，手舞足蹈，饭菜往往沾在衣帽上。这些举动，也表明他长相的特点是短小精悍，行动敏捷，机智过人。在许多场合，他都能随机应变，应付自如。
在戏剧舞台上，曹操可又是另一种长相了。因为曹操不能再像小说那样仅“身长七尺”、“细眼长髯”了，相反，还应该而且必须尽可能让那些身体魁梧、额头宽大的演员去扮演他。要不然，曹操就会给他麾下的八员大将（夏侯悖、于禁、许褚、典韦、曹仁、曹洪、李典、乐进，俗称“曹八将”）“压”下去，表现不出他作为千军万马统帅的气概来，这样，很可能把“净”演成“丑”，戏就砸锅了。因此，有的个头不够高大的净角演员在扮演演曹操时，就利用“神长”（提神）、“气长”（提气）、“腰长”（缩小肚子、缩腹部肌肉）等方法来使自己的形体增高增大，以造成气势压人的舞台艺术形象。
在小说中，曹操以矮小灵活的外形与机智过人的内在性格而出现；在舞台上，曹操以气势与机敏并存而登场。这种对曹操长相的不同处理，反映了作为“想象的艺术”的小说，与作为“视觉的艺术”的戏剧，在艺术表现上和审美效果上的不同要求。
关羽和张飞。在历史上是蜀汉集团的重要武将，也是《三国演义》精心描绘的重要人物。虽然他们都威风凛凛，然而一个是相貌堂堂的“红脸”美髯公，一个却是“豹头环眼”的鲁莽大汉——
