爱琴文明是指公元前20世纪至公元前12世纪地中海东部的爱琴海各岛、希腊半岛以及小亚细亚西部的青铜时代的文明，其中心地区在克里特岛与迈锡尼，故又称克里特一迈锡尼文明。它不仅是古希腊文明的源头，也是西方文明的开端。
克里特文明是希腊最早的文明，其时期大约为公元前20世纪至公元前15世纪。它是英国学者伊文思在19世纪末发现的。考古发掘证实，约公元前2000年，克里特出现了最初的国家。克里特文明的特征是宏伟华丽的王宫建筑、精美的工艺品和强大的海上霸权。
克里特是爱琴海第一大岛，是地中海海上交通的要道。岛上气候宜人，土地肥沃，适宜发展畜牧业和农业。由于临近埃及和西亚这些古代最早文明的发源地，克里特一度在社会经济方面处于欧洲最先进的地位。当时农业和手工业已有分工，农作物品种以大麦、小麦、橄榄、葡萄为主。手工业有突出进步，青铜器、金银器、陶器较过去增多，工艺复杂。在建筑方面，能修筑大型王宫。这一时期还产生了文字，先是图画文字，后变为象形字。这说明克里特已经进入阶级社会。
公元前16、15世纪，是克里特文明的鼎盛时期，经济繁荣，文化发达。繁荣时期，克里特文明最伟大的创造就是克诺索斯王宫。王宫依山而建，层层相连，中央有一长方形庭院，四周围绕着富丽的宫室。室内陈设着陶器、雕塑、金银器皿，四壁是光彩夺目的壁画，画中题材多样，从贵妇、少女到花鸟草虫、斗牛场面，均以写实主义的笔触画就，洋溢着和平的气息。王宫的设计极具艺术特色和生活情调。这一时期产生的线形文字，目前尚未被释读。
公元前1400年，克诺索斯王宫和克里特的其他城市遭到毁灭性的破坏，从此克里特处于迈锡尼文明的影响之下，克里特文明也逐渐被人遗忘。
迈锡尼文明是指希腊南部的迈锡尼、提林斯、派罗斯和斯巴达等早期城邦文明，约为公元前1500年至公元前1200年。迈锡尼文明的特点是墓地文化，发掘出的青铜武器和工艺品都极精美。迈锡尼文明各国处在一种紧张的氛围之中，连少量壁画和雕刻作品也充满好勇斗狠的勇士气息，与克里特文明时期的艺术格调迥然不同。
迈锡尼文明诸国的内部结构较为清晰。
国家的政体为君主制，国王称瓦纳克斯，国王之下有一批官僚，其中重要官职称拉瓦盖塔斯，可能是军事将领。看来迈锡尼文明时期已形成一套官僚体制。迈锡尼文明各国的经济基础是土地双重所有制，即土地财产的私有制和公有制并存。国家的统治者照例是大土地所有者。国王有地30单位，拉瓦盖塔斯有地10单位，村社成员只有村社公有地的占有权，每人占有的面积不足1单位，还需租种部分公有地方可为生。
迈锡尼等国已形成阶梯状的社会阶级结构。最下层是奴隶阶级，集中在国王与达官贵人家中劳动。奴隶阶级之上是与贵族相对立的平民，从事农业和手工业生产。农民居住在城外的村社之中。手工业者则集中在城内。另外商人阶层也已存在。以国王为首的奴隶主阶级是社会的统治阶级，他们依靠剥削奴隶和小生产者积聚起大量财富。
迈锡尼文明的鼎盛时期在公元前13世纪左右。其势力伸展到整个爱琴海，可能同小亚细亚人一起击灭赫梯王国，并约在公元前1240年联合攻打小亚细亚的国家特洛伊，由此衍生出许多曲折动人的故事，被后来吟游诗人反复诵唱修改，遂成《荷马史诗》，流传万世。
公元前13世纪末至12世纪，希腊受到多利安人的入侵。这直接导致迈锡尼文明的毁灭，繁荣的城市、雄伟的宫殿、兴盛的手工艺和商业等都被一扫而光，希腊进入一个落后、封闭、贫穷的时期，西方人称之为“黑暗时代”。
