那年的冬天，即王书英被送到蒋家当童养媳的前一年，蒋光慈遇到了人生道路上的第一个大挫折：他被河南省固始县立中学开除了！
那年暑期，蒋光慈离开志成小学。他以“蒋北峰”的名字，和同班同学叶毓情一道，赶往位于固始县城的县立中学，参加升学考试。结果两人都被该校录取。
固始县立中学创办于1912年。此校同志成小学一样，紧靠史河西岸，两校相距五十余公里。史河从大别山流到固始这平原大野，显得舒缓绵阔，碧波滚银。两岸人烟稠集，稼禾丰稔。学校位于县城东关的汪家塘沿，大门朝南，有房舍三十余间，还有上下各五间的楼房一座。这在偏僻的豫东边陲县城，倒也显得风姿独树。然而因为地处偏僻，封建氛围浓厚，让刚从学风活泼、民主思潮涌动的志成小学走出来的蒋光慈深有压抑之感。
蒋光慈在课余时间，经常在史河岸边流连，尤其喜欢在附近的白姑坟走动。那坟如白塔畈施家坳的乱坟山一样，荒冢累累，埋的都是穷人。面对野坟凄冢，蒋光慈更加体会到社会的黑暗和不平。他尤其不能忍受的，是校长刘春阶给贫富学生的待遇的悬殊。缴同样的学杂费，富家子弟住小房间，有专人送开水；贫家子弟住大通铺，常常连凉水也喝不上。
光慈一直强忍着心头的怒火，但到第一学期快要结束的时候，他实在忍受不下去了，于是伙同几位主持正义的同学，打了校长刘春阶。
学生打校长，这还了得！蒋光慈被视为“大逆不道”，当即被校方开除学籍。他的同学叶毓情也不满学校的黑暗，发誓不在固始中学读书，转学到了开封的第二中学。两位同学之间，一直保持着密切的联系。
王书英来到蒋家，正赶蒋光慈“赋闲”在家。小书英看他心情忧悒，脸呈愤懑之色，饭也吃得少，就有些心疼他。光慈有时帮母亲做点家务，还到乡下的庄子放过牛；有时跑到白塔河边的柳林深处，看一些写游侠的“闲书”；有时他爬到小镇旁边的陡山之巅，极目向远处眺望，口中还“啊啊啊啊……”地大声喊山，喊过之后，便大声吟诵“三万六千日，夜夜当秉烛”，“口衔山石细，心望海波平”之类的诗句，憋屈苦闷之情显而易见。
白塔畈小街蒋家的斜对面，便是“万春生堂”药店。药店老板万金斋的独生子名叫万恕存。此人读了很多书，不仅知识面广，而且还行侠仗义。蒋光慈和他自幼便是朋友，此时更加投机。他们邀约了少年医生王仲卿和在白塔畈有才子之称的李宗邺，四人结义为弟兄，经常聚会在万春生堂药店，一住就是好几天，作长时间的倾谈。特别是在晚上，或秉烛而坐，或煮酒小酌，谈兴更浓。英雄豪杰的行侠天下，文人学士的遗闻佚事，社会不公及其如何变革，是他们畅谈的主要话题。伴着大别山呼啸的山风和白塔河淙淙的流水，四位少年心潮澎湃，热血贲张！
蒋从甫早就对在家闲游郎当的蒋光慈看不惯了。他在学校居然打校长，不论理由多么充分，也是不可原谅。《三字经》云：“养不教，父之过；教不严，师之惰。”作为一位父亲，作为一位塾师，每当想起这事，他就觉得愧对桑梓、羞对先人！
一天歇罢晌，光慈手拿两本“闲书”正要外出，蒋从甫在一旁喊住了他：“慢着！”
光慈停下步，望了望父亲，没有作声。
蒋从甫走近老儿子，劈手夺过书一看，都是花花绿绿的封面，一本是《平妖传》，一本是《五女兴唐传》。老人看罢，不禁怒从心起，给了儿子一个狠狠的“栗凿”（两个手指曲起，用突起的骨节处敲人头顶），斥责道：“玉不琢，不成器。雕你、琢你的校长，你都敢打，你还能成人？”
“那校长该打。”蒋光慈顶了一句。
“放屁！”蒋从甫声色俱厉，“你在外面‘抖横毛’，抖掉了一世前程，抖掉了祖宗的期望，你还有理了！”说着，又给老儿子一个栗凿。
这个栗凿很重，扣得光慈脑瓜生疼，但他站在那里没有动，只是倔强地望着父亲。他咽了一口唾沫，用父亲经常用来教化人的孔孟之道，来同父亲辩驳：“爹！子曰：仁者，爱人。孔老夫子还说：老者安之，朋友信之，少者怀之。张三是学生，李四也是学生，只因他们家庭贫富不同，他校长凭啥嫌穷爱富、狗眼看人？难道这也合乎为师之道？”
蒋从甫一时被问住了，气得低头绕着光慈来回转。
“下作东西！文不能测字，武不能挑水。俺看你怎么能混过一生！你蒋儒恒也算是个读过圣贤书的人，你读这些圣贤书就是为了来顶撞老子的？”老人越说越气，突然高喝一声，“还不给我向祖宗跪下！”
蒋光慈向来觉得自己的骨头很硬，他从不愿比人矮下半截。可是看着父亲晒得黧黑的面庞，额边贲张的筋脉，委屈、苦闷和疼惜齐齐冲向脑门，对峙不了多久，迎着父亲的目光便咬咬牙，缓慢地单膝跪了下去。
这时候，最能让光慈感到安慰的，就是自己的理想和书英了。
白塔畈地处江淮丘陵西部，是大别山北麓的外山区。如果从这里往西或再往南走一二十里，便是摩天接云的崇山峻岭了。但在小镇这儿，虽然周围山峦起伏，但都不怎么高峻。东边的陡山，南边的施家坳，城墙般地拱卫着百十多户人家。西边，走过一段平畴，便是石山和海螺山。往南看，距小镇十多公里，三仙山像一抹青云一样横亘在天边。它随着春夏秋冬四时的更迭，总是以碧绿、蔚蓝或苍黄的色调，激起蒋光慈绵绵的遐思漫想。
光慈向往着山那边的世界和山那边的人。
秋天，光慈带着小书英，爬上施家坳的乱坟山。光慈常来这里，每每对着那些杂乱无章地堆着的野坟荒冢，总要发出一些不平的感慨。
家乡实在是穷呵！交通闭塞，兵连祸结，灾害频仍，地瘠民穷。很小的时候，光慈就会唱小镇流传着的一首民谣：“铙钹敲打脸朝天，白塔畈十年九年干。碰着一年收成好，还了主人去讨饭。”还了欠地主的高利贷，农民手上就啥都没有了，就要去讨饭了。听父亲说，从清朝康熙年间到现在的二百四十多年间，家乡就发生自然灾害一百三十多次。其中，较大的旱灾每五年一次。每逢特大旱灾时，“草木尽枯，井水皆涸”、“赤地千里，籽草不收”。而一旦山洪暴发，又会发生特大水灾。那时，“午夜苍黎呼救切，千家庐舍逐波浮”，“民死之十六，阖家皆毙，无人收殓。”旱涝之后，虫灾相继，“飞蝗蔽日，落地盈尺”。而那些地主豪绅对农民的压迫、剥削，从未心慈手软。他们横征暴敛，兼并土地，高利盘剥，任意抢掠。距白塔畈不远的霍邱县李家圩，圩主从清咸丰初年开始发迹，占有的土地横跨皖豫两省的霍邱、颍上、阜阳、固始四县，达二十万亩之多，其大几乎居中国地主庄园之首，李家扬言“马行百里不吃别人的草，人行百里不踏别人的地”。白塔畈镇旁的王家老楼，楼主每年也收几百担租课。家有长工、伙计几十人，还有六十多条看家护院的枪支。王家财旺势大，心狠手毒。佃户若拖欠一点租子，轻则赶走，重则或殴伤或杖毙。因此，摆在穷人面前的只有两条路：要不是死，要不就是反抗！
小书英看着那些野坟荒冢，枯草抖动，阴风惨惨，一群乌鸦凄凉地叫着，在低空盘飞，一些未烧完的纸钱，被秋风旋到半空，又纷纷扬扬地散落到地面，不禁打了一个寒噤，不知不觉地抓住光慈的手，低低地说道：“俺怕！”
“不怕！”光慈说着，拉着小书英在野冢间走动，一边走，一边念念有词：“这里一无庄严的碑石，二无分别的记号，大家都自由地排列着，也不论什么高下的秩序。你们这些孤魂野鬼，生前受尽残酷的蹂躏，尝足人世间的苦痛，但是现在呵，你们解脱了，自由了……”
小英子不解地望着光慈，问道：“巧子哥！你在说啥呀？”
“喔，喔，”光慈从自己所沉湎的思绪中清醒过来，“俺在说呀，人都难免一死。”
“难免一死？”书英说，“说这话，多不吉利呀！”
“就是难免一死嘛！”光慈重复了一句，“人出娘胎下地，慢慢地长大，也就慢慢地走向死亡。你就是活到七老八十，也是要死的呀。”
“倒也是。”书英说。
“这社会太不公平，这社会必须改变。既然来到人间，就要干一番大业，活得轰轰烈烈！”
“轰轰烈烈？”
“对！”光慈抬起头来，抓紧小英子的手。小英子有些莫明其妙地看着他。
不过，有时，光慈也觉得很多话他是没有办法跟小书英说通的，他们慢慢地有些生疏起来。
一天，光慈附在书英耳边神秘地说：“我带你去看一位英雄好汉！”
原来六七天前，王家老楼门前发生了一件大事：一个叫“山七”的乞丐，以王家家丁不仅辱骂乞丐兄弟，还砸碎他们的讨饭碗为由，组织二百多个乞丐到王家老楼前讨“说法”。这些乞丐多是耳聋眼瞎、歪鼻斜眼、缺胳膊少腿的人。他们在楼前的空地上，或站或坐或跪，有的哭爹，有的喊娘，有的叫屈，还有的随地屙屎撒尿。
王家家丁叫骂着持枪赶来时，乞丐中跳出十位壮士，从怀中抽出明光烁烁的菜刀，各人朝自己的额头便砍。霎时，十张面孔鲜血迸溅，白褂成了血褂，活人成了血人。
这种带有流氓性的但又非常恐怖的举动，吓坏了王家老楼的家丁。他们迅速退回楼内，一面提起楼门口的吊桥，一面派人飞报楼主王子敬。
王子敬闻讯赶来一看，也有些发怵，面对那十个舞着菜刀，依旧跳着叫着的血人，心想惹急了这些不要命的，也不是什么好事，罢，罢，“小不忍则乱大谋”——他令家丁放下吊桥，一面派人到镇上去请郎中，一面向乞丐们抱拳作揖：“兄弟们！你们受委屈了！欺侮你们的家丁，俺一定严惩不贷。今天凡来的兄弟，俺每人给两块银洋；受伤的兄弟，每人八块。俺除了负责医治伤口外，还在镇上的‘五味斋’另请！乡里乡亲的，抬头不见低头见，何必用自戕自残来结冤家！”
乞丐们的这场“事”闹得轰轰烈烈，也大获全胜。蒋光慈听人绘声绘色地说了事情的前后经过，觉得又兴奋又解气，想到穷人们只要抱成团，敢作敢为，富人也会装孬，也会让步。他听说那位名叫“山七”的好汉，就住在白塔寺。因此，要和小英子一道，去拜望那位英雄。
白塔寺在小镇的东北边。两栋六间南向的草屋，包着东西两个厢房，构成一个四合院。院中央立着一个高高的铁制香炉。炉东有一个花台，台上长着一棵茂盛的栀子花；炉西长着一棵不高的李子树。因前一栋房屋的佛像，全部移到后一栋房屋内的佛坛上去了，所以显出一个较大的空间。
这里，是各种在社会上游走的人们的“自由”的住所。
那些唱“大戏”、唱“小戏”的演员们，常以此为家。在戏台上，他们扮作帝王将相、才子佳人，在这里，他们用布幔一挡就构成一个小小的“家”，过着老百姓实实在在的生活。
那些低级的客商行旅、流浪乞儿，也常以此为家。风雪之天，冷落之夜，他们将这里权当温暖的人生驿站，停一停脚步，歇一歇翅膀，以便积聚体力，好继续往前面的路程奔波。
今天，这里住着一伙“大光蛋”。大光蛋，是白塔畈人对那些比较高级的乞儿的称呼。这些人往往生得身材魁梧，眉目英俊，穿戴整齐。就是那些年老的，也不显邋遢委靡之态。他们或玩蛇，或弄猴，或拉胡琴，或唱莲花落，总是以自己的一技之长混饭吃。这些人往往是原在社会上有些地位，或因天灾人祸，或因突遭不测而流落到大光蛋一族。他们洞察世事，熟悉民情，阅历丰富，也懂得交友之道。——蒋光慈对这种大光蛋总是另眼相看，而且还怀有一种敬畏之心。他以为，说不定这伙人中间，就藏着几个“振臂一呼，应者云集”的英雄呢。好汉“山七”，就属于这类人。因此，他才能在堂堂的王家老楼前，编排那一场既热闹又惊心的大戏。
蒋光慈看到空空的地上放着几张破凉席，那伙大光蛋，正怡然自得地躺卧在席上。有的在养神，有的在剔牙，有的在喂蛇，谈笑风生，意舒神闲。光慈细瞅，找不到一个头上有伤或者头上包扎的人，说明“山七”不在这里。他不禁有些失落，丧气地抓着小书英的手要走。
“朋友，请坐呀！”一个满脸络腮胡子的人，高声大嗓地招呼光慈，并用一只蒲扇似的大手，劈着凉席的一角，向光慈示意。
光慈一看，凉席上坐满了人，根本没有放腚的地方，便笑了笑说：“不坐了。”顿了一下，眼光又在人群里仔细搜寻：“俺想看看山七！”
“山七哥可不是好看的！”众人昂头大笑起来，“听说官府也有人找他呢。”
小书英被那放纵的笑声，震得有些害怕。她紧紧地抓着光慈的手，就往外面走。
走到庙外，光慈以一种愧疚的眼光看着书英，长长地叹了一口气：“唉，英雄没有看到，可惜了！”
“啥英雄？”小书英小嘴一撇，“要饭的！”
光慈望着小书英，感到要加气馁。
“三月里，三月三，荠菜开花上高山。”上高山干啥？求仙拜佛去呀！这是陈氏的最爱。
有道是“天下名山僧占多”。世上大凡名山胜景之处，常盘踞着寺庙，活动着僧尼。白塔畈周遭的名山，也大抵是这样。这其中最有名的，要算是南边十多公里外的三仙山了，那上面有一座远近驰名的三仙庙。
三仙庙的庙会期，恰逢三月初三前后三天。陈氏早就盘算着要朝山进香、拜佛许愿了，顺便也带小书英去认认路。
那天陈氏把自己的意图朝小书英一说，小童养媳的脸立刻放光，又惊又喜。愣了一下，她又提出建议：“俺娘！咋不带巧子哥一块去？”“带巧子去？”陈氏在心头码算，“一儿一媳，这合适吗？不过，他们并未成亲，都是童男童女。这正好。听说三仙庙的仙女们，最喜欢童男童女了！”码算好了，她笑道：“好呀！咱娘仨就一块去吧！你们首先要磕头、上香、拜佛，然后才能去玩。俗话说‘诚则灵’嘛！”
“是，是！”小书英鸡啄米似地点着头，转身跑去找光慈了。
蒋光慈听说娘要带他们去三仙山拜佛，甚是头痛，拗不过母亲和小书英的意思，再说最近母亲眼睛越来越不好，只有小书英陪同，也着实不放心，故而只好应允，权当护驾。
三月初三这天，是春日少有的晌晴天气。吃罢早饭，虔诚的陈氏背起黄色的镶有“朝山进香”四字的香袋，从后街雇了一条毛色油黑的小毛驴骑上，喜滋滋地带着光慈、书英，向三仙山方向进发。
登山的人摩肩接踵、挨挨挤挤地向前涌动，都是一张张或惊、或喜，兴奋的笑脸。
陈氏一步一步地，步子倒还有力，只是大口大口地喘着粗气。她对这儿的庙宇和仙家非常熟悉，于是边走边向两个孩子介绍：“咱们这儿是安徽、河南、湖北三省的交界处。三位仙人的娘家在河南省，有一位表亲住在湖北省，成仙得道又是在安徽省。因此，每年来三仙庙赶会的人特别多。”
光慈听了，“扑哧”一笑。
“你不信？”陈氏解释说，“她们三姐妹成仙之前，也是凡人嘛，在这儿足足修炼了一百年呢。她们是凡人，对凡间的事最了解。身为女人，她们最可怜那些结婚多年、没有生养的女人。因此，这些女人来这儿求子，有求必应。”
小书英听了，暗暗地红了脸。
陈氏接着说：“咱们这三位仙女脑瓜特灵，非常聪明。这三仙山原先叫独览山，集天下灵气，风水非常好。有一年，山东的泰山奶奶云游到此，看中了这座山。她怕别人来侵占，就脱下自己一双绣着凤凰的红绣鞋，埋到了独览山的山尖尖上，算是自己先来这座山的标志。第二年，咱们的三位姑娘从河南云游到此，也看中了这座山。一打听，泰山奶奶已经埋下鞋了，怎么办呢？”陈氏说到这里，有些累了，打住了话头。
“怎么办呢？”小书英拽一下婆婆的胳膊，有些紧张地问道。
“不要紧呐！”陈氏继续说道，“咱们的三位姑娘，都脱下了自己绣着红蟠桃的蓝绣鞋，一共三双，齐齐地埋在泰山奶奶的红绣鞋下面。接着，她们三人在山上搭了一座茅庵，打坐念经。泰山奶奶得知自己看中的山被人占了，非常生气，一状告到王母娘娘那里，请她公断。王母娘娘飞临下界，问她们有何凭据证明此山是自己先看中的。泰山奶奶觉得自己这下稳操胜券，就指着山尖尖说，俺在那里埋了咱的一双红绣鞋。下锹一挖，果然挖出一双红绣鞋。三仙见到此情，不慌不忙。她们胸有成竹地说，此山咱们早就占了，并且埋了咱姐妹仨的三双蓝绣鞋。泰山奶奶后到，把鞋埋到咱们鞋的上面了。好，继续深挖三尺，果然挖出了三双蓝绣鞋，并都还绣着王母娘娘最喜欢的红蟠桃。这一下，泰山奶奶傻眼了，自认栽在有心人手里。于是，她给王母娘娘磕了一个头，云游到别的地方去了。打那以后，独览山就归三姐妹所有了。后来就改叫了三仙山。”
小书英听到这里，长长地吁了一口气。
“仙人也这样勾心斗角！”蒋光慈在心里好笑，“看来仙境也同凡间一样，充满着尔虞我诈呢。”想着，不觉冷笑了一声。
“巧子哥！你笑啥？”小书英问道。
“咱们三位仙人得胜了，咱高兴呐！”当着母亲的面，光慈赶紧遮掩。
爬了一段山路，眼前忽然出现了一座大放光明、烟雾氤氲的建筑物。听人说，这是“南天门”。南天门只有一间高高耸起的瓦房，大门和后门贯通，房内也没有什么佛像和设施。空荡荡的屋子中央燃着一堆火。细看，原来是香火。拜佛的人将成把成把的香往火堆上扔，火焰窜有二三尺高，不时还夹杂着爆竹的爆炸声。
小书英从背在身上的香袋中，麻利地取出一把香，也准备往火堆上扔。蒋光慈赶忙劝阻：“别扔了，小心火情！何必凑这个热闹！”
“这怎么是凑热闹！这是庙呀，逢庙必烧香嘛！”小书英还是将香扔了。刹那间，那把香就被腾起的火苗所吞噬。
“对，”陈氏脸上显出满意的神色，“小英子做得对！”
隔着火光，光慈看见书英脸上虔诚兴奋的表情，有些困惑。
过了南天门，山势更陡。山风大作，山间松涛阵阵。不过，被挤得满身是汗的人们，反觉这山风刮得好。好不容易挤到三仙庙门口的小平台，东边的禅心苑附近，人少些。陈氏来到苑门口，通了姓名后，一个小尼打开门。陈氏被门槛绊了一下，身子一歪，前来迎接她的慧真法师一把扶住了她：“呀，阿弥陀佛！”
小书英看法师身穿无领黑褂，头扣一顶小圆帽，帽下是一张生着慈眉善目的大圆脸，脖子上挂一串拖到胸前的大念珠，不觉有几分高兴。她忙扶着脚步有些不稳的婆婆，坐在一张雕花的大靠椅上。
叙过了礼，喝罢了茶。陈氏从怀中掏出十块银洋，郑重地递给慧真，笑着说：“钱不多……俺知道你们庙里点着长明灯，不容易。这点，权供你们买点灯油吧！”慧真将洋钱在手心微微颠了颠，满脸堆笑，赶忙请陈氏坐到垫着锦绣软垫的椅子上，并令小尼拿出珍藏的上等好茶，给陈氏换了茶。
蒋光慈早就坐不住了，不耐烦地向着人声嘈杂的苑门口张望。慧真见状便说：“你们玩去吧！让老施主在咱这儿歇一会儿，咱们叙叙话。”
“这样好，俺也不想再去挤了！”陈氏说，并提醒小书英，“你不要来三仙山挖宝吗？这就去吧！”
蒋光慈轻舒了一口气，拔开门，就往院里跑。
小书英兴头未减，怂恿光慈道：“巧子哥！咱们去挖宝吧！”说着，出人意料地从身上摸出一把挑菜用的精致的小铲子。
所谓“挖宝”，蒋光慈早就听人说过：三仙庙的尼姑们，为了增添香客朝山的积极性和兴味，每年都会购买上千个憨态可掬的小瓷娃，用红绫包着，埋到山林的树根处，让香客们去挖取，传言挖到宝者，必得贵子。此举大大满足了求子拜佛者的愿望，故而数年沿袭不衰，甚至变成三仙庙有名的佛俗。
蒋光慈看着小英子兴冲冲的喜悦表情，皱着眉头。什么时候，小小的书英已经变得和街上的其他妇人一样，为着拜佛、生子之类的事情操劳不停了？
光慈心里有些怅然。
