简牍时代，包括秦代到东汉末期，大约四百年时间，这正好是中国古文字向今文字转变的时期，也是中国书法史上发生重大变化的时期，学术上叫“隶变”，就是汉字字体由篆书逐渐演变到隶书。
20世纪30年代之前，被称为20世纪东方文明四大发现中的两大发现就在甘肃，即，敦煌藏经洞和居延汉简。
河西走廊一带是古丝绸之路的重要通道。汉武帝时期为解除匈奴在西北的长期威胁，出兵河西戍边、屯田，随着汉代对这一地区的经营，留下了大量的简牍文书。20世纪30年代初，出土了汉简一万多枚，轰动世界。随之出现了一门新的学科——简牍学。
简牍所具有的极其重要的史学价值，无疑起到了“以简证史”的作用。
20世纪的一百年间，甘肃先后出土的简牍有五万枚之多，占全国出土简牍总数六万余枚的六分之五。其中有一万枚居延汉简收藏在台北历史语言研究所，三千枚敦煌汉简收藏在大英图书馆，其余四万多枚收藏在甘肃。
甘肃简牍对我们研究秦、汉从中央到地方的政治、经济、军事，以及外交、丝绸之路、民族关系、邮驿交通、科学文化、宗教信仰、社会生活等领域提供了重要的材料，具有极高的科学价值。
甘肃简牍中大量郡县官职的记载，补充了历史文献中官职资料的不足。诏书律令的出土，为研究秦、汉法律制度和法律条文提供了新材料。大量经济资料的出土，为研究两汉西北地区农业、畜牧业、手工业、商业的发展以及地租、赋税形态提供了新证据。汉简中有众多的西北边塞防御体系、屯兵戍守、军队布防的详细记录。汉简中保留的儒家经典和古代典籍，有的为我们提供了与今不同的版本，有的则是亡佚了千年的古本。
甘肃简牍真实记录了我国早期西部开发的历史，汉简中的具体记载给我们提供了鲜活、生动的实例，与我们今天的西部开发有着历史的传承关系。
甘肃简牍中关于匈奴、羌人、乌孙、月氏等古代民族的丰富记载，表现了与中华民族文化和血缘上的源流关系。
甘肃简牍中所记载的历史、人物、事件以及制度本身，全都有其古老而深厚的文化内涵。
甘肃简牍很多都是书法精品，所反映的基本都是演变过程中的隶书、章草、今草、行书、楷书以及各种过渡性书体，代表了中国文字重要的发展阶段，几乎就是一部各体书法流变的书法史。
如果说，五千年以前，我们先祖仰头看见的那个“月”，被形象地刻在甲骨上，到了简牍时代，“月”加上了中间的两横——月亮上的桂树长大了；而“日”则从甲骨文到小篆、隶书，到今天的楷书，基本一致，太阳越升越高，“日”的光芒也由中间的一点扩大为光芒万丈的一横了。仰头，我们眼中的“月”和“日”与先祖们眼中的“月”和“日”，形象和意义都没有什么大的变化，变化的只是我们的喜悦，或者悲怆。一如五千年以前一样，被我们继承下来的汉字若我们身体里的血液一般，在“月”和“日”的陪伴下，将继续血脉相传下去。
汉字，与日月同在。
为了更好地认识简牍的价值，我们有必要知道一些基本的简牍常识。
简牍是对我国古代遗存下来的写有文字的竹简、木简及竹牍和木牍的概称。
汉字策、简、籍、簿、笺、札、检、椠等从竹、木字形，都反映了简牍的制成材料。
把竹子、木头劈成狭长的小片，再将表面刮削平滑，这种用作写字的狭长的竹片或木条叫做“竹简”或“木简”，较宽的竹片或木板叫做“竹牍”或“木牍”。竹质的还要在火上炙干，叫做“汗青”或者“杀青”，目的是易于着墨和防蠹。
在纸发明以前，简牍是文献记录的最主要形式，对后世书籍制度产生了深远的影响。
“简”，是古代书籍的基本单位，相当于现在的一页。字数较多的，写在数简上，编连在一起，称之为“册”。较长的文章或书所用的竹简较多，需按顺序编号、排齐，然后用绳子、丝线或牛皮条编串起来，叫做“篇”。一篇可能包括数册。
用竹片写的称“简策”，用木版写的叫“版牍”。超过一百字的长文，就写在简策上，不到一百字的短文，便写在版牍上。写在版牍上的文字大多数是有关官方文书、户籍、告示、信札、遣册及图画。由于文字内容有异，所以称谓有别，如军事的文书叫“檄”，用于告示者称之“榜”。将信写于木版，然后再加一版叫做“检”，在检上写寄信人和收信人的姓名、地址叫做“署”，这也是信封的起源。将两版合好捆扎，在打结的地方涂上黏土，盖上阴文印章，在黏土上出现凸起的字，这就是“封”，使用的黏土叫“封泥”。由于写信的木版，通常只有一尺长，故信函又叫“尺牍”。
牍多为木质，与简不同之处是加宽好几倍，有的宽到6厘米左右，个别的达15厘米以上。牍多用来书写契约、医方、历谱、过所（通行证）、书信等。
简牍形态各异，较重要的有简、牍、觚三种。
皇帝诏书用尺一牍，牍也用来画地图，这是后世称一国疆域为“版图”的由来。牍同时也用来书写一部书内所包含的篇名，这就是后来书中“目次”的起源。
觚用木头削成多面的菱形，可多至七八个面。一般都较长，有的长至80多厘米，容字较多，常用来抄写字书，也可用作记事、打草稿或练字。
用于简牍的书写工具有笔、墨、刀。简牍上的文字用笔墨书写，刀的用途是修改错误的文字。“刀笔吏”的称呼也源于此。
根据文献记载和考古发现可知，简牍流行于先秦，两汉时期最盛，之后被纸张所取代，简牍在中国使用的时间长达一千余年。
阳飏
2013年4月
