一、豪族势力的发展
西汉初，为了限制豪强的发展，朝廷强制将原六国豪族迁往关中。但由于同时实行较为宽松放任的政策，地方豪族势力得到相当规模的发展。豪族势力的壮大，成为汉武帝时期重要的社会问题。西汉中期以后，豪族问题更显得突出。史书中称“自哀、平间，郡国处处有豪桀，然莫足数。其名闻州郡者，霸陵杜君敖，池阳韩幼孺，马领绣君宾，西河漕中叔，皆有谦退之风。王莽居摄，诛锄豪侠，名捕漕中叔，不能得”。凉州与全国一样，西汉时豪族大姓逐渐成形，出现了一批世家大族。两汉之际，从陇西辛兴、北地任横的武装反抗，北地浩商杀死义渠县长全家，到隗嚣割据天水，窦融保据河西，我们都可以看到凉州豪强的身影。
东汉豪族势力继续发展，他们或控制社会，欺压百姓，对抗官府；或独踞一方，盘根错节，呼风唤雨；或为二千石官吏，对抗或阿附当权恶势力。总之，凉州豪族势力的发展，成为地方政治的重要内容。永初四年（110年），庞参新任汉阳太守，“郡人任棠者，有奇节，隐居教授。参到，先候之。棠不与言，但以薤一大本，水一盂，置户屏前，自抱孙儿伏于户下。主簿白以为倨。参思其微意，良久曰：‘棠是欲晓太守也。水者，欲吾清也。拔大本薤者，欲吾击强宗也。抱儿当户，欲吾开门恤孤也。’于是叹息而还”。足见当时凉州豪族对地方的危害。
（一）西汉已形成豪族大姓的继续发展
1.敦煌汜氏。西汉河平元年，敦煌汜氏之宗汜雄为御史中丞，从济北卢县（今山东长清市东南）迁移到敦煌，代代相生，发展成为敦煌望族。东汉时，敦煌汜氏以经传家，累世或高居官位，或德行过人。敦煌文书S1889号《敦煌汜氏人物传》载：
汜讳煛，字孔明，蜀郡太守吉之第二子也。高才通经史，举孝廉，擢拜为尚书。后迁左丞相，出洛阳城，京师贵人送者千余乘。
汜孚，字仲夏，蜀郡太守吉之孙。通经笃行，州辟为从事，太守马艾甚重之。……州累辟命，司空曹公察孝廉，皆不就。下惟潜思，不辟门庭，或半年百日，吟咏古文，欣然犹笑。精黄老术。苍梧太守令狐溥与太常张鱼韦曰：“仲夏居高独学，有梁鸿周党之伦”。其见重如此。病卒。
汜咸，字宣合，为侍御史辅之玄孙也。咸弱冠，从苍梧太守同郡令狐溥受学，明通经纬，行不苟合。
2.敦煌曹氏。清王昶《金石萃编》卷18《郃阳令曹全碑》记载：
君讳全，字景完，敦煌效谷人也。……秦汉之际，曹参夹辅王室。世宗廓土斥境，子孙迁于雍州之郊，分止右扶风，或在安定，或处武都，或居陇右，或家敦煌。枝分叶布，所在为雄。君高祖父敏，举孝廉，武威长史、巴郡朐忍令、张掖都尉。
根据《后汉书·西羌传》记载，曹敏的孙子曹凤由隃麋相转任金城西部都尉，是东汉和帝永元十四年（102年）事。从东汉建立到此时，已历70余年。据此推算，曹敏任武威长史、张掖都尉等职，应当在东汉初。这时曹氏在敦煌已颇有地位和权势了。
东汉一代曹氏历任官职，曹凤的父亲曹述曾举孝廉，任谒者、金城长史、夏阳令、蜀郡西部都尉。曹凤之孙曹全数易官职。遭遇党锢7年之后，灵帝光和六年（183年），复举孝廉。七年三月，除郎中，拜酒泉福禄长。清代学者叶苞研究认为，因上书大讼党人被杀的永昌太守曹鸾是曹全的弟弟。
3.敦煌索氏。据B2625号《敦煌名族志残卷》，敦煌索氏分为南索和北索两支。汉武帝时，太中大夫索抚因直谏获罪，元鼎六年（前111年），从钜鹿南和（今河北南和）迁到敦煌，是为敦煌北索之始。王莽天凤三年（16年），鸣开都尉索骏西迁敦煌。索骏原居钜鹿之南，为南索。之后敦煌索氏累代官族。东汉有索，明帝永平中为西域戊己校尉，居高昌城。索的儿子索湛，以明经举为孝廉，拜尚书郎，稍后迁为幽州刺史。玄孙索翌，文武皆通，善兵法。安帝永初六年（112年），为西域长史。索翌的弟弟索华除为郎。索华以下两代亦为官宦。同宗人索德，上两代分别为太尉掾和杜陵令。索德先后任驸马都尉、东平太守。其子索韶为西部长史。
4.武威段氏。据《通志》，“汉文帝时，段卬为北地都尉。成帝时，段会宗为西域都护。后汉桓帝世段颎为太尉，皆其裔也”。《古今姓氏书辩证》称：“会宗生正，武威太守，子孙始自天水上邽徙居武威姑臧。”遂为武威世家。
5.陇西李氏。据《新唐书·宗室世系表上》，秦国李崇为陇西守，其孙李信，为秦大将，击燕有功，为陇西侯。李信孙李仲翔为西汉将领，讨叛羌于素昌，战没，“葬陇西狄道东川，因家焉”。狄道为今临洮。李仲翔之孙李尚“成纪令，因居成纪”。西汉著名将领李广即出生于成纪（治今静宁县西南），是陇西李氏的后裔。武帝元鼎三年（前114年），将陇西郡的一部分划出设天水郡，成纪遂为天水郡地。但唐人言李氏郡望称其陇西，仍指成纪而言。李广之孙李陵因孤军深入，为匈奴所围，力尽而降，武帝族灭李陵一家。李陵幼弟李敢，为郎中令、关内侯。李敢孙李丞公，任河南太守。丞公子李先，任蜀郡、北平太守。李先子长宗，任渔阳丞。李长宗子李况，任太中大夫。李况子李本，任侍御史。李本子次公，任巴郡太守、西夷校尉。总体上看，西汉李氏先是靠军功起家，以后世代任官。到魏晋时期，陇西李氏成为对政治格局有重大影响的名门望族，李广15代孙李暠建立了西凉政权。
（二）新记载的豪族
1.敦煌盖氏。敦煌盖氏家居广至（今安西县南破城子），世代为二千石高官。《后汉书》注引《续汉书》曰：“（盖勋之）曾祖父进，汉阳太守。祖父彪，大司农。”又引《谢承书》曰：“（盖勋之）父字思齐，官至安定属国都尉。”东汉末年盖勋举孝廉，为汉阳长史，后任汉阳太守、讨虏校尉、京兆尹、颍川太守。
2.敦煌张氏。东汉名将张奂，敦煌渊泉（今安西东南）人。父惇，做过汉阳太守。张奂少游三辅，师事太尉朱宠，学习儒家经典欧阳《尚书》。其后被举贤良，拜为议郎。党锢之祸中身遭禁锢。在家4年之后，复为武威太守。张奂长子张芝以书法最为知名。次子张昶亦以草书闻名当时。三子张猛官至武威太守。
3.酒泉黄氏。《三国志》卷18裴松之注引《魏略·勇侠传》：“至建安年中，太守徐揖诛（酒泉）郡中强族黄氏。”黄氏之黄昂起兵报仇，杀徐揖。黄昂被郡侠杨阿若捕杀，黄氏之弟黄华还领郡，黄初中，降曹魏。
豪族势力由西汉逐渐形成，而东汉发展壮大。他们依靠世代的经济基础和政治资本，凭借儒学，累代仕宦，成为一股很大的政治势力，对凉州地区的政局影响深远。东汉光武帝时，有血气的守令往往对为非作歹的地方豪族坚决打击。如建武中，武威太守任延到任时，诛灭郡中大姓田氏。而更多的地方官员却在很大程度上要倚重地方豪族，以求得相安无事，豪族势力的影响不断加强，甚至对地方政权构成威胁。如献帝建安年间，敦煌张氏与酒泉黄氏，就大闹河西，影响很大。献帝以河西四郡另设雍州，以邯郸商为刺史，以张奂之子张猛为武威太守。建安十四年（209年），两人至官途中，因相互戏侮而生怨恨。到任后，商欲诛猛，为猛发觉，遂发兵攻商，将邯郸商杀死。次年，控制了金城郡的豪族韩遂率兵讨伐张猛，武威“吏民畏遂，乃反，共攻猛”。张猛走投无路，“登楼自烧而死”。与此同时，又有酒泉黄氏起兵杀太守张揖之事。酒泉太守张揖诛郡中强族黄氏，黄氏家族成员黄昂因在外逃脱，“乃以其家粟金数斛，募众得千余人以攻揖”。攻克酒泉城，将张揖捕杀，控制了全郡。酒泉侠客杨阿若（后名丰）为维护正义，单骑到南羌，获得羌兵帮助，袭击酒泉，捕杀黄昂。事发时，黄氏成员黄华正在东边，得讯后，迅速“还领郡。丰畏华，复走依敦煌”。当时，黄华领酒泉，豪族张进领张掖，闹腾得河西战乱不息。
东汉凉州少数民族的武装反抗，部分也是由于世家大姓的压迫。如《后汉书·西羌传》言：“时诸羌布在郡县，皆为吏人豪右所徭役，积以愁怨。”
[1]《汉书·游侠传》。
[2]《后汉书·庞参列传》。
[3]此节河西豪强部分，参考了尤成民《汉代河西的豪强大姓》（《敦煌学辑刊》1991年第1期）一文。
[4]《通志》卷28《氏族略四·郑人名》，浙江古籍出版社，2000年影印商务印书馆十通本，志464页。按本卷第一章已引《史记·高惠高后文功臣表》“瓶侯孙单，父以北地都尉匈奴入力战死事”，证姓孙，但《通志》仍据徐广说，称姓段，当有谱牒依据。且两存之。
[5]《三国志·典略·张猛传》。
[6]《三国志·魏略·勇侠传》。
二、东汉初年西域质子留驻敦煌
东汉王朝对西域的统治，“自建武至于延光，西域三绝三通”，就是在这种“绝”的特殊情况下，出现了建武时西域诸国质子留驻敦煌的事件。
西汉武帝确立了对西域的统治以后，西域都护府是西汉王朝在西域设立的最高权力机构，其长官为西域都护，秩比二千石，权重位尊，是朝廷在西域的代表，督察西域的军事、行政和外交等事务。在西域设置都护，使西域广大地区纳入西汉王朝的疆土之内，由朝廷委派的官员对其实行成功的统治，又保留了西域诸绿洲各自立国的相对自治的形式，维持了该地区的和平与稳定，西域各族安居乐业。
王莽建新，改变行之有效的对各少数民族的统治政策，引起各少数民族王侯的不满。匈奴乘机用兵西域，将自己的势力重又向西发展，控制了西域北道诸国，实行奴役和剥削。位于塔里木盆地的莎车国，在西域各国中力量最强，坚决不肯降附匈奴。原来，西汉元帝时，年龄很小的莎车王子延，曾经作为侍子被送到长安，在汉文化最为浓厚的长安长大，非常羡慕汉王朝的文明。回国继承王位后，他参照汉朝的法典，制订了本国的法制律令，并且告诫诸子，“当世奉汉家，不可负也”。天凤五年（18年），延死，其子康继位。建武初，中原与西域的联系中断，“匈奴敛税重刻，诸国不堪命”。莎车王康继承先王遗志，团结南道诸国，共同抗拒匈奴的军事侵犯和政治控制，并且保护前西域都护府滞留在西域的吏士及其家属子弟一千余人，使他们不被匈奴杀戮。面对着匈奴以及已经役属于匈奴的北道诸国的强大压力，莎车王康撰写书信，送到河西，询问内地政治形势，表达自己“思慕汉家”的急迫心情。当时，正是窦融等人保据河西之际。建武五年（29年），已经归附刘秀的行河西大将军窦融将情况及时上报朝廷，以光武帝的名义立莎车王康为汉莎车建功怀德王、西域大都尉，统领西域55国，表彰莎车王康代表西域诸国渴望统一的拳拳之心。当时，以莎车王为首的西域诸国一再请求王朝派都护来西域，帮助西域各国摆脱匈奴的控制。刘秀王朝正忙于统一战争，自顾不暇，因而一直“拒而未许”。
建武九年（33年），莎车王康死，其弟贤继位，他率领诸国军队，攻破拘弥、西夜诸国，杀其王，立前王康的两个儿子为拘弥、西夜王。经过几年征战，葱岭以东诸国都归属莎车统领。建武十四年（38年），莎车王贤与鄯善王安都派使者到洛阳，向光武帝刘秀呈献贡品，从此，西域正式与东汉通使。建武十七年（41年），莎车王贤又一次派使者向光武帝贡献，并请求王朝派西域都护。光武帝向大司空窦融征询意见。窦融讲述了莎车王父子兄弟侍奉朝廷的承约，以及其对王朝拥戴的赤诚之心，建议给其加号以安抚。光武帝于是赐给贤西域都护印绶，以及车旗、黄金、锦绣，实际上给了他作为朝廷委任大员统领西域诸国的重任。此事被敦煌太守裴遵发现，上书道：“夷狄不可假以大权，又令诸国失望。”光武帝就下诏让收回都护印绶，改赐贤以汉大将军印绶。莎车王使节不肯更换印绶，裴遵逼迫而夺回。此举引起贤的严重不满，他发书诸国，诈称为大都护，自号单于。西域诸国多服属于莎车国。之后，莎车王贤逐渐变得骄横，向其他诸国苛求重税，并数次攻打龟兹等国。
在此种情况下，西域各国把抑制莎车王贤的希望寄托于东汉政府。建武二十一年（45年）冬，车师前王、鄯善、焉耆等西域18国，派遣王子到洛阳作为质子，并贡献本国的珍宝。各国使节见到光武帝，都痛哭流涕，痛斥莎车国的霸道行径，希望朝廷重新设置西域都护，安定诸国人民。但是，当时中原刚刚安定下来，北部匈奴问题尚未解决，光武帝只得“皆还其侍子，厚赏赐之”而已。与此同时，莎车王贤自负兵强，意图兼并西域，对不服从其控制的诸国的攻击更加猛烈。诸国得知东汉政府不出都护，遣往洛阳的侍子要全部返还，忧惧惊恐，只好致书敦煌太守，希望侍子能留驻敦煌，对外扬言汉政府已留驻侍子，并即将派遣都护镇守西域。裴遵上奏此事，得到了光武帝的应允。二十二年（46年），莎车王贤知道了西域诸国与汉朝廷共同隐瞒实情，遂迁怒于朝廷，发书于鄯善王安“令绝通汉道”。安拒绝了贤的指令，并斩杀来使。贤大怒，发兵进攻鄯善。鄯善大败，王安逃入山中。紧接着，贤又吞并了龟兹国。鄯善、焉耆诸国侍子久留敦煌，思念家国，纷纷归国。不久，鄯善王再次上书，希望遣子入侍、汉政府派出都护。朝廷正致力于恢复经济，仍然没有答应。最终，鄯善、车师不得不依附匈奴，以与野心极大的莎车王贤对抗。
从各方面看，西域质子留驻敦煌，是莎车国强大军事实力压迫其他诸国、汉政府无暇西域的权宜之计，并未能产生鄯善、焉耆等国期望的结果。
[1]《后汉书·西域传》。本节以下凡引该传，不再加注。
[2]《后汉书·南匈奴列传》。
三、敦煌在西域治理中的作用
东汉建立，王朝威势远不如西汉，虽然西域诸国一再向光武帝请求派遣都护，朝廷未曾答应。莎车王在西域趁机扩大势力范围，北匈奴则联合龟兹等国与莎车王相互争斗。明帝永平四年（61年），于阗王广德乘莎车、北匈奴其两败俱伤之际，用计俘杀莎车王贤，兼并了莎车。北匈奴遣大军攻围于阗，贤子黎被立为莎车王。匈奴在西域的势力日益增强，遂率领西域诸国兵一再向河西走廊郡县发动攻击，“焚烧城邑，杀略甚众，河西城门昼闭”。
永平十六年（73年）明帝派遣将帅分路反击北匈奴，西路汉军夺取了西域门户重地伊吾卢，在那里设宜禾都尉进行屯田，西域于阗等国都派质子到洛阳入侍。“西域自绝六十五载，乃复通焉。”第二年，汉朝就在西域设置都护和戊己校尉，西域重又归属东汉王朝。其间，汉朝派遣假司马班超和从事郭恂出使西域，先后安定了鄯善、于阗、龟兹、疏勒诸西域南道国，联合各国清除匈奴在西域的势力，恢复了东汉与西域各国的正常关系。此为东汉与西域一绝一通。
永平十八年（75年），汉明帝去世，匈奴联合龟兹、焉耆等国乘机攻杀汉西域都护陈睦，分兵包围戊校尉耿恭、己校尉关宠和在疏勒国的班超。班超、耿恭、关宠率部下英勇坚守，关宠牺牲。新继位的章帝派遣征西将军耿秉屯驻酒泉，以防北匈奴东扰。建初元年（76年）春，受命救援西域的酒泉太守段彭出兵车师，在交河城大败车师军队，并将戊校尉耿恭救回关内。章帝根据校书郎杨终的建议，决定不再派遣西域都护，诏令班超等撤回关内。南道诸国怕匈奴人报复，苦苦挽留班超。班超和他率领的36位吏卒终于留驻西域，帮助西域诸国与北匈奴斗争，做反击焉耆诸国的准备。
建初五年（80年），经班超请求，章帝任命班超为将兵长史，派徐干为假司马，率弛刑及义从千人到西域支援班超。不久，又派假司马和恭等人率领800士卒支援班超。班超制定了联合乌孙，攻破龟兹的策略。章和元年（87年），班超打败归向匈奴的莎车军队，控制了西域南道。和帝永元元年至三年（89—91），大将军窦宪率军连连进攻北匈奴，迫使其主力向西远徙，西域形势发生了有利于汉廷的变化。班超被任命为西域都护，徐干为长史，并重设戊己校尉。班超率兵驻龟兹，戊、己校尉领兵500驻于车师前部高昌壁，又设置戊部候驻于车师后部候城，三者成掎角之势，以控扼西域。西域50余国都纳贡内属。班超还派遣其掾甘英出使大秦（即罗马）。甘英不畏艰险，一直走到条支国的西海滨（今波斯湾），促进了汉朝与西亚各国的友谊。“于是远国蒙奇、兜勒皆来归服，遣使贡献。”东汉对西域的经营达到全盛。这是东汉与西域的二绝二通。
永元十四年（102年），经班昭请求，明帝将71岁的班超召回洛阳。在离开西域时，新任都护任尚请教当好都护的办法，班超有针对性地说：“塞外吏士，本非孝子顺孙，皆以罪过徙补边屯。而蛮夷怀鸟兽之心，难养易败。今君性严急，水清无大鱼，察政不得下和。宜荡佚简易，宽小过，总大纲而已。”任尚不以班超之言为然，惹怒西域诸国，诸国乘永元十七年（105年）汉和帝死，发动反叛。安帝永初元年（107年），反叛诸国一再围攻都护任尚、段禧等，朝廷命班超的两个儿子屯骑将军班雄和军司马班勇一起，从敦煌出玉门关，迎接西域都护任尚及甲卒回朝。安帝“以其险远，难相应赴，诏罢都护。自此遂弃西域”。东汉退出西域以后，匈奴残部乘机控制西域，为害西部边境地区10余年。
东汉王朝最西陲敦煌郡的官员，一直没有忘记自己对西域的责任。元初六年（119年），敦煌太守曹宗派长史索班带领一千多人出屯伊吾（今新疆哈密西北）。车师前王和鄯善王依附索班。几个月之后，北匈奴与车师后部联合，打败索班，击车师前王，控制了西域北道。鄯善王向曹宗求救。曹宗请求朝廷出兵五千攻打北匈奴，一为索班报仇，二为复取西域。邓太后以班氏子弟通晓西域之事，诏召班勇到朝堂议事。大多数公卿都认为，关闭玉门关、放弃西域是上策。班勇详细地分析了自西汉以来朝廷经略西域的政策，指出在当前国家财政不充裕、军队势弱的情况下，曹宗出兵西域的意见是不可取的，可能造成“兵连祸结，悔无及已”的严重后果，而且会“示弱于远夷，暴短于海内”，但是，也不宜放弃西域。据此，他建议道：
旧敦煌郡有营兵三百人，今宜复之，复置护西域副校尉，居于敦煌，如永元故事。又宜遣西域长史将五百人屯楼兰，西当焉耆、龟兹径路，南强鄯善、于阗心胆，北捍匈奴，东近敦煌。如此诚便。
建议以敦煌作为东汉对西域管理的后盾和前沿，在敦煌设置西域副校尉，同时由西域长史率500兵在楼兰（今新疆若羌县境内）屯驻，以北距匈奴，安定西域诸国。
其实，在敦煌设置西域官员并非自此始。据《后汉书·郑众传》：
乃复召众为军司马，使与虎贲中郎将马廖击车师。至敦煌，拜为中郎将，使护西域。会匈奴胁车师，围戊己校尉，众发兵救之。迁武威太守，谨修边备，虏不敢犯。迁左冯翊，政有名迹。
这是在敦煌设置西域中郎将。但文中没有载明此事件发生的时间。《西北通史》第一卷认为，郑众被拜为中郎将，“其事便发生在永平十八年底耿秉屯酒泉，发敦煌、酒泉兵击车师，救戊己校尉关宠、耿恭事。因为章帝建初元年正月，‘罢戊己校尉官’。与此同时，于敦煌拜郑众为中郎将，在西域与中原关系断绝之时‘使护西域’。……不过，敦煌置中郎将的记载仅此一次，或为特殊情况下的设置”。
在敦煌设置西域副校尉，正如班勇所说，是永元故事。《后汉书·冯豹传》载：
肃宗闻而嘉之，使黄门持被覆豹，敕令勿惊，由是数加赏赐。是时方平西域，以豹有才谋，拜为河西副校尉。和帝初，数言边事，奏置戊、己校尉，城郭诸国复率旧职。迁武威太守，视事二年，河西称之，复征入为尚书。永元十四年，卒于官。此处所言河西副校尉，当应为西域副校尉，时间在和帝永元间。
班勇提出具体建议之后，公卿们就此展开了辩难。尚书首先发难，问询实施此措施有何意义。班勇应辩，认为设置护西域副校尉，“既为胡虏节度，又禁汉人不得有所侵扰”，使西域少数民族一心向汉，还能威慑匈奴；出屯楼兰，可以保护鄯善王尤还不被杀害。长乐卫尉镡显、廷尉綦母参、司隶校尉崔据等表示异议，坚持认为守住西域无益于中原，费用实难供应。班勇强调，“通西域则虏势必弱，虏势弱则为患微矣”。若弃西域而不顾，西域诸国便会归附北匈奴。如此，边郡将遭罹北匈奴荼毒。安边之策，实不应如此。太尉属毛轸问难，西域诸国遣使索求无厌，“与之则费难供，不与则失其心”。一旦匈奴发兵，他们又会求救，发生大战。对此，班勇答道：
今设以西域归匈奴，而使其恩德大汉，不为钞盗则可矣。如其不然，则因西域租入之饶，兵马之众，以扰动缘边，是为富仇雠之财，增暴夷之势也。置校尉者，宣威布德，以系诸国内向之心，以疑匈奴觊觎之情，而无财费耗国之虑也。且西域之人无它求索，其来入者，不过稟食而已。今若拒绝，势归北属，夷虏并力以寇并、凉，则中国之费不止千亿。
经过大臣们的一番讨论，朝廷接受了班勇的主张，正式设置西域副校尉，治所设在敦煌，于是敦煌成为东汉王朝统辖西域的军政中心。
在敦煌设置管理西域的官员，是朝廷财政、军事实力不济时的不得已之策。班勇从东汉中期以后政府的实际情况和西域的关键军事地理位置两方面出发，提出既不能主动放弃西域，也不能以武力主动出击的主张，具有战略家的眼光和敏锐的洞察力。然而班勇建议的以西域长史出屯楼兰的建议迄未实现。史称，东汉“虽复羁縻西域，然亦未能出屯。其后匈奴果数与车师共入寇钞，河西大被其害”。
为了从根本上改变东汉在西域的不利局面，延光二年（123年），敦煌太守张珰上书，陈述自己关于经营西域的建议，说：
臣在京师，亦以为西域宜弃，今亲践其土地，乃知弃西域则河西不能自存。谨陈西域三策：北虏呼衍王常展转蒲类、秦海之间，专制西域，共为寇钞。今以酒泉属国吏士二千余人集昆仑塞，先击呼衍王，绝其根本，因发鄯善兵五千人胁车师后部，此上计也。若不能出兵，可置军司马，将士五百人，四郡供其犁牛、谷食，出据柳中，此中计也。如又不能，则宜弃交河城，收鄯善等悉使入塞，此下计也。
尚书陈忠上疏支持张珰的意见，慷慨陈述道：
西域内附日久，区区东望扣关者数矣，此其不乐匈奴、慕汉之效也。今北虏已破车师，势必南攻鄯善，弃而不救，则诸国从矣。若然，则虏财贿益增，胆势益殖，威临南羌，与之交连。如此，河西四郡危矣。河西既危，不得不救，则百倍之役兴，不訾之费发矣。议者但念西域绝远，恤之烦费，不见先世苦心勤劳之意也。方今敦煌孤危，远来告急，复不辅助，内无以慰劳吏民，外无以威示百蛮。蹙国减土，经有明诫。臣以为敦煌宜置校尉，按旧增四郡屯兵，以西抚诸国。庶足折冲万里，震怖匈奴。
安帝采纳张珰的中策，于这年夏季以班勇为西域长史，将弛刑士500人出屯柳中（今新疆鄯善县西南鲁克沁镇）。
延光三年正月，班勇一行到达楼兰。班勇率领部下勇士，团结鄯善、龟兹诸国，打击对抗的车师，击走匈奴伊蠡王于伊和谷。然后回到柳中屯田。第二年，班勇发敦煌、张掖、酒泉六千骑及鄯善、疏勒、车师前部兵，大败车师后部王，以车师后部王军就及匈奴持节使者的头颅祭礼索班，并传首京师。顺帝永建二年（127年），班勇又率兵击降焉耆。“于是龟兹、疏勒、于阗、莎车等十七国皆来服从，而乌孙、葱领已西遂绝。”这是东汉与西域的三绝三通。
东汉在对西域的统辖和控制上，河西诸郡尤其是敦煌郡在其中发挥了极为重要的作用。包括在特殊时期朝廷将管理西域官员设于敦煌，把西域质子暂时留驻敦煌，敦煌太守对王朝西域事务提出建议或办法，敦煌太守可以调动西域诸国的军队，敦煌太守率兵到西域执行军事任务，敦煌太守以朝廷名义确定西域诸王的继承者，敦煌太守对西域官员发出指令等。
顺帝永建四年（129年），于阗王放前杀死拘弥王兴，自立其子为拘弥王，而遣使者贡献于汉。敦煌太守徐由上书请求讨伐于阗王，顺帝赦于阗罪，令归拘弥国，放前不肯。阳嘉元年（132年），敦煌太守徐由于是“遣疏勒王臣盘发二万人击于阗，破之，斩首数百级，放兵大掠，更立兴宗人成国为拘弥王而还”。此事表明，敦煌太守有征得朝廷同意后调动西域国军队的权力。
顺帝阳嘉四年（135年），北匈奴呼衍王率兵报复曾统兵袭击其阊吾陆谷庐落的车师后部，“帝以车师六国接近北虏，为西域蔽扞，乃令敦煌太守发诸国兵，及玉门关候、伊吾司马，合六千三百骑救之，掩击北虏于勒山，汉军不利”。永和二年（137年），“敦煌太守云中裴岑，将郡兵三千人，诛呼衍王等，斩馘部众，克敌全师，除西域之灾，蠲四郡之害，边境艾安”。桓帝元嘉元年（151年），北匈奴呼衍王将3000余骑袭击伊吾，伊吾司马毛恺遣吏兵500人于蒲类海东与呼衍王战，全军败没，呼衍王遂进攻伊吾屯城。“夏，遣敦煌太守司马达将敦煌、酒泉、张掖属国吏士四千余人救之，出塞至蒲类海，呼衍王闻而引去，汉军无功而还。”这些都是敦煌太守率兵到西域执行军事任务，以维护西域安定的例证。
桓帝元嘉元年（151年），西域长史赵评在于阗因痈病逝世。其子到西域迎丧，途经拘弥国时，拘弥王成国因一向与于阗王建有矛盾，就挑拨说赵评是被于阗王让胡医下毒药害死的。赵评儿子入塞后，将情况报告了敦煌太守马达。第二年，朝廷以王敬代任西域长史，离开敦煌前，马达“令敬隐核其事”，就是要他暗地里查核赵评死亡真相。王敬路经拘弥国时，国王成国又对他说：“于阗国人欲以我为王，今可因此罪诛建，于阗必服矣。”王敬到任，没有做任何调查，就诱杀了于阗王建。于阗候将输僰不满，带兵围攻王敬，焚营舍，烧杀吏士，斩杀王敬，悬首于市。输僰欲自立为王，被国人所杀，而立建子安国为王。敦煌太守马达听到消息，要率领大军出塞击于阗，桓帝严令禁止，将其征还，而以宋亮代为敦煌太守。宋亮到任后，于阗国人将输僰的头颅砍下送到敦煌，宋亮也就息事宁人，不了了之。此事件中，敦煌太守要新任西域长史“隐核其事”，就是敦煌太守对西域官员发布指令的例证。桓帝永兴元年（153年），车师后部王阿罗多与戊部候严皓矛盾很大，因而反叛，率兵攻围汉屯田军，杀伤吏士。后失败，率其母、妻、子及百余骑士逃到北匈奴。“敦煌太守宋亮上立后部故王军就质子卑君为后部王。”后来，阿罗多从匈奴回国，与卑君争权，而且受到国人拥护。戊校尉阎详怕引起西域混乱，就同意阿罗多重新担任国王，收回卑君的印绶，“仍将卑君还敦煌，以后部人三百帐别属役之，食其税”。这是敦煌太守承制立西域国王的事例。
上述敦煌太守兼管西域事务的事实，对以后的西域管理格局有一定的历史影响。汉献帝时，“自三辅至西域”皆属雍州；曹魏时，凉州刺史领戊己校尉，护西域，如汉时故事，至晋不改。可以说，东汉敦煌太守兼管西域事务，乃其滥觞。
[1]《后汉书·南匈奴列传》。
[2]《后汉书·班超列传》。
[3]《后汉书·班超列传附子勇传》。
[4]刘光华主编：《西北通史》第1卷，兰州大学出版社，2005年，第614～615页。
[5]《后汉书·班超列传附子勇传》。
[6]《后汉书·班超列传附子勇传》。
[7]《资治通鉴》卷50孝安皇帝延光二年条。
[8]《金石萃编》卷7，中国书店，1985年影印本，第1册。
[9]参见刘光华《论东汉敦煌在中原与西域关系中之重要地位》（《1983年全国敦煌学术讨论会文集·文史遗书编上》，甘肃人民出版社，1987年）。
