在对6千5百万年前的岩层上的泥土进行研究时，科学家发现了铱。这是一种地球上极其罕见的金属，因为大部分铱都在数十亿年前地球刚刚形成的时候，下沉到了地核附近。大多数铱来自宇宙，是流星体或小行星从空中坠落时落在地球上的。科学家从世界各地的古老土样中都发现了它的身影。他们得出的结论是：一颗爆炸的小行星，把带有铱的一团尘埃射入到地球的大气层中，然后落在了地上。
事情的经过可能是这样的：一颗6英里宽的小行星，以每小时6万英里的速度从宇宙中疾驰而下。它撞到地上，戳出了一个100英里宽的大坑。成吨的粉碎的岩石和泥土（小行星和地球的混合物）被炸向空中。
被爆炸和火球引发的风带动着，尘埃云迅速蔓延至整个地球。尘埃将太阳挡住了，白天变成了黑夜。这样的黑暗持续了数个月。全球气温从平均的66华氏度下降到14华氏度。由于黑暗和寒冷，陆地上和海洋里的很多植物都死去了。
于是，依靠植物为生的动物渐渐死去。由于一连串的连锁反应，以这些动物为食的动物也同样开始无法生存。
最后，几乎所有的尘埃都落在地球上，并且留下了铱作为标记。
不过，很多科学家对这种理论持有怀疑态度。为什么许多其他的动物生存了下来？鸟类、鳄鱼、海龟、蛇和大多数哺乳动物都还活着。还有昆虫、贝壳类、海鱼和很多植物也都侥幸脱险了。
有些人之所以怀疑这种理论，是因为他们相信恐龙是在几百万年中慢慢消失的，而不是源于一场突然降临的大灾难。还有人主张，那些古老土样中的铱有可能来自地球深处的火山。他们认为，火山爆发出的灰尘在天空中弥漫了几百年，改变了地球的气候并引起了生物的灭绝。
小行星理论的一个优势是它能够被验证。科学家曾经寻找到了那些可以说明问题的陨石坑。通过观察墨西哥的卫星照片，他们发现了一连串的湖，排列成一个特别的半圆状。这些湖位于墨西哥的尤卡坦半岛，有可能是一个巨大陨石坑的外缘，里面埋藏了3，600英尺长的岩石。1992年，科学家得到了圆坑内部深处的岩石，它们是由1950年代，一家墨西哥国家石油公司挖掘采集到的。通过对岩石的分析，科学家们发现它们的确是6千5百万年前的产物。
同时，其他科学家还研究了6千5百万年前的叶子化石。这些叶子是在美国怀俄明州被发现的，它们由于突然的冰冻导致了死亡。从叶子的生长发育阶段可以判断出，这种深度冻结发生在6月份。
这些叶子化石又被爆炸时的尘埃挡住天空，使气温骤降这一理论增添了一个证据。尽管如此，科学家们依然对这个事件（如果它真的发生过），最后使恐龙灭绝持有不同的意见。
有人认为，几千年之中那些巨大火山的喷发，同样能把灰尘和废弃物散发到天空中去。但又有人指出，这两种情形或许并不冲突。火山爆发和小行星撞击有可能各自扮演了破坏者的角色。6千5百万年前究竟发生了什么，对我们来说还是一个谜。
包括人类在内的哺乳动物是地球上的后来者。它们出现在2.16亿年前，比最早露面的爬行动物晚了1亿年以上。所以说，爬行动物曾经独自在地球上横行了1亿多年。在哺乳动物出现的时候，地球上最大的爬行动物是恐龙。
爬行动物和哺乳动物属于脊椎动物，它们都长着脊骨。爬行动物一般是冷血动物，它们血液的温度会随着空气的变化而变化。哺乳动物则属于温血动物，它们的血液保持稳定的温度。（人类的体温在98.6华氏度左右。）不过，恐龙好像也曾经是温血动物，但是还没有人能肯定这一点。
哺乳动物有什么特点呢？它们有着乳房或者乳腺，能够给婴儿喂奶，而爬行动物则不能。
除此之外，还有一个不同之处，哺乳动物身上通常都覆盖着完整的或者一部分毛发。（回想一下那些哺乳动物：狗、猫、老鼠和猩猩；再对比一下爬行动物：鳄鱼、变色龙和响尾蛇。）
哺乳动物一般通过分娩来生育后代，而不是产卵。不过，也有一个例外。那就是鸭嘴兽，生活在塔斯马尼亚岛和澳大利亚的小河中。它们有着带蹼的脚，身上长有皮毛，会产卵，被认为是一种哺乳动物。
