在鲁国内乱的这段时间里，周王室也爆发了一场大规模的内乱（公元前520～前502年）。在这场动乱中，周敬王的军队在晋国人的支持下打败了王子朝的叛军，迫使王子朝逃到了楚国。可是王子朝运气欠佳，公元前506年，吴军攻破郢都。楚昭王落荒而逃，王子朝失去了楚国政府的庇护。一直视王子朝为眼中钉的周敬王乘机派人潜入楚国，杀死王子朝，并割下了他的脑袋。
周敬王自以为王子朝一死，便可高枕无忧了，谁知反倒掀起了另一波反叛高潮。公元前504年，王子朝的余部再次发动叛乱，而他们的幕后支持者便是郑国。在晋和楚的霸业夕阳西下之时，便是大兼并时代的开始。一直致力于独立外交的郑国人敏锐地嗅出政治新气味，在吴军击破郢都后，郑国人不失时机地吞并了归附于楚国的许国。并且支持王子朝余党进攻周王室，以掌握国际政治的话语权。
郑国政府不仅支持叛乱，还亲自参加对周王室的入侵。连续攻克周王室辖下的六座城邑，这分明是与支持周王室的晋国分庭抗礼。
此举无疑大大激怒了晋国人，晋定公勃然大怒。认为郑国越来越嚣张了，连霸主也不放在眼里！晋国人的反应相当迅速，晋军马上入驻周王室领地，遏制郑军的攻势；同时晋军司令士鞅指示鲁定公，立即率鲁国军队入侵郑国。
中原的乱局初现端倪。
鲁定公是鲁昭公的儿子，鲁昭公被“三桓”驱逐后客死他乡。三桓家族便立其子公子宋为君，史称“鲁定公”，这使鲁国的内斗暂时告一段落。接到晋国指示后，鲁定公不敢怠慢。他亲自率领军队，借道卫国对郑国发动军事打击，夺取郑国的匡邑。
可是偏偏又节外生枝。
鲁国军队从卫国借道过于嚣张了，仗着有霸主的命令，无视卫国的主权。入境时也不向卫国政府打招呼，得胜归来后更是趾高气扬。大摇大摆地从卫国都城南门进去，从东门出来，如入无人之地。
憋足了一口气的卫灵公再也受不了了，他心里大怒：“我卫国怎么说也是堂堂一个诸侯国，竟然被鲁国人如此戏弄，老子颜面何存呢？”他杀机顿起，恶从胆边生，再也坐不住了。“噌”的一声跳了起来，马上命令手下大将率军队前往截杀鲁军。
在大臣叔文子的苦苦劝谏下，卫灵公在最后关头还是召回军队，咽下了这口恶气。然而卫灵公内心深处，埋下了对晋国与鲁国不满的种子。
中原联盟已经出现了严重的裂痕。
自力更生的郑国人摆脱晋国控制的愿望十分强烈，并选择公然与晋国对抗，而卫灵公也蠢蠢欲动了。这一切，都被老谋深算的齐景公看在眼里。
在齐景公看来，取代晋国的时机成熟了。当然，晋国并没有像楚国那样遭到外敌的重创，可是晋国内部斗争严重削弱了其实力。在向戌弭兵后的四十年里，中原诸侯国的相互攻伐大大减少。这使得中小诸侯国有时间大力发展武器装备，缩小与强国之间的军事差距，晋国对中原诸侯国的控制力越来越不得心应手了。
齐国的崛起，是晋国霸业的最大威胁。在齐景公统治时期，齐国国力得到长足的发展。加上有如晏婴和司马穰苴这样优秀的文臣武将辅佐，齐国在东方疯狂扩张，先后取得了讨伐徐国和莒国的军事胜利；同时武装干涉鲁国内政，这些都暴露出齐景公的勃勃野心。
南方楚国已经失去霸主地位，北方的晋国还能扛多久呢？
齐景公心里构想着一个庞大的计划，即拉拢鲁国、郑国和卫国，组成四国同盟，共同抗衡晋国。郑国与卫国相对容易争取，鲁国就有点难度了。这是因为齐国与鲁国在历史上关系错综复杂，并且存在领土纠纷。将欲取之，必先予之。齐景公这个人还是有些谋略的，他慷慨地将齐国所占领的郓和阳关两地归还给鲁国，以博取鲁国人的好感。
公元前503年秋，齐国首先与郑国结盟。显然，打出反晋旗帜后的郑国十分需要有一个强大盟友的支持，齐景公又怎么会错失良机呢？齐景公亲自前往郑国，与郑献公达成盟约，齐郑联盟宣告成立。与此同时，齐景公又向卫灵公与鲁定公抛出橄榄枝，邀请他们参加结盟会议。
卫灵公对晋国早心怀不满，可是卫国亲附晋国多年，一直是晋国坚定不移的追随者，亲晋派势力在国内根深蒂固。要背叛晋国，势必要遭到大臣们的强烈抵制。怎么办呢？这个卫灵公，从他得到的谥号中就可以发现他是个荒淫之君，肚子里的歪点子多。他想来想去，想出一个狐假虎威且借刀杀人的伎俩。国内亲晋派以大臣北宫结为领袖，卫灵公要叛晋附齐，首先得除掉这个眼中钉。他假意派北宫结出使齐国，又暗中跟齐景公打招呼。齐景公心领神会，在北宫结出访齐国时突然将其逮捕，并派出军队兵临卫国以震慑卫国的亲晋派。这时卫灵公便召集群臣，宣布要脱离晋国联盟，加入齐郑联盟。这些大臣们虽然大多不愿意亲附齐国，可是现在齐军兵临城下，也只能勉强捏着鼻子不吭声了。
这样卫国与齐国结盟。
不过齐景公还是遇到了小小的挫折。
策反鲁国失败了，其实这也并不意外，齐鲁历史恩怨并不是一夕之间可以化解的。自春秋以来，两国爆发过无数次的边境冲突。总的来说，鲁国是十分被动的，因为其军事实力远远不如齐国。在鲁国有难时，晋国总是施予援手。因此亲晋成为鲁国的一项长期国策，也是保全国家的最好办法。
恩在先，威在后。齐景公恩威并施，先是把郓和阳关归还了鲁国。可鲁国还不肯结盟，那就别怪我手下无情了。
齐国军队很快便攻入鲁国，这是对鲁国的一次警告。
可是鲁国人仗着有晋国撑腰，居然自不量力地对齐国发动报复之战。公元前502年春季，鲁定公亲自率领大军围攻齐国边境城邑阳州。可是鲁国军队的纪律确实太差了，大家并没有急着攻城，反而懒洋洋地坐着聊天。当时鲁国有一名勇士，名叫“颜高”。他有一把强弓，大家便拿他的弓来当话题，讨论说：“颜高这把弓，至少要有六钧（一百八十斤）的力才使得了。”有些人不信，便纷纷抢着看，乱哄哄地一片。城上的齐军一看，正好可以趁乱出击。便一窝蜂地杀出来，鲁军大败。鲁军将领冉猛一看顶不住了，假装腿部受伤乘机先溜了，这样懒懒散散的军队怎么可能有战斗力呢？
吃了败仗后鲁定公还不服输。
几个月后鲁军卷土重来，又越境攻打齐国边邑廪丘，这次还带来了攻城的冲车。借着冲车的威力，鲁国人攻破了廪丘的外城墙。齐国守军一看外城被攻破，索性放马杀出来，与鲁国人展开肉搏战。这时鲁军吓坏了，撒腿便溜。溜得最快的又是那个叫“冉猛”的将领，他急匆匆地从督战的阳虎身旁跑过。阳虎假装没看到他，只是大声说：“要是冉猛在这里，齐军一定会败北的。”冉猛一听，心里颇为得意。一时间不由涌出一股英雄气概，便停下脚步，转过身又冲向齐军。阳虎的激将法有点效果，不料冉猛一股脑儿地往前冲时却发现别人都在跑，心里犯嘀咕了：“我出什么风头啊，人家一称赞我，我尾巴就上天啊。这样送命可不值，还是跑吧。”于是他来了一次假摔，假装被绊倒了。然后嘛，就受伤了，一瘸一拐地逃了。阳虎看了后大骂道：“他娘的，都是装出来的。”
打仗都弄虚作假，那打不赢也就是正常了。
鲁国人自不量力，齐景公可不客气了。
齐国大军反客为主，攻入鲁国。鲁定公慌了手脚，唉，早知如此，何必去惹齐国呢？没办法，只得向晋国求援了。
晋国很明白鲁国的地位，自从晋文公开创霸业以来，中原联盟从未像今天这样脆弱。齐国已经同卫国和郑国签订同盟条约，而且还控制了邻近的小国。一旦鲁国也被齐国拉拢，那将意味着晋国的势力被扫出东方，这岂是心高气傲的晋国人所能忍受的？
很快晋军总司令士鞅便做出决定，出兵援助鲁国。
晋国的出兵，使鲁国局势转危为安。但士鞅却对时局深表担忧，齐国势力扩张得太快了。如果不能全力遏制，连鲁国都可能被纳入其势力范围。
上兵伐谋，其次伐交，晋国人深明此道理。但他们在进取的态度上越来越保守了，逐渐失去了往日的霸气，他们的精力都消耗在内部斗争中了。在平定栾盈叛乱中有着过人表现的士鞅，如今已经荣升为晋军总司令，他深感肩上责任的重大。
晋国出兵援鲁还有另一个目的，就是与卫国签订盟约，将卫国重新拉入晋阵营中。卫国的地理位置正好夹在晋鲁之间，对晋国来说，失去卫国将失去鲁国。谁去与卫国交涉呢？有两个人自告奋勇，一个叫“涉佗”；一个叫“成何”。
这两个家伙都很傲慢，到了卫国后出言不逊，显然不把卫国放在眼里。卫灵公摇摆不定，他已经同齐国签订了盟约，可是心里又有些畏惧晋国。特别是如今士鞅的大军援鲁抗齐，兵力强大。要是他拒绝的话，很可能遭到晋国人的报复。左思右想后，卫灵公还是决定先跟晋国签约吧，静看时局发展。
到了签约时，按照规矩涉佗与成何只是晋国官员，而卫灵公是一国之君。地位不相称，礼仪上也是有所差别的。可是涉佗与成何却傲慢地说：“卫国大小只不过与我国一城邑相等罢了，怎么能当一个诸侯国来看待呢？”卫灵公心里很恼怒，可是又不好发作。到了歃血为盟时涉佗又故意推了卫灵公的手，表示看不起他。
这下子卫灵公忍无可忍了。
卫灵公知道朝中大臣有很多是亲晋派，上一次他与齐景公订立盟约时，许多人便心怀不满。不要看卫灵公是个荒淫之君，其实他心里头还有蛮多的鬼点子。如果要鼓动国人反晋，首先就要有一个充分的理由。如今晋国代表的傲慢无礼，便成了最好的理由了。
为了向亲晋派大臣表示自己的不满，卫灵公卖了个关子。与晋国代表签约后，他便逗留在郊外，不回都城了。这些大臣很奇怪，便问他为何不进城呢？卫灵公便把晋国代表如何羞辱他的事一五一十地说出来，并说道：“我被羞辱没关系，但令国家也蒙羞，愧对祖宗。这个国君我也不当了，你们还是另选一个君主吧。”
事关国家荣誉，这些亲晋派人士对涉佗和成何的做法也非常气愤，义愤填膺地说道：“这是卫国的耻辱，不是您一人的责任。”这时卫灵公又故意添油加醋地渲染一番，又对大臣们说道：“晋国代表还跟我说，让我的儿子及诸大臣的儿子到晋国去当人质。”这不分明是对卫国的不信任吗？这下子，连最铁杆的亲晋派人士也不敢吭声了。
卫灵公从大家脸上的神情中看出反晋的时机成熟了，便召集国人集会。在大会上，卫灵公的亲信王孙贾问众人：“假若我们背叛晋国，要是晋国五次出兵讨伐，会有什么后果呢？”大家纷纷表态说：“即便晋国发动五次进攻，我们仍然有力量继续抵抗。”
看来卫国人还是蛮自信的。
听到这里，卫灵公窃喜，现在国人亲晋的心态已经完全转变了。这时候王孙贾便充满激情地说：“既然这样，我们就跟晋国断交。要是实在抵抗不了，再交出人质不迟。”大家纷纷举手叫好。
这样，卫国正式与晋国决裂。
晋国总司令士鞅对卫国的突然转向大为震惊，他想采取补救办法挽回与卫国的关系，但卫灵公骄傲地拒绝了。
事到如今，晋国不惜一战了。
公元前502年秋季，晋军总司令士鞅挥师攻打郑国，围攻虫牢。之后又折向卫国，对卫国发动军事打击。
为了夹击郑国与卫国，士鞅又要求鲁国政府出兵攻打卫国，鲁国大夫季桓子和孟懿子率军队杀入卫国。此时郑国与卫国已经分别同齐国建立同盟关系，由于晋鲁的施压，这两个国家迅速团结起来。郑国政府与卫国政府在曲濮达成盟约，这样，齐、郑和卫铁三角同盟正式建立。
三国同盟的形成宣告了北方以晋国为主导的格局已经完全被破坏，晋国的霸业陷入低谷，而齐国的地位则稳步上扬。
随着郑国和卫国的相继离去，鲁国成为晋国最重要的盟友。可是鲁国的政坛并不平静，这个礼仪之邦的内政已经混乱到了无以复加的地步。
