鸟类的活动也有其特点。据统计，世界上约有8600种鸟类。但它们在人们眼前出现的数量远远超过其他动物，主要原因是大多数鸟类在白天活动，而且范围多变，不管遇到什么危险也从不躲藏起来。它们不仅能在地上活泼地跳跃和行走，在天空中展翅飞翔，在树丛时蹿飞自如；而且有些鸟类能在水面上漂浮，或在芦苇丛间钻来钻去；大多还具有极强的飞逃本领，这就不必像兽类一样躲藏，或经常竖起耳朵四面张望。
归纳起来，鸟的主要特征可概括为：有角质喙，没有牙齿；身体被覆羽毛，前肢变为翼；心脏为四室；体温恒定；卵生。
鸟类的分类
现今已知鸟类分为多个亚纲，这里介绍最著名的两个亚纲，古鸟亚纲和今鸟亚纲。古鸟亚纲以始祖鸟为代表。今鸟亚纲包括白垩纪以来的一些化石鸟类以及现存鸟类。化石鸟类以黄昏鸟目和鱼鸟目为代表，它们的骨骼近似现代鸟类，但上、下颌具槽生齿。
现存今鸟亚纲鸟类可归为三个总目。其一，平胸总目，为现存体形最大的鸟类（体重大者达135千克，体高2.5米），适于奔走生活。具有一系列原始特征：翼退化，胸骨不具龙骨突，不具尾综骨及尾脂腺，羽毛均匀分布（无羽区及裸区之分），羽枝不具羽小钩（因而不形成羽片），雄鸟具发达的交配器官，足趾适应奔走生活而趋于减少（2～3趾）。分布仅限在南半球（非洲、美洲和澳洲南部）。平胸总目的著名代表为鸵鸟或称非洲鸵鸟，其他代表尚有美洲鸵鸟及鸸鹋（或称澳洲鸵鸟），此外在新西兰尚有几维鸟。其二，企鹅总目，潜水生活的中、大型鸟类，具有一系列适应潜水生活的特征。前肢鳍状，适于划水；具鳞片状羽毛（羽轴短而宽，羽片狭窄），均匀分布于体表；尾短；腿短而移至躯体后方，趾间具蹼，适应游泳生活；在陆上行走时躯体近于直立，左右摇摆；皮下脂肪发达，有利于在寒冷地区及水中保持体温；骨骼沉重而不充气；胸骨具有发达的龙骨突，这与前肢划水有关；游泳快速，有人称为“水下飞行”。其分布限在南半球。企鹅总目的代表为王企鹅。其三，突胸总目，突胸总目包括现存鸟类的绝大多数，分布遍及全球，总计约35个目，8500种以上。它们共同的特征是：翼发达，善于飞翔，胸骨具龙骨突；最后4～6枚尾椎骨愈合成一块尾综骨；具充气性骨骼；正羽发达，构成羽片，体表有羽区、裸区之分；雄鸟绝大多数均不具交配器官。
鸟类的生态类群
按鸟的生活环境和习性等特点分成六个生态类群。
陆禽：腿脚健壮，具有适于掘土挖食的钝爪，体格壮实，嘴坚硬，翅短而圆，不善远飞。雌雄羽毛有明显差别，一般雄鸟比较艳丽。繁殖期常一雄多雌，雄鸟间有激烈的争偶行为，并有复杂的求偶表现。如白冠长尾雉、红腹锦鸡、白颈长尾雉等等。陆禽分鹑鸡和鸠鸽两类。
游禽：善于飞翔、潜水和在水中捞取食物，却拙于行走。我国有70多种游禽，多在洪湖、沉湖、龙感湖、梁子湖等江汉湖群，为冬候鸟，著名的“洪湖野鸭和大雁”就属于这一类群。
猛禽：有强大有力的翅膀，弯曲锐利的嘴、爪和敏锐的眼睛，能迅速无声、自由地升降，准确无误地捕食猎物。著名的有金雕、白尾海雕、红隼等。
涉禽：湿地是地球上最富饶的自然环境，有水生昆虫、软体动物、甲壳类、鱼、虾、蛙等动植物，为涉禽提供了丰富的食物，而那些茂盛的水生植物，又为涉禽提供了良好的隐蔽场所。涉禽大多数具有嘴长、颈长、腿长的特点。水域生态环境比较适合涉禽的生息，近几年来涉禽的数量大幅增长，分布越来越广。常见有鹭科鸟类。
攀禽：攀援本领名不虚传，它们凭借强健的脚趾和紧韧的尾羽，可使身体牢牢地贴在树干上，攀禽中食虫益鸟比较多，如啄木鸟、杜鹃、夜鹰等。
鸣禽：在鸟类王国中，鸣禽是极富生机和色彩的一大类群。鸣禽种类数量最多，绝大多数以昆虫为食，是农林害虫的天敌，著名的有灰喜鹊、喜鹊、黄鹂等。鸣禽体态轻盈、羽毛鲜艳、歌声婉转，多可欣赏。
世界鸟类之最
体形最大的鸟：非洲鸵鸟，它的身高达2～3米，体重56千克左右，最重的可达75千克。但它不能飞翔。它的卵重约1.5千克，长17.8厘米，大约等于30～40个鸡蛋的总重量，是现今最大的鸟卵。
跑得最快的鸟：鸵鸟，72千米／小时。游水最快的鸟：巴布亚企鹅，27.4千米／小时。最重的飞鸟：大鸨，雄性的体重18千克。最小的猛禽：婆罗洲隼，体长15厘米，体重35克。羽毛最多的鸟：天鹅，超过25000根。羽毛最少的鸟：蜂鸟，不足1000根。
翼展最宽的鸟：漂泊信天翁，3.63米。
最大的飞鸟：生活在非洲东南部的柯利鸟，翅长2.56米，体重达18千克左右，是世界上能飞行的鸟中最大者。
寿命最长的鸟：鸟类中的长寿者不少，如大型海鸟信天翁的平均寿命为50～60年，大型鹦鹉可以活100年左右。在英国利物浦有一只名叫“詹米”的亚马逊鹦鹉，生于1870年12月3日，死于1975年11月5日。
飞行速度最快的鸟：尖尾雨燕平时飞行的速度为170千米／小时，最快时可达352.5千米／小时，堪称飞得最快的鸟。
冲刺速度最快的鸟：游隼，在俯冲抓猎物时能达到180千米／小时。水平飞行最快的鸟：欧绒鸭，76千米／小时。
飞得最慢的鸟：小丘鹬，8千米／小时。振翅频率最高的鸟：角蜂鸟，90次／秒。振翅频率最低的鸟：大秃鹫，滑翔数小时不拍翅。
一次飞行时间最长的鸟：北美金鹆，以90千米／小时的速度飞35小时，越过2000多千米的海面。
飞行最高的鸟：大天鹅和高山兀鹫是飞得最高的鸟类，都能飞越世界屋脊———珠穆朗玛峰，飞行高度达9000米以上，否则就可能会撞在陡峭的冰崖上丧生。
飞行最远的鸟：北极燕鸥是飞得最远的鸟类。它是体形中等的鸟类，习惯于过白昼生活，所以被人们称为“白昼鸟”。当南极黑夜降临的时候，便飞往遥远的北极，由于南北极的白昼和黑夜正好相反，这时北极正好是白昼。每年6月在北极地区“生儿育女”，到了8月份就率领“儿女”向南方迁徙，飞行路线纵贯地球，于12月到达南极附近，一直逗留到翌年3月初，便再次北行。北极燕鸥每年往返于两极之间，飞行距离达4万多千米。
最小的鸟和最小的鸟卵：许多人都知道蜂鸟是世界上最小的鸟类，其实这种说法并不十分准确，因为全世界的蜂鸟有315种左右，分布于从北美洲的阿拉斯加到南美洲的麦哲伦海峡，以及其间的众多岛屿上。它们的体形差异也很大，最大的巨蜂鸟体长达21.5厘米，当然不能说它是世界上最小的鸟了。而产于古巴的吸蜜蜂鸟的体长只有5.6厘米，其中喙和尾部约占一半，体重仅2克左右，其大小和蜜蜂差不多，这样的蜂鸟才是世界上体形最小的鸟类，它的卵也是世界上最小的鸟卵，比一个句号大不了多少。蜂鸟的羽毛大多十分鲜艳，并且闪耀着金属的光泽。它们的飞行本领高超，可以倒退飞行，垂直起落，翅膀振动的频率很高，每秒钟可达50～70次，所以有“神鸟”“彗星”“森林女神”和“花冠”等称呼。我国近几年有很多地方都声称发现了蜂鸟，其实都是误传。
最凶猛的鸟：生活在南美洲安第斯山脉的悬崖绝壁之间的安第斯兀鹰，体长可达1.2米，两翅展开达3米。它有一个坚强而钩曲的“铁嘴”和尖锐的利爪，专吃活的动物，不仅吃鹿、羊、兔等中小型动物，甚至还捕食美洲狮等大型兽类，因此又有“吃狮之鸟”和“百鸟之王”的称呼。
尾羽最长的鸟：日本用人工杂交培育成的长尾鸡，尾羽的长度十分惊人，一般长达6～7米，最长的纪录为1974年培育出的一只，为12.5米。如果让它站在四层楼房的阳台上，它的尾羽则可以一直拖到底楼的地面上，因此也是世界上最长的鸟类羽毛。
雄雌体重相差最大的鸟：生活在欧亚大陆北部的大鸨在鸟类中雄鸟和雌鸟体重差别最大，雄鸟体重为11～12千克，而雌鸟只有5.6千克。
嘴峰最长的鸟：生活在南美洲的巨嘴鸟是嘴峰最长的鸟类，它嘴峰的长度为l米左右，十分奇特。
最长鸟喙：澳洲鹈鹕，长47厘米。最宽鸟喙：鲸头鹳，宽12厘米。
学话最多的鸟：非洲灰鹦鹉，学会800多个单词。最擅长效鸣的鸟：湿地苇莺，模仿60多种鸟鸣。
最复杂的鸟巢：非洲织布鸟的巢，它同时也是最大的公共巢，有300多个巢室。
最大的鸟巢：白头海雕的巢，长6米，宽2.9米。最小的巢：吸蜜蜂鸟的巢，只有顶针大小。产卵最少的鸟：信天翁每年只产一枚卵。窝卵数最多的鸟：灰山鹑，每窝15～19枚。
孵化期最长的鸟：信天翁是孵化期最长的鸟类，一般需要75～82天。最晚性成熟的鸟：信天翁雏鸟达到性成熟的过程是鸟类中最长的，需要9～12年。
最大的鸟卵化石：17世纪中叶以前，在马达加斯加岛南部生活着一种象鸟，现在已经绝迹。象鸟的卵化石的直径为35.6厘米，相当于148个鸡蛋的大小，是迄今世界上所发现的最大鸟卵化石。
最大的鸟类化石：隆鸟的化石，估计它的身高达5米左右，原来生活在马达加斯加岛上，在公元7世纪时灭绝。
保护鸟类
我们的祖先深深懂得爱鸟的意义，文字记载虽详略不一，但从古至今历代不绝。甲骨文中有字像啄木鸟啄虫状，且出现在卜辞中，有令鸟防虫之意，中国的古人很清楚这种鸟的价值。到孔子时，他明确地提出了“覆巢毁卵则凤凰不翔”的保护鸟类的思想。《礼记·王制篇》规定：“不唐不卵，不杀胎，不妖夭，不覆巢”，指出捕杀幼鹿和毁巢掏鸟蛋都是不允许的。《淮南子》中有休猎休渔的详细记载，特别强调在特定的季节不得毁林和烧田以保护幼鸟。此后各朝代都有政府的法令强调保护鸟类和其他动物。中华人民共和国建立后先后出台了许多保护鸟类和其他野生动物的法规和条例，并制定了相关的法律。世界共有鸟类156科，9000多种，已经有139种灭绝了，保护鸟类已经刻不容缓。
林地是构成地球植被的重要部分，许多生物以林地为生息繁衍地，鸟类是其中最重要成员。在这里，植物是生产者，各种昆虫和一些以植物为食的哺乳动物是消费者，鸟类一方面作为消费者参与了林地生态的活动，另一方面又抑制着对植物有破坏作用的生物。林地为鸟类提供了栖息地，而鸟类保护了植物的正常生长，它们处在不同的食物链上的不同环节，成为了林地生态系统的骨干。
另外鸟类也是人类的一个重要的食物来源。人们通常吃的是肉和蛋，还有鹅、鸡、火鸡和鸭等。其他可以作为人类食物的鸟类还包括鸸鹋、鸵鸟、鸽子、松鸡、鹌鹑、鹬、鸣禽和小的燕雀类的鸟等。天鹅和火烈鸟这些现在被保护的鸟也曾是富人餐桌上的美味。有许多种被驯化的鸟可以为人类所利用，例如信鸽可以用来传送信息，猎鹰可以用来打猎，鱼鹰可以用来捕鱼。鸡和鸽子在生物学和比较心理学方面的实验研究中也得到广泛应用。因为鸟对毒素特别敏感，所以在煤矿里金丝雀经常被用来判断有毒气体是否浓度过高，以便矿工能及时逃走。
把野生鸟类作为宠物饲养在中国有着很长的历史，并发展出了各种名目。主要分听唱和玩耍两种类型，听唱涉及的鸟类主要是雀形目的鸣禽，如山雀、百灵、画眉、“哥、八哥等；用于各种玩耍的鸟类主要涉及部分雀形目雀科、伯劳科的鸟类以及隼形目的猛禽，如黑头蜡嘴雀、锡嘴雀以及各种猛禽。世界各地几乎都有斗鸡的娱乐传统，利用鸡形目的鸟（也有其他目的鸟）在发情期好斗的特点，来进行比赛。
鸟类对人类的危害
由于人类活动的影响，有些鸟类在全世界范围内泛滥成灾。例如，鸽子和乌鸦就在全世界很多城市的市区过度繁殖，成为困扰各大都市的—个公共卫生问题。另外，栖息在机场附近的野生鸟类会对起降中的飞机飞行安全造成一定威胁。这种飞鸟与飞机相撞造成的飞行安全事故称为鸟击又称鸟撞，历史上最早的鸟撞事故记录是发生1912年的美国，飞行员卡尔洛德杰驾驶的飞机在加利福尼亚上空和一只海鸥相撞，机毁人亡。随着喷气式飞机的出现和人类航空产业的发展，目前全世界机场数量、飞机起降架次不断增长，鸟撞问题日益凸现，据有关资料统计，全世界每年约有7500架次飞机受到不同程度的鸟撞，损失高达100亿美元。目前解决鸟撞问题的主要方法是驱散栖息在机场附近的鸟类，具体说来，可以采取驯养猛禽驱赶、破坏栖息地、发出巨大和恐怖的声音等不同方式。有些鸟类会将鸟类疾病传染给人类，危害人类的健康。这些疾病主要有：鹦鹉热、沙门氏菌病、弯曲菌病、纽卡斯尔疾病、分枝杆菌病（鸟的结核病）、禽流感、贾第鞭毛虫病等。
