行星际尘埃是直径小于0.01毫米的尘埃粒子，每天都有大量的行星际尘埃降落到地球上。科学家在大气层顶部收集行星际尘埃供研究使用，因为降落到地球大气层顶部的行星际尘埃形成于太阳系诞生的早期，包含了非常珍贵的信息。
太阳系最古老的岩石和尘埃中应该包含着丰富的纳米钻石，这是已经死亡的恒星留下的“礼物”。但是，最近一个美国研究小组在一些行星际尘埃中没有发现纳米钻石的踪迹，这对太阳系的演化假说提出了新挑战。
有假说认为，在陨石、彗星和行星际尘埃中应该含有十分微小的钻石。这些钻石的尺寸不超过几纳米，包含大约数千个碳原子，被认为是死亡恒星的产物。但是要在行星际尘埃中寻找纳米钻石相当困难，因为行星际尘埃颗粒太小，无法用常规手段检验。
一个美国研究小组最近在英国《自然》杂志上报告说，他们检测了数种来自地球之外的物质中纳米钻石的含量，意外地发现在行星际尘埃中的纳米钻石非常稀少。
为了寻找行星际尘埃中的纳米钻石，研究者使用酸来腐蚀样品，然后用测量原子之间距离的方法确定样品中纳米钻石的含量。结果他们在一些陨石中发现了纳米钻石的存在，但在同温层收集到的行星际物质中却很少含有纳米钻石。
这一研究成果引起了科学家的争论。研究者认为，对于这种现象的一个解释是，这些纳米钻石不是在太阳系形成之前，而是在太阳系形成之后才在太阳系的内层形成的。
因此，在太阳系内部形成的古老岩石中就会包含相当多的纳米钻石，而在太阳系外部形成的物质——例如行星际尘埃——则不太可能含有纳米钻石。然而，现在公认的太阳系早期形成理论认为，纳米钻石不太可能在太阳系早期阶段形成。
对于这一研究成果的另外一种解释是，行星际尘埃经过数十亿年的演化，其中的纳米钻石已经消失了。如果这种解释成立，科学家将失去一个提供太阳系早期演化情况的重要信息源。
不过，还可以用另外一个理由来解释这种现象，就是纳米钻石并非消失，而是变成碎片了。美国研究人员最近发现，当来自太阳系边缘的彗星消失时，它们并不是如我们所想的那样拖着彗尾而远去，或是进入“休眠状态”，而是99％的彗星变成碎片。过去天文学家认为，这些彗星大多来自一个处于太阳系边缘的名叫奥托的彗星云。这些彗星最后不再发光，进入“休眠状态”，所以我们观察不到它们。但是美国研究人员对各种彗星的计算机模型进行对比，然后找到消失彗星的去向。研究小组创造出数以千计的假想彗星，然后在它们进入太阳系时对其进行跟踪。最后，在考虑重力、太阳、行星和银河系因素的前提下，研究小组计算出彗星的整个演化过程。研究表明，大多数彗星在通过太阳系几次后便分崩离析化为碎片。
通过对各种彗星在太阳系中的整个运行轨道的跟踪，研究人员估计休眠彗星应该是实际观察到的彗星数的100倍。由此，研究人员推测出99％的彗星现在只是消失了，但以后重新进入太阳系时便可能化为碎片，而且来自奥托彗星云的彗星最容易化为碎片。
