虎是亚洲最大的食肉猛兽。人们常称虎为“兽中之王”这也许和虎头上的几条黑色斑纹有关，因为这几条黑色斑纹，看起来极像一个“王”字。在过去，人们把这些斑纹看作是老天爷赋予虎的“王”者头衔，于是虎在人们心中自然而然地成为“兽中之王”。随之而来年的是“虎口拔牙”“虎口脱险”“虎将”“虎威”“不入虎穴焉得虎子”“老虎屁股摸不得”等等有关虎的威风的词语纷纷被人们制造出来，且流传开来。
虎是体型最大、力气超群、最凶猛的猫科动物。虎分布于亚洲的许多地区，它的适应能力很强，寒冷的地区能生存，热带地区也能生存。由于虎生活的自然条件差异较大，多少年过去了，长期发展的结果造成生活在热带潮湿森林地区的虎与生活在干旱缺水的荒漠地区的虎，或者是生活在北方寒冷冰雪铺地的环境下的虎与生活在南方炎热地区的虎，形态上出现了一些比较明显的差别。而这些差异的产生就使得虎出现了许多亚种。那么根据哪些形态特征的不同来判定亚种呢？
在18世纪时，人们根据它的个体大小、毛色的深浅、体毛上的斑纹的疏密、体毛的长短、尾巴的粗细等方面的差异，分出了虎的亚种，有东北虎、华南虎、孟加拉虎、东南亚虎、爪哇虎、新疆虎、黑虎等，大约100年之后，爪哇虎、新疆虎、黑虎已经先后绝灭了。生活在中国的三个亚种虎为东北虎、华南虎、孟加拉虎。
东北虎是体型最大的亚种虎，在东北的乌苏里地区捕杀过一头东北虎，体重有384公斤，身长竟达410多厘米，耳大身长。可谓虎中老大。这只巨虎也许是人们见到的最大的东北虎了。一般来说东北虎体长180～350厘米，尾长100～150厘米，体重180～340公斤。它耳短且圆，耳的背面为黑色，中央有一块白色斑块。前肢外侧斑纹比较少，后肢斑纹较多，夏季体毛呈棕黄色，冬季体毛呈淡黄色。背部和体侧有许多条横向排列的比较窄的黑色条纹，通常两条互相靠近，形似柳叶，这是虎区别于其他动物的主要特征。东北虎的腹部和四肢内侧为白色，尾上约有10余条黑色环状斑纹，尾尖为黑色，虎皮上的这些斑纹在树林和草丛中可成为极好的保护色。东北虎全身的体毛比其他虎体毛长得长，尾毛也不例外，因此东北虎的尾由于毛长而显得十分丰满，比其他各亚种虎的尾看上去要肥大。
东北虎主要生活在我国东北小兴安岭、长白山等地区。它们没有固定的巢穴，白天在以红松为主的针叶、阔叶混合的森林中隐蔽睡觉，或在山崖间卧伏休息。夜间捕食，傍晚和黎明时也很活跃。如老虎的耳朵转向前方，就预示着老虎发现了目标，这是将要进攻猎物的信号。
东北虎猎食的方式基本有两种：一种是在猎物经过的地方隐蔽起来，当猎物路过时，便猛扑过去。另一种方式是在猎物休息或专心取食的时候，便悄悄地靠近，到一定距离时便猛扑过去，这时猎物还没有弄清是怎么一回事，就已经成为东北虎的食物了。
它的犬齿极为发达，长约6.5厘米。大而尖锐，上颌最后一枚前臼齿和下颌第一枚臼齿，齿面突起像剪刀那样交叉，称为裂齿，这些特点对它经常食肉极为有利，便于撕咬食物。
别看东北虎在虎中体型最大，但由于它的脊柱关节灵活，走起路来脚爪又能收缩，脚上的肉垫极厚，行动时只有肉垫着地，悄无声息，反应又轻巧迅捷，所以它在捕食的时候常常可以得手。东北虎经常袭击大中型动物，以羚羊、野猪、野兔、鹿等动物为食，有时也吃一些带有酸甜味道的浆果。东北虎食量很大，一顿可食30公斤左右的肉，一次吃饱后可数日不食。
东北虎大多单独生活，它不会爬树，但喜欢游泳，算是游泳健将，在所有的猫科动物中，虎最喜欢水。雌虎雄虎各有自己的领地，它们用吼叫声和留下屎液粪便的气味等方法来区分各自的领地和宣告各自的存在。它分泌出的气味是相当浓烈的，这种气味一般可保持3个星期左右。雌雄虎在发情期间结合在一起，交配以后就分开，另觅配偶。在野生环境中，老虎的活动范围可以达到40平方公里。
在自然界中虎一般2～3年生育一次，冬季发情交配，孕期103～106天，每胎2～4仔。初生虎仔约重1300克左右，7～12天睁眼，约20天长牙，一个月后即可食肉，母虎与虎仔一起生活2～3年，4～5岁性成熟，寿命20～25年。
人们谈虎色变，主要原因是因为虎吃过人。其实，根据动物学家们的多年观察，发现虎从小就怕人，天性谨慎多疑，有一位著名的研究野生动物的专家吉姆科贝特估计，1000只老虎中大约只有3只老虎吃人。一般在食物丰富的自然界中，老虎猎食较为容易。它也不会离开山林，更不会向人进攻。在特殊情况下，比如，寻找食物很困难，饿得太狠了，也就是说自然环境受到了破坏，在这种情况下才去接近居民区，盗食家畜和吃人。还有的情况，就是虎本身受了伤，或年纪太大了，奔跑速度受到影响，视力、听觉不灵了，力气也不够大了，那么它猎食的本领也就大大降低了，追不上灵活猎物，如鹿、羚羊、麂之类动物，也制服不了像野猪、水牛等大型强有力的捕猎对象。难耐饥饿的，不得不去袭击人，变为“食人兽”。人们绝不容许一只吃人虎危害自己的利益和生命，因此见虎就杀，或者主动进入山林捕杀，人们大量捕杀老虎的结果，使得老虎的数量大大减少。人们又发现了虎的全身都是宝，尤其有神奇的药物作用，更加剧了人们对东北虎的猎杀，目前它的野生数量极少，分布范围日益缩小。由于其自然生态被破坏，繁殖力又较低，虽然一窝产4只幼仔，最后最多只有一半幼仔长大。现在东北虎的野生种已经濒临灭绝，为此已被国家列为一级保护动物，严禁捕杀。
华南虎主要分布于我国长江流域以南各省，是我国的特产，其中多数华南虎分布在湖南和江西两省。因华南虎仅产于中国，国际上又称其为“中国虎”。
华南虎体长一般在140～230厘米左右，尾长80～100厘米左右，体重约140～210公斤。1964年在陕西秦岭猎获的一只雄性华南虎，体长290厘米，体重190公斤，它已经算是华南虎中的“彪形大汉”了，但论个头华南虎比东北虎还是小一些。
华南虎和东北虎在外形上区别很明显，那只要稍看一眼便可分清哪是华南虎，哪是东北虎。
华南虎的体毛颜色比东北虎深，呈深橘黄色，还带有一点赤色。体表上黑色的斑纹颜色较深、较宽。两条黑斑有时两端相交，形成了上下互相连接、中间为深棕色的菱形纹，体毛较短、较细。整个看来，华南虎的体毛颜色很清晰、美丽，油光发亮。因此华南虎的毛皮价值比东北虎还要昂贵。华南虎的尾巴没有东北虎的尾巴粗壮，但它尾上的花纹颜色又深又宽，非常好看。
因为生活在天气炎热的南方，极喜爱游泳，游泳的本领比东北虎要强许多。它能横渡大江大河，连厦门、香港都曾有过老虎的踪迹，这说明可以游过较窄的海峡。
华南虎和东北虎一样白天休息，夜间外出猎食，行动机敏、迅捷，捕食对象和东北虎大体相同，食量也相当大。
华南虎繁殖期不固定，每2～3年可繁殖一次，每胎2～4只幼仔。
华南虎野生种已濒临灭绝，如不及时抢救，就会绝种。在动物园中人工饲养的数量也不多了。因此，也理所当然地被列为国家一级保护动物。
东北虎的另一个兄弟就是我国云南和国外都有分布的孟加拉虎了。
孟加拉虎是又称南亚虎，它在虎的各个亚种中体格仅次于东北虎，一般体长160～250厘米，尾长90～120厘米，体重150～250公斤。据记载，被捕到的雄虎中最长的一只为3.24米（全长），体重最重的为272.4公斤；雌虎最长2.89米，最重的一只雌虎为157公斤左右。从上面数据可以看出孟加拉虎的个体，大于华南虎，小于东北虎。
孟加拉虎不仅个头介于东北虎和华南虎之间，体毛的颜色也介于二者之间，比东北虎深，比华南虎淡。此外它的体毛短，体毛上的黑色斑纹细长而毛密，看上去黑色的斑纹比华南虎清晰，到了夏季，孟加拉虎的体毛更显得又短又亮。
孟加拉虎除产于我国云南，还产于缅甸、泰国、印度、马来西亚等地。
孟加拉虎的生殖期不固定，它的食性及捕猎方法与前面所描述的东北虎、华南虎相似。
孟加拉虎属于国家一级保护动物，对它严格保护，绝对禁猎。它也是世界上濒危动物之一。
