院长亲自陪同曹书记到口腔科见了牙医。牙医风趣地说，曹书记，我这个牙医虽说不是你衙门里的“衙役”，也算得上你的跟班的，很乐意为父母官效劳。这个牙医让曹明祥躺在专用床上，撬开曹明祥的嘴巴反复诊断，有点轻狂地把满嘴牙齿敲了又敲，捣了又捣，晃动晃动，做出结论说，你的多数牙害的是牙周炎，两颗大牙则是龋齿。牙周炎可以吃药治疗，龋齿要不要处理？曹明祥说，牙疼不是病，疼起来要命。既然来了，当然是交给你处理了。牙医说，怎么不是病？若不是病，要我们这些人就没有用了。然后探着腰，恭敬地向曹明祥讲了自己的治疗方案。牙医说，在解决疾患的办法上，要把两颗大牙钻孔，将牙根神经破坏后，再镶起来，可以一劳永逸地解决疼痛问题。曹明祥说，你看着办吧，怎么好、怎么快就怎么治。牙医请示曹书记说，你两边的大牙都有毛病，是先做一边，还是两边一起做？曹明祥觉得自己太忙，没有工夫来这里和牙医经常磨牙。就说，两边一起做吧。牙医迟疑了一下，看了看院长，院长坚定地说，就按曹书记的指示办！牙医不敢再作过多的解释，只得按照曹明祥的意见办了。
疾病不认得领导，治疗方法也不因领导而异。牙医给曹明祥打麻药针时，疼得曹明祥龇牙咧嘴，朝两边的大牙上打孔时，又震得曹明祥牙根子酸麻酸麻的。手术下来，腮帮子肿了两天。
就这样，曹明祥隔几天就去找那个牙医换一次药。两边都做了手术，两边一起疼痛难忍，一直疼得吃不成饭。陪客时活受罪，山珍海味一概与自己的口腹无缘。到小食堂用餐时，照样吃不成东西，大师傅只能给他炖鸡蛋羹或者豆腐吃。见曹书记疼痛难忍，吴洪勋打趣说，曹书记，人老牙不铁，只能吃鸡蛋、豆腐和猪血。曹明祥苦笑笑，吴洪勋忽然觉得不应该说曹书记“人老”，顿时脸红了。曹明祥并没有见怪他，只是觉得自己英明一世，糊涂一时，在同牙疼的顽强战斗中，实际上作出了一个极其错误的决策。二十多天了，牙医也觉得该好了，就是不见轻，不免面有愧色，无计可施。估计院长在背后批评他了，换药时手有点抖。曹明祥觉得，县里的医生水平确实较次，简直把自己聋子治成哑巴了。县委办公室的主任、副主任都劝他到唐都市口腔医院重新诊治。
妻子陪同他去了唐都市口腔医院，因为无法介绍自己的身份，你不过是个病号，自然没有人像县里那样恭维曹明祥了。这里到底是专业医院，分工较细，设备齐全。主治医师看了曹明祥的电脑X光照片，判断说，你这牙病，完全是后边的两颗“尽头牙”引起的，它没有作用，却密集在牙床上，让别的牙齿把骨分吸收了，松动了。治疗的办法很简单，根本不用在另外的两颗大牙上钻洞，只要拔去这两颗“尽头牙”就行了。曹明祥这才恍然大悟，原来的牙医简直是“拉肚子贴膏药——胡治”。
道理说得如此明白，让曹明祥觉得上当。想不到县委书记的治下，竟然有如此恭敬但技术拙劣的庸医。那两颗被钻坏的大牙，主治医师重新做了修补手术后，坚持让他去拔“尽头牙”，并且交代他，如果不把“尽头牙”拔了，即使将你现在打洞的牙修复了，等你吃饭时，仍然会觉得嘴困牙累，保不准还会犯牙疼。曹明祥最害怕拔牙，但也得遵医嘱，咬咬牙，到另外一个手术室里，再一次打疼痛无比的麻药针，把“尽头牙”拔了。
拔了这两颗牙后，效果出奇地好，原来牙多了并没有好处，有些牙干占地方，全无用处。曹明祥不禁联想到县委班子里的一帮人，就如同自己的满嘴牙一样，上下啮合，才能把事业当成青山，咬定不放松。可有些职务等同虚设，发挥不了效能。这个职务上的人，如果不起好作用，反而让别的职务受到牵连，疼一牙而痛满嘴，牵一发而动全身。訾同亮走了以后，就好像拔掉了这颗“尽头牙”，不但一点也没有影响工作，反而减少了杂音，革命事业照样一浪高过一浪地推向前进。
人事安排到底同拔“尽头牙”不同，留下的吴洪勋这么一个专职副书记，高兴没有多久，就乐不起来了。就好比曹明祥钻过孔的大牙，作用和效能反而不能正常发挥了。
“减副”后，权力相对集中在曹书记手里，专职副书记实际成了“打杂书记”。并不是吴洪勋要对自己这样定位，主要是对于“专职副书记”的责任界限，不是很清楚。上级文件里只有一句话，专职副书记“可协助书记处理日常事务，受书记委托负责其他工作”。由于没有更多细则，在实际执行时，吴洪勋很难独立开展工作。
首先是吴洪勋突然不知道自己该干什么了，若在以前，自己分管县委办、组织部等工作，职责明确。现在好像是“聋子耳朵——配搭”，说起来什么都能管，却什么都管不了。各部门的头头，大事小事都直接去请示曹书记，把自己晾在一旁，你又无话可说。机关里有人分析，县委有个“不管部”，政府也有个“不管部”，两名“部长”，一个是吴洪勋，一个是项明春。吴洪勋是书记助理，项明春是县长助理。把这两个人拿到一块儿去比，有点不伦不类，却是真实写照。
其次是让吴洪勋“协助书记处理县委日常事务”，这本来是县委办公室主任的工作职责，不是副书记的职责。过去，有人戏称县委办公室主任，是县委书记的“副官”，现在自己倒成了曹书记的“专职助理”或“大秘”，位置有些尴尬。
当然，若是曹书记在家时，这些都算不了什么。关键是曹书记一出远门，吴洪勋就不知道该怎么做了，本应代曹书记处理党务，但他却觉得很难这样做，郗县长也是副书记，排名在前，县委的日常工作总不能由自己主持吧？他这个不管部只能起看守内阁的作用。
就这样，好长一段时间，吴洪勋一直找不到自己的准确位置。项明春的不管部什么都能插手，吴洪勋的不管部什么也管不了，从这个意义上说，吴洪勋还不如项明春活得滋润，水牛掉井里，有力用不上，吴洪勋陷入了无尽无际的苦恼之中。三叶兆楠隐隐约约觉得，常务副县长杜思宝讨厌他。两个人的位次仅差了一个戴敬烨，开县长办公会时，戴敬烨如果不在的话，叶兆楠总是另找地方坐，可位置毕竟是定死的，叶兆楠没有办法时，即使隔了一个空位坐，身子却朝另一边倾斜，仿佛自己是个“放屁虫”，熏到了杜思宝似的。叶兆楠有时发言时，杜思宝不是打断自己，就是用相反的意见否定自己，他是常务，自然分量重，郗县长拍板时，往往采纳杜思宝的意见。
这一些情况，让叶兆楠心里很苦恼，自己本来带有赎罪的心理，没话找话，同杜思宝套近乎，但总是热脸对个冷屁股，杜思宝对他待理不理的。后来，叶兆楠索性不巴结杜思宝了，愤愤地想，你杜思宝算什么东西！又不是孙二孬，犯得上那么护着孙丫丫吗？他当然不知道，两个人虽然是时间上已经错开了的情敌关系，但杜思宝对这个曾经与孙丫丫有过肉体关系的人，本能地反感。只知道现在是工作关系，完全没有必要处于冷战状态。两个人之间这些微妙的心理活动，大家都没有觉察出来，物以类聚，人以群分，亲亲疏疏是再正常不过的事情。
这些微妙的心理活动，叶兆楠是没有办法向李静娴倾诉的。每次回到唐都市家里，叶兆楠就会享受到一片温馨气氛，觉得官场实在可怕，表面上张张扬扬，内心里非常孤寂。不仅自己的述职报告，妙处难与君说，而且与同事相处之间的苦衷，照样难与人说。在争取常务副县长那阵子，去省会见到了齐书记，齐书记答应得好好的，结果却出人意料。要是别人当上常务副县长还好些，偏偏是孙丫丫亲密的老乡，增加了不少不愉快。
自从他们的女儿降生，李静娴把心思全部放在了小宝宝身上。这个小女孩出世后，叶兆楠父母表示过遗憾，抱孙子的愿望破灭了。但李静娴的父母却非常疼爱这个漂亮得花朵一般的小外孙女。爱情的结晶，不仅维系了夫妇之间的感情，而且增添了浓浓的亲情。
李静娴确实是一个难得的好媳妇，没有一点矫揉造作的样子，洗洗涮涮，非常勤劳。尽管母亲撇下年迈体弱的父亲来帮她带孩子，仍然放弃了让人羡慕的跟随领导采访的好活儿，做起了室内的图片编辑，无怨无悔。叶兆楠回来的日子，李静娴更加欢快，往往忙到把女儿哄睡，才歉疚地一边向叶兆楠说女儿不时让人感到的意外惊喜，一边和叶兆楠亲热。对于叶兆楠现在的工作情况及县里的轶闻趣事，不那么关心了。而且在操作过程中，也不能专心致志，时不时照顾一下睡觉时不安生的女儿。这一点叶兆楠当然理解，但倾诉自己心事的欲望就消失了，更多了一番烦闷。
这一次，叶兆楠回到家里，李静娴说：“我听说，你们县里的副书记訾同亮要调到我们广播电视局当副局长，怎么没有来？”
叶兆楠说：“他现在到另一个县任专职副书记去了。”
李静娴说：“这件事儿是一个明显的信号。据说，县里不再设那么多的副县长了，你可要小心。”
叶兆楠说：“这已经不是新闻了，就是不知道将来究竟怎么配备，设多少职数。据说，要实行一正四副的体制，这样一来，我们十个副县长，一个县长助理，竞争起来，日子可就惨了。”
李静娴说：“无论如何说，我希望你坚持下去。再苦再难，我都能对付，就是怕影响你的工作，把你的事业、前程荒废了。”
叶兆楠说：“命运这东西，不可捉摸。用你们的行话说，人生没有彩排，每一天都是现场直播，场景却不停地变幻。我真料想不到，自己在丰阳县是个什么结局。”
李静娴说：“话虽这么说，在基层干就有希望，回到市直，这一生就算到尽头了。你们县到环保局的那个副局长萧干，下场多么悲惨，我们在办公室里，经常有人议论这件事儿。”
叶兆楠说：“不说了，走一步说一步，天无绝人之路。”
两个人没情没调地例行了公事，叶兆楠本来经常疲倦地沉沉地睡一个踏实觉，经李静娴这么一搅和，心境完全变了。在李静娴满足而均匀的呼吸声中，脑子里翻江倒海，想开了心事。
叶兆楠想，自己同杜思宝这种面和心不和的局面，实在令人憋闷，要是杜思宝继续在丰阳县干，男子汉，大丈夫，怎能受这窝囊气？自己迟早要爆发，不如及早抽身而退。但退到哪里去，却是一个未知数。再一想，这一场竞争，肯定是一番厮杀，自己走了，岂不更加窝囊？给人以落荒而逃的感觉。自己毕竟是排名在前的副县长，不争（蒸）馒头争口气，这副县长的职位未必不能保住。
想到这里，叶兆楠不再考虑和杜思宝那些看不见的龌龊事儿，而是把所有的副县长一个一个地进行估量。
叶兆楠动用逻辑上的排中律，一个一个地筛选同事，觉得余乐萌死气沉沉的，与世无争，可以排除。项明春是个助理级也可以排除，司徒亚夫毕竟是挂职的，不会参与竞争。这十一个人中，排除掉三个是没有问题的。如果不是一定要保留一个非党干部，周志茹也可以排除，恐怕是不可能的。其余的人都有可能保留下来。
这些人叶兆楠太熟悉了，每个人都有自己的独到之处，戴敬烨的忠厚，唐国发的沉稳，艾朋庆的灵活，王彪的直率，刘鎏的年轻，周志茹的敬业，都是自己所不及的。竞争的对手就出在这么几个人身上。
叶兆楠又设想自己的运作办法，关键是要有人帮衬。但是，找哪些人呢？再去找齐书记，好比到庙院里敬香，除了心理上有所寄托外，全无意义。只能从县里的人员上找出路。盘算了半天，叶兆楠突然发现，自己在丰阳县经营了这么久，连一个铁杆儿朋友也没有，不禁将鼓起来的勇气如同汽车轮胎扎进了钉子，“呼”的一下子全跑光了。
