春秋时期，公子小白赶在公子纠之前回到齐国做了国君，称为齐恒公。他任用管仲、鲍叔牙、隰（xí）朋等有贤德的人才治理国家，安抚百姓，发展经济，加强军事实力。过了几年，齐国终于国富兵强，开始吞并邻国。
在齐恒公五年，恒公派出军队去攻打鲁国。鲁国的国君鲁庄公派大将军曹沫迎战齐国，结果连连失利。齐军势如破竹，很快就要攻入鲁国的国都，鲁国面临着亡国的危险，鲁庄公非常害怕，就向齐恒公请求割地求和，齐恒公同意了，双方在柯地会盟。
当时，齐恒公正在和鲁庄公在盟坛上谈判，突然间鲁国的大将军曹沫拿着匕首劫持了齐恒公。面对着这一突发的事件，齐恒公左右的卫士都愣住了，不敢轻举妄动。
这时，齐国的丞相管仲没有被这突发事件吓倒，他沉住气问曹沫：“你这是要干什么！”
曹沫回答道：“现在齐国强大，鲁国相对弱小，你们仗着自己强盛，欺负弱小的我们，攻占了那么多土地，真是太欺负人了！我现在就要求归还那些土地。”
齐恒公脱不了身，一时无奈，只好答应全部归还鲁国的土地。大将军曹沫于是放了齐恒公，扔下匕首，神色不变地走下了盟坛。
齐恒公终于脱离了危险，随从们也都松了一口气，但是恒公早就气得暴跳如雷，认为鲁国使的是小人的手段，搞人身威胁，所以刚才答应归还侵地也是出于无奈，现在可以反悔要回那些土地。
管仲对齐恒公说：“刚才我们在诸侯面前答应了别人，如果现在因为贪图小利而在天下诸侯面前失信，我们就会处于被动，孤立无援的处境，不如归还我们侵占的土地，以此来取信天下诸侯，还可以树立我们齐国的信誉。”
齐恒公听了管仲的话，再静下心来想想现在的形势，决定听从管仲的建议，把战争中侵占的土地归还给鲁国。
齐国因为这件事而威望大增，诸侯们听说这件事之后，都认为齐国守信用而愿意归附，最终让齐国成为春秋五霸之首。
