1936年12月12日，时任西北剿匪副总司令、东北军领袖张学良和时任西北军领袖、国民革命军第十七路军总指挥杨虎城为了劝谏蒋介石停止内战、一致抗日，他们两人在西安华清池发动了兵变，扣留了蒋介石，称为西安事变，又称“双十二事变”。
在西安事变前夕，张学良和杨虎城经常在一起碰面的时候都诉说不满蒋介石“攘外必先安内”的政策，可是这关系到自己的身家性命和国家前途的大事情，在对方没有表明立场之前，谁也不敢轻易开口。
眼看着与共产党的战事越来越紧，日本又对中国大地虎视眈眈，在这种急迫的形势下，双方却是心里有所顾忌而不敢表达出来。
杨虎城将军对于这件事的顾虑显然要更多一些，毕竟张学良虽然和蒋介石在民族立场上不同，但是却是拜把子兄弟，而且自己兵力不多，如果草率行动很有可能会产生不利的影响。
在当时杨虎城将军的手下有个叫王炳南的是个共产党员，跟张学良也认识，所以在一次秘密见面时，杨虎城将军就用这个人来投石问路，对张学良说：“王炳南是个激进分子，他主张扣留蒋介石。”张学良心照不宣，就及时接口道：“我看这也不失为一个办法。”
于是这两个立场一致的将军开始谋划起史上著名的“西安事变”，商讨具体的行动计划。
可以说，在当时张学良的实力很大，又是蒋介石的拜把子兄弟，如果杨虎城直接把自己的想法告诉张，一旦张学良不赞同，就会产生很严重的后果。所以，杨虎城将军就通过一个不在场的第三人之口，说出了自己的想法，这样即使张不同意也能够全身而退，保全自己，另想其他的办法。
