成在“助人成功”；败在“奢侈腐化”
胡雪岩，出生于1823年，安徽绩溪人。年少丧父，家境贫寒，从小就在钱庄当学徒。也就因为出身贫穷，胡雪岩自小就明白：做事要靠朋友，助人就是助己。台湾作家高阳所着《胡雪岩全传》中讲，胡雪岩20岁左右的时候，遇见了一个穷困潦倒的书生，名叫王有龄。这个书生很有才华，也很有抱负，有机会做官，但是缺少进京的盘缠和做官的“本钱”。胡雪岩虽然和他并不相熟，但二话没说，立即私下借用了钱庄的500两银子送给了王有龄。这样一来，他虽因此失业了，但却为自己铺就了锦绣前程。做了官后的王有龄感其恩德，视其为生死之交。得势的胡雪岩也利用王有龄在官场上的发达，开设了钱庄、当铺、药铺，经营丝、茶，从而迅速暴富。
如果说胡雪岩的成功得益于他的“花钱助人”，那么他的衰落的原因之一便是“花钱失度”。胡雪岩在其事业达到巅峰后，大兴土木，营造庭园，规模甚巨，并拥有众多妻妾，穿衣吃饭模拟王者，生活极其腐化，不堪言状。骄奢淫逸，大改本性。到了光绪九年（1883年），胡雪岩经营失败，钱庄倒闭，商号破产，家资罄尽，负债累累，随后被革去道员职衔，最后忧愤而死。
成在“善借他力”；败在“用人不当”
胡雪岩的成功与他善于收买人心、唯才是交，擅于借助他力、用人所长，从而左右逢源，得心应手分不开。《胡雪岩全传》中讲，胡雪岩在筹办自己的阜康钱庄时，非常重视人才的作用。杭州城为太平军攻破，后又被清军收复，城里一切都是兵荒马乱的景象，可居然有自觉恪尽职守的巡夜更夫。胡雪岩发现这个“奇迹”后，认为这个60多岁的老人是了不起的人才，胡雪岩觉得不可以放过，认为他最适合看管仓库，于是立即派人郑重请其为自己帮忙。
胡雪岩成在识人用人，败也败在用人不当。胡雪岩经商后半期，他起用的几个主事伙计，有的本事有限，有的品性不好，毁了他的事业，坏了他的名声，他却一点儿也不知道，有的虽有察觉，但却防不胜防。
成在“尽量化敌为友”；败在
“不能彻底知彼”
胡雪岩的处世哲学是“多个朋友多条路，多个仇人多堵墙”，与人交往，他处处为对方着想，胸襟宽阔，豁达大度，不计个人小怨。
胡雪岩年轻时，因为擅自借用钱庄银子去资助王有龄，从而被钱庄主管解雇。等到王有龄做了官，有了钱来还贷后，胡雪岩并没有因此而“扬眉吐气”，来报复钱庄主管解雇自己的一箭之仇，反而委屈了自己，保全了别人。由于其居心仁厚，这位钱庄主管后来成为胡雪岩生意场上的朋友。
当遇到十分棘手的“敌人”时，胡雪岩也是尽量“只拉弓，不放箭”；当“敌人”知难而退后，心里明白是胡雪岩手下留情，便会心存一份感激。一方面，胡雪岩擅长“化敌为友”，另一方面，胡雪岩却对“敌”估计不足。
当英国瓦特发明蒸汽机，导致工业革命后，手工业将没落是时间早晚的事。胡雪岩不是没看到这个问题，但为了维持广大江南农村养蚕人家的生计，他不愿改弦易辙，亦不甘心屈服于西洋资本主义国家的经济力量之下。他以一人之力，囤积生丝，垄断居奇，企图迫使外商高价收买。但胡雪岩过高估计了自己的力量，过低估计了对方的力量，外商联合拒买胡雪岩囤积之丝，逼得胡雪岩不得不贱售其丝，遂致破产。
胡雪岩失败，部分原因是他的投资渠道单一。他有6家海关银号，一连串的票号、钱庄，26家当铺以及其它大大小小商号和上万亩土地。
他投机生丝动辄百万，却不见有一家新式企业。虽名列轮船招商局发起人，却始终心存犹豫，几万两银子的股金也不肯出。
但通商口岸的商业风气在变。1850年代至1870年代，丝、茶出口旺盛，进口工业品增长缓慢，洋药（外国鸦片）又遭丝药阻击，外贸基本顺差。进入1880年代，中国正式被纳入世界经济分工。“熟货”（工业制成品）进口超过毒品，出口依旧是“生货”（初级产品），外贸转向长期逆差。
1880年至1883年，上海掀起中国首次工业投资高潮。近20家新设的官督商办工矿企业来沪招股，外商也建立了15家工厂。股价一路走高，吸引大量的投机资金。1882年9月，股市涨到最高峰，危险也在酝酿。
投资者将炒高的股票相互抵押，各商户、钱庄都收进大量股票。1883年初，本来旧历年关结账时银根就趋紧，众多丝商又被困住，一旦有人因倒账抛售股票，股价无资金承接，必然大跌，引发新的倒账和抛售。到9、10月间，又逢时局不靖，外国银行和山西票号从钱庄收回短期贷款，个人储户也纷纷提现，钱庄逼账。“急如星火，沪上商局大震，凡往来庄款者皆岌岌可危；虽有物可抵，有本可偿，而提现不能。钱庄之逼，一如倒账。”这情势终于压垮胡雪岩。
