王有龄不懂经营生意，但会用人，他相信胡雪岩具有经济天赋，只要放手去干，必会大发利市。自然言听计从，支持他在湖州开办丝行。
当王有龄在湖州府衙大堂坐定时，胡雪岩的丝行也在湖州城开张了。他原以为凭借知府大人的权势，湖州百姓自会源源不断将生丝送到丝行来。但开张后，门可罗雀，眼见同业丝行生意兴隆，自己却无丝可收。胡雪岩猜测其中必定有蹊跷，派了一个贴心伙计四处打听，到底是谁从中作祟？没过几日，小伙计满载而归，把打探所得告诉胡雪岩。
湖州的丝行，统归“顺生堂”调遣。“顺生堂”虽是民间会社，来历却非同一般。
明朝崇祯四年，燕人洪盛英中进士，官拜翰林，他为人精明练达，慷慨好义，豪侠之士纷纷慕名而来，投拜在他门下，时人称他“小孟尝”。后来清军入主中原，洪盛英联合明朝遗民进行反清活动。后战败阵亡。其徒众撤至台湾，在郑成功指挥下，创立“运论堂”，此为江湖“洪门”最早的秘密会社。
雍正九年，清兵火烧少林寺，洪门子孙四散逃跑。翰林学士陈近南力谏朝廷停止摧残少林寺，未能如愿。陈近南回湖北故乡，收罗洪门弟兄，以“洪”字为结盟之姓，创“三合会”组织，各地纷纷响应，借洪门为招牌，创立“天地会”、“哥老会”、“义兴党”等洪门团体，从此，“洪帮”在江湖上形成浩大声势。湖州“顺生堂”是“洪帮”在湖州的一个分支，以“洪门”为正宗，信奉五字真言：明、大、复、兴、一。
本来，洪帮与清朝对峙，屡遭朝廷围剿取缔，处于地下状态。但洪帮人多势众，深受百姓拥戴，清兵剿而不灭，愈剿愈多，反有燎原之势。
同时，从洪帮分出的青帮也与洪帮遥相呼应，成掎角之势，朝廷对洪帮的态度也只有渐渐改变，改剿为抚，收买笼络为上。
湖州顺生堂打出“安清顺民”旗号，保境安民，排解纠纷，官府对它并不反感，时时还要借重它安抚民心，防止变乱。顺生堂在湖州的主要财源，乃是垄断生丝收购。湖州盛产生丝，每到收丝季节，顺生堂派出人员，保护商道安全，维护丝行秩序。丝行同业按一定比例缴纳保护费，大家相安无事，各不侵犯。胡雪岩贸然开设丝行，触犯了顺生堂的利益。顺生堂嗫于知府权势，并不公开同他作对，暗地里传令养蚕人家，不得卖丝与胡雪岩。顺生堂的命令，在湖州百姓心目中有如圣旨，违抗不得。若有违反，便是违犯了洪门家法，轻则棍打、挂铁牌，重则活埋、凌迟、三刀六洞。
胡雪岩了解到上述情况，暗暗责备自己粗心大意，竟忘了江湖弟兄们的存在。有道是到了乡门，先拜土地，顺生堂便是湖州的土地神，没有它的首肯，胡雪岩一个子儿也休想拿走。胡雪岩备下厚礼，去顺生堂见堂主尹大麻子。
尹大麻子在洪门有一席之地，他的祖父是洪门盟主朱洪竹的关门弟子，惠及子孙，尹大麻子便做了湖州洪门的首领。尹大麻子好勇斗狠，武艺不凡，性情暴烈倔强。一次，顺生堂弟子因械斗犯案，官府缉拿凶手，尹大麻子挺身而出，力保弟子无罪。知府冷笑道：“你若能将身上的肉剜下作保，可不予追究。”尹大麻子一听，手持牛耳尖刀，大堂之上，众目睽睽，他用刀尖从两颊剜起，一共剜下十五块蚕豆般的大肉块儿，鲜血淋漓，恰恰符合被押的十五个弟子之数。知府大惊失色，只得放了洪门弟子，赐酒为尹大麻子嘉勉。从此，尹大麻子脸上布满十五个疤痕，名副其实成了“麻子”。
如此侠义剽悍，只可做友，不可成仇。胡雪岩告诫自己。
顺生堂远在湖州郊外，一处僻静园林。四周古柏森森，白鹤飞翔，树木葱茏处挑出飞檐翘角，原是道观改造而成。
胡雪岩一行来到顺生堂门前时，尹大麻子早已在门外等候，他身材魁梧，满脸黑肉，那十五块疤痕星罗棋布，触目可见。胡雪岩猜想他便是堂主，满脸堆笑，上前拱手为礼，寒暄道：“久闻堂主大名，前来打扰。”哪知尹大麻子冷若冰霜，无动于衷，逼视他良久，忽然开口道：“客从何山来？”
“锦华山。”
“山上有什么堂？”
“仁义堂。”
“堂后有何水？”
“四海水。”
“水边有何香？”
“万福香。”
见胡雪岩对答如流，山名、堂名、水名、香名，丝毫不差。尹大麻子略一停顿，又道：“三子结拜？”
“义重桃园。”
“天下大乱？”
“英雄志立。”
“嗯，”尹大麻子神色缓解，对方懂得顺生堂的内外口号，说明来意为善，他又问：“来客知书识礼，听说会做诗？”
胡雪岩答道：“诗不会做，却会吟，锦华山上一把香，五祖名儿到处扬；天下英雄齐结义，三山五岳定家邦。”
听到此，尹大麻子绽开笑容，拍拍胡雪岩的肩膀道：“失敬，失敬，堂规如此，不得不防，不要放在心上。”原来，洪门为了防止官兵偷袭，制定了见面的许多暗号，局外人浑然不知。来客若是对答有误，必怀异心，那么兵刃相见，一场恶斗不可避免。胡雪岩庆幸预先请教了洪门弟子，才顺利通过盘查。
顺生堂的香堂上，正中设天帝位，上悬“忠义堂”匾额，置三层供桌：上层设羊角哀、左伯桃二人位，中层设梁山宋江位，下层设始祖、五宗、前五祖、中五祖、后五祖、五义、男女军师和先圣贤哲等位，各用红纸、黄纸书写。与青帮香堂不同的是，洪帮讲究一个“义”字，并特别突出。
“义薄云天，做生意亦要讲义，看来洪门与我有缘。”胡雪岩边看边想。
香堂上的用物，都非摆设，有很深的含义。如香炉寓有“反清复明”之意；烛台、七星剑则有“满覆明兴”之意。尺和镜用来衡量门下弟子的行为。这一切外来人很难理解。堂上张挂红灯，其中外层三盏、中层八盏，内层二十一盏，正合“洪”字拆开为“三八二十一”的笔画。
尹大麻子带领胡雪岩看过香堂，小厮在堂下摆上茶具，招呼客人入座。一套宜兴紫砂茶具，古朴大方，上等的碧螺春茶芬芳袅袅。尹大麻子对小厮轻声喝道：“走开！自己抄起茶壶斟茶水。胡雪岩正被他的殷勤好客所感动，堂主亲自斟茶，面子够大了。但却看出蹊跷：尹大麻子将茶壶嘴对着茶杯把儿。猛然间他省悟过来，这是江湖上茶壶阵的一个问句：你到底是门外还是门内？
胡雪岩从容地将茶杯嘴对着茶壶嘴，重新摆定，意即：嘴对嘴，亲对亲，都是一家人。
尹大麻子不语，将左手向上并拢三指，右手向下握紧四指，捧茶杯递给对方。胡雪岩知道他用“左三老、右四少”的帮规考查自己，便以左手掌向下搭在杯口、右手掌朝上托住杯底，将茶杯接过，此为“上三老、下四少”的手势，意为帮中自谦者。
尹大麻子把两个衣袖头的上边翻开，用大拇指挡住。胡雪岩则顺便解开衣襟第二、三个钮褡，表示胸怀坦荡，无所顾忌之意。
做完这些，尹大麻子才完全放心，胡雪岩是来结友，并非刺探。他仍不言语，继续在茶桌上摆弄茶杯。八个茶杯围成一个大圈，开口处置放茶壶，意即：“虎口夺食，欺人太甚。”胡雪岩将茶杯摆成双雁行，茶壶放在领头，回答他：兄弟同行，有福同享。
尹大麻子把五个杯子摆成半弧形，将三个杯子倒扣在弧内，意为权势压顶，鱼死网破。胡雪岩明白他指责自己倚仗知府势力强行收丝，表明不服的意思。胡雪岩将一张银票压在三个杯子下，说明以票致歉，多有得罪。尹大麻子将两个杯子一个朝上，一个朝下，表示湖州地盘狭小，一山难容二虎，双方难以共处。胡雪岩笑笑，将八个杯子合在一起，又用茶壶在另一边倒一摊茶水。向尹大麻子建议：我们合作一块儿，共同对付外洋。尹大麻子眼睛一亮，起身向胡雪岩拱手道：“幸得先生指点，几乎坏了大事！”
局外人并不知道他俩摆的茶碗阵内容如何，都对尹大麻子突然拜服感到诧异，唯有胡雪岩颔首微笑，端起茶杯吹拂茶沫，一副心领神会模样。
胡雪岩精于买卖行情，湖州甫至，便把当地收丝行情打听得一清二楚。按时价，当地每担上好生丝不过二两银子，而据他掌握的情况，上海洋商出口到英伦三岛的生丝启运价达每担11两银子，两地相差五倍之多。胡雪岩为洋商利润之高而咋舌。洋商在湖州压价收丝，固然因为湖州百姓交通不便，消息闭塞，洋人钻了空子。更因为顺生堂为维护当地秩序，获得稳定财源而听任洋人压价，为“洋”作伥的结果。
胡雪岩打算同尹大麻子携手合作，垄断生丝收购，把洋人挤出湖州地方，便可同洋人讨价还价，提高生丝价码。
尹大麻子并不傻，他明知洋人收丝压价，苦于无好搭档合作，垄断生丝市场。所以当胡雪岩主动提出团结一致、对付外洋时，尹大麻子如遇知音，脑中一亮，立刻放下架子，向胡雪岩致歉认输。以胡雪岩的财力，加上知府为后台，顺生堂若和他携手，该是多么理想。一旦垄断可行，顺生堂的财源将如滚滚巨流，前景极是诱人。
胡雪岩好生得意，茶壶阵中，他又胜一着。俩人不再打哑谜，摆上酒席，觥筹交错，推杯把盏，煞是亲热。
席间，胡雪岩和尹大麻子约定，合伙做蚕丝生意，垄断湖州市场，把洋人挤出湖州。
以后许多年间，湖州洪帮为胡雪岩所用，成为打击洋商、垄断丝行的得力助手。
