吴王阖庐三年（前512），吴王准备攻楚，孙武认为吴国的百姓目前还久于疲惫贫苦的状态之中，不宜兴兵，请再等待。伍子胥则建议使用“疲楚”的办法对付楚国。具体的方法是：把部队分为三军，每次用一军去袭击楚国的边境，当楚军出来抵挡我们就撤退，当楚军撤回我们就再去袭击，用这种“亟肆以疲之，多方以误之”的战法来疲惫楚军，消耗楚国的实力。阖庐采纳了这个意见，反复袭扰楚国达6年之久，使楚军疲于奔命，为大举攻楚创造了条件。孙武和伍子胥还利用楚与唐、蔡两国之间的矛盾，联合唐、蔡袭击楚国。当年楚国与蔡、唐两国交战，楚国令尹子常便借蔡、唐两国战败而要求巨额贿赂，蔡、唐两国拒绝了他的要求，楚国便盛气凌人地拘留了这两国的国君，因此，蔡、唐两国对楚国可谓是恨之入骨。蔡、唐虽是小国，但居于楚的侧背，这就为吴军避开楚军正面，从其侧背作深远战略迂回提供了有利条件。
吴王阖庐九年（前506），孙武与伍子胥辅佐阖庐大举攻楚，吴军乘船沿淮河西进，过洲来（今安徽凤台）之后便在淮（今河南潢川西北）舍舟登陆，沿淮河以南继续前进，利用蔡、唐军队作先导，迅速通过楚国北部直向汉水挺进。这一年十一月十九日，吴楚两国列阵于柏举，吴王的弟弟夫概看出楚军毫无斗志，于是率领部卒5000人马，突然杀入楚军营中。楚军猝不及防，率军仓惶溃逃。
孙武得知夫概前军突袭成功，即令伍子胥、伯率部前去助战，自己则和吴王率大军接应。吴军势如破竹，一路穷追猛打。楚军死伤无数，就连统帅囊瓦都中箭负伤，险些丧命。
为了不给楚军以喘息之机，孙武指挥吴军迅速抢渡汉水，直捣郢都，终于在十一月二十八日将其攻陷。创造了春秋时期千里进军，攻占大国首都的战例。楚昭王见大势已去，只好带着妹妹和几个亲信，逃到随国（今湖北随县）避难去了。
按照当初孙武与伍子胥定来的争雄战略，解决了楚国，接下来的便是越国。
公元前496年，阖庐听说越王允常去世，新即位的越王勾践年轻且稚弱，就想借此出兵，趁越国新君即位，政局不稳之际一举攻下越国。越王勾践知道吴国将对越国出兵，便出兵抵御，两军在吴越边境遭遇。
然而，事情并不像吴王想象的那样轻松，不仅没有攻下越国，自己反而被越将重伤。越将灵姑浮以戈击阖庐，把阖庐的大脚趾斩伤。无法走路的阖庐后竟因伤势过重，不治而亡。实际上，吴王阖庐病逝，正是越国进取吴国的良机，但越王勾践认为，此战虽胜但自家的兵力却不足以灭吴，所以不宜穷追猛打，所以在击退吴军的进犯后，就罢兵回国了。
阖庐去世后，太子夫差继位，他念念不忘父亲临终的遗言，立志要报仇雪恨。为加强军事力量，夫差在孙武、伍子胥等大臣的辅佐下，日日厉兵秣马，操练士兵。同时，他还努力积蓄钱粮，充实府库，制造武器，扩充军队，进行战争准备。
越王勾践见夫差如此，便想来个先发制人。公元前494年春天，他调集军队，乘船从水上向吴国进发。面对越军来犯，吴王夫差马上调集精兵10万前往抵御。两军相遇于夫椒（今江苏吴县西南太湖边），吴军由伍子胥、孙武指挥，兵分两路，向越军袭来。越军抵挡不住，仓惶南撤。吴军紧迫不舍，在浙江（今钱塘江）边，再一次大败越军。
由此，越军陷入了一片混乱之中。勾践见越兵已无力抵挡吴军，便带着5000残兵，跑到会稽山（今浙江绍兴市东南）上的一个小城中，企图依山凭险，固守山城。结果，吴军此时正是群情激愤，他们将会稽山围了个水泄不通。后来粮尽水竭。在走投无路的情况下，勾践只好委屈求全，忍辱媾和。至此，夫差终于报了当年的杀父之仇。
在取得吴越之战胜利之后，孙武辞官归隐。
孙武在练兵、作战的间隙，对自己当年呈献给阖庐的兵书进行修订，在退隐之后的有生之年，将自己的理论与这些年的实际经验进行比较，作理论性的反思。因此，《孙子兵法》虽成书于孙武见阖庐之前，但书中内容在后来多有增改，是孙武毕生对军事学进行思考与实践的结晶。故孙武在退隐后，有许多青年士人前去求学，并传抄兵书。这样，《孙子兵法》就传到了各诸侯国。
伍员
伍员（ －前484），字子胥，春秋末期楚国人，中国先秦时期着名的军事将领及军事谋略家。与孙武共同辅佐吴王，西破强楚，南服越人，使吴国一跃而为诸侯中的军事强国。
伍员出生于楚国显赫的贵族家庭。伍员之祖伍举，曾历庄、共、康、灵数王，以敢于直谏着名。伍员之父伍奢，为楚平王太子熊建的太傅；其兄伍尚为棠（江苏六合北）尹。在这样的一个家庭中生活，伍员自小就受到了贵族式的教育和熏陶。
楚平王二年（前527），平王熊居（原名弃疾，即位时改为居）命太子少傅费无忌去秦国为太子熊建娶亲。结果费无忌见秦女貌美，竟劝熊居自己娶了做妃子，而另为熊建娶了齐女。但是，费无忌担心太子熊建将来继位后会报复自己，便经常在熊居面前诋毁熊建，熊居遂令熊建守城父（河南平顶山北），以备边防。后来又诬陷熊建“外交诸侯，将人为乱”。熊居于是召回太子建的老师伍奢进行严加拷问，对于子虚乌有的事情，伍奢当然矢口否认，于是被熊居给关押了起来。后来又派人去杀熊建，熊建闻讯逃奔宋国。熊居听信费无忌谗言，再派使诏伍尚、伍员回朝，并告知：如不奉诏，即杀伍奢。伍尚准备遵命回朝，伍员劝阻说：“我们不能回去，即使回去也不能救了父亲，现在平王劝我们回去，只不过是为了斩草除根。”伍尚不听，伍员只能一人逃跑，历经千辛万苦，伍员逃至吴国。
伍员至吴后，经过一番审时度势地分析，他认为公子光有大志，将来定可帮助他伐楚，于是将勇士专诸推荐给公子光，自己与带着熊建的儿子熊胜暂居田野耕种。吴王僚十一年（前516），楚平王熊居病死，昭王熊珍（亦称轸）继位。姬僚乘楚丧之际，出兵攻楚，以至国内空虚，公子光在伍员的建议下使专诸乘机刺杀了吴王姬僚，自立为王，即为吴王阖庐，并任命伍员为“行人”。阖庐问伍员“安君治民”之术，伍员说：“凡欲安君治民，兴霸成王，从近治远者，必先立城郭，设守备，实仓廪，治兵库，斯则其术也。”阖庐采纳了伍员的建议，于是让伍员参与国家政事。伍员帮助吴王阖庐修明政治，发展生产，振军经武，加强国力。
吴王阖庐三年（前512），伍员向阖庐推荐了精通兵法的孙武。阖庐任用孙武为将，与伍员共同辅佐自己，以对付当前的主要敌人——楚国。由于伍员原本就是楚国人，因此对楚国的国情最为了解，他提出了先疲惫楚军，再大举进攻的战略方针。阖庐采纳了伍员的建议，四年（前511）秋，派军攻楚边邑夷（今城父）、潜（安徽霍山南）、六（安徽六安北）等地。楚军赶往抵制吴军，吴军便立马撤退；楚军一看吴军都逃跑了，就撤军回城，结果吴军又攻弦（河南息县南），楚军再去增援，结果吴军又撤，此后年年如此袭扰楚境，以致自楚昭王即位，吴军每年无一不对楚境进行骚扰。
吴王阖庐七年（前508），楚国的属国桐（安徽桐城北）背叛楚国，依附了吴国。伍员为达到“多方以误之”的目的，借机唆使楚附庸舒鸠氏（安徽舒城）诱楚来攻。楚昭王熊珍派大将囊瓦率军来攻打吴国。吴王阖庐派伍员等率军迎击于豫章（大别山东，巢湖以西，淮南、江北地区）。伍员将大量船只部署于豫章地区南部的江面上，故意表现出防守的阵势。而将主力潜伏于巢（安徽桐城、安庆之间）邑附近。囊瓦果然中计，以为吴军的全部兵力都在江面上，遂对陆上警戒松懈。伍员乘其不备，由侧背突然发起进攻，楚军大败。吴军乘胜攻占巢城，俘楚大夫公子繁。
吴王阖庐九年（前506），楚军围困蔡国，蔡国向吴国求援。阖庐认为楚国这时已是疲惫之师，兵力自然大不如前，准备乘机发起总攻，询问伍员时机是否成熟。伍员分析了敌情，提出建议说：“楚将囊瓦贪，而唐、蔡皆怨之，王必欲大伐之，必先得唐、蔡乃可。”伍员的这一席话，不仅揭露出了楚与邻国间的矛盾，这便在一定程度上增强了吴国的力量，唐、蔡为楚国北方门户，位处楚国侧背，战略价值极大，从这里进攻，可以避开楚军防备较严的正面战场豫章地区，直趋楚都郢（湖北江陵西北），能起到战略突袭的作用。阖庐采纳了伍员的建议，与孙武等共同研究，决定由水路乘船沿淮水西进，至蔡国附近地区后，弃船登岸，然后与蔡、唐军联合，由陆上经三关向郢进攻。阖庐自为统帅，以伍员、孙武为副，率主力按预定计划向楚进攻。由于吴军早已准备多时，士气高昂，且进攻路线选择准确，沿途楚军防备薄弱，几乎未遇坚强抵抗，即长驱直人地进至汉水。两军在柏举（湖北麻城东）交战，结果楚军大败，吴军乘势追击，在清发水（湖北浸水）、雍滋（湖北京山西）等地五战五捷。接着渡过水而攻占楚都郢城，迫使楚昭王熊珍仓皇逃走。这是整个春秋时期千里进军迅速攻占大国都城的第一个，因而使中原各国大为震惊，不得不重新估价这个过去一向视为蛮夷之邦的新兴吴国。
由于伍员在攻楚作战中，带有强烈的个人复仇愿望，所以在占领楚都后竟放纵吴军大肆掳掠人民，凌辱贵族家属，伍员自己竟然还鞭平王之尸，这都激起楚国上下的愤怒及反对。同时，当吴军主力在楚国肆无忌惮之时，越军乘吴国空虚，发兵攻吴；秦国也出兵助楚，与楚军联合抵制在楚吴军，并数次取胜；阖庐之弟夫概又乘机返国自立为王。阖庐被迫于吴王阖庐十年（前505）九月，下令撤军。
吴军撤退后，楚国虽得到了恢复的机会，但因战争中国力损失惨重，暂时无力对吴国造成重大威胁。制服西方的强敌之后，处于吴国东方近邻的越国兴盛了起来。根据孙武当初为吴国制定的争霸方针“西破强楚，北威齐晋，南服越人”，越国便成为了吴国新的攻击目标。吴王阖庐十九年（前496），越王允常病逝，其子勾践继位。阖庐、伍员等认为越国新君刚立，政局未稳，便发兵攻越，双方在槁李（浙江嘉兴西南）交战，结果吴军失败，阖庐且身负重伤而归，然而最终竟因此不治而亡。其子夫差，在伍员的拥戴下继位为王。夫差为报父仇，命伍员积极战备，企图消灭越国。正当吴军准备完毕，即将进军攻越时，越王勾践竟先发制人，于吴王夫差二年（前494），发兵攻吴，双方水军大战于夫椒（江苏吴县太湖中之西山）附近水上。越军大败，退回本国。吴军乘胜追击，攻陷了越都会稽（浙江绍兴）。勾践率5000人逃至会稽山（绍兴东南），派大夫文种买通了吴国太宰伯嚭，并献厚礼向吴求和。夫差认为越已衰微，不足成为威胁，遂准备答应与越国讲和。伍员认为不可，但由于伯嚭受贿为勾践说情，夫差终于同意越国求和之举而下令撤军。伍员对此极为悲愤，他哀叹说：“越十年生聚，而十年教训，二十年之后，吴其为沼乎！”
吴王夫差十一年（前485），夫差闻齐景公死而国内政局不稳，准备举兵攻齐，伍员极力反对，但夫差仍派大夫徐承率水军渡海攻齐，结果因出师不利而退军。夫差准备亲率主力北进。伍员再度劝阻夫差不听，执意北进。吴王夫差十二年（前484），吴军大败齐军于艾陵（山东莱芜东北），夫差这下更加骄傲自负，也越发疏远与冷落伍员，并在准备再次大举攻齐前，派伍员为使臣去齐。伍员认为近期内越国必然会攻打吴国，为避祸他将儿子一同带去了齐国，并将儿子留于齐国鲍氏家。伯嚭乘机诬陷伍员里通外国，夫差大怒，赐剑伍员自杀。伍员被迫含恨而死。死后不久，越王勾践果然出军攻吴，由于吴军数次北进攻齐，国力损耗极大，战败被围姑苏山，夫差像当年勾践请求自己一样请求与越国讲和，然而勾践不允，只得自杀。临死前说：“吾悔不用子胥之言，自令陷此。”
吴起
吴起（？－前381），战国初期着名军事家和政治革新家。卫国左氏（今山东定陶，一说曹县东北）人。后世把他和孙武连称“孙吴”，着有《吴子兵法》。
去鲁仕魏战功显赫
吴起少时家中殷实，但由于吴起本人不好读书所以仕途不顺，再加上又喜好浪荡，不务家业，所以家境日渐衰落。因此有人讥笑吴起无能，吴起一怒之下就杀死了诽谤之人。也正因此，他不得不逃离家乡卫国。临行前，他咬破自己手臂对着母亲发誓说：“吴起将来不做卿相，便不会回到卫国来。”
离开卫国后，吴起投奔到孔子的弟子曾子门下，拜曾子为师，学习儒术。不久，吴起母亲去世，他没有回去奔丧，为母亲送终、守孝。曾子作为大孝之人，不仅力倡孝道，而且要求实践孝道。因而认为吴起是不忠不孝、大逆不道之人，而与吴起断绝了师生关系。
