巳时三刻，场内所有座位悉数坐满来客。舞台边的金菊含苞待放，秋阳照在花瓣上，显得格外娇艳。
最内一圈的座位上，顺次坐着几个衣冠不凡的男子，年纪大小不一。靠左的一人不过二十岁上下，风度翩翩，轻摇折扇。往右是个约莫四五十岁的长者，神色威严，气度不凡。
正对大舞台中央的两个座位，尚未有人入座。右边坐着四个中年男子，一人桌前放着把古琴，一人放着盘围棋，一人身旁摞着两叠书，还有一人桌上摆满画卷。
“琴师姐快看！”叶棠梨拉长脖子，指着那四人对秦琴道，“那四个前面摆着琴棋书画的，就是花魁赛的主判官。他们是江南六郡有名的才子，各有所长。桌子上摆放的东西，就是他们精通的。”
秦琴抿唇，有些奇怪：“还这么多讲究？琴棋书画都得考？”
“这你就不知道了。”饶泽雄面带微笑，耐心解释道，“江南素来以风雅称名，哪怕是教坊青楼的女子，也以能够吟诗作赋为荣。比如那位桐芙姑娘，琴棋书画是无一不通，而且文采也不差。”
“是吗？”秦琴面露不悦，冷冷道，“大雄你还知道的真是清楚呢！”
叶棠梨鬼怪地笑笑，添把火道：“那可不，别的事情少了都成，这种事情，怎么能没有饶师兄的份儿呢！琴师姐，其实吧，我觉着，你们整个北辰山，最接地气的就是饶师兄了。倘若人人都像风师兄这般超凡脱俗，好是好，就是太难接近了。”
她说着，瞅了眼旁边的叶裴风，调皮地吐吐舌头。
叶裴风却是目视前方，完全不介入三人的谈话。
叶棠梨自觉无趣，便不再多招惹他，探身打望。
约莫过了半盏茶功夫，台上的金菊尽数绽放，场内顿时飘洒出迷人的清幽香气。叶棠梨忍不住深呼一口气，缓缓吐出，顿觉神清气爽。
“这金菊倒是上品。”秦琴蹙眉，赞赏道，“颇有灵气。”
“这可是上等的朔阳秋菊。”饶泽雄解释道，“我听说，就那么小小的一朵，都值十几两银子呢！”
秦琴微惊，咂舌道：“这么贵，那下面的菊花加在一起，岂不是要上万两了！”
“哎，师姐有所不知，这里坐着的，那一家没有个几万两的积蓄？就那点儿菊花，算不得什么。”叶棠梨摆摆手，笑道，“这下可是长见识了吧？”
秦琴认真的点点头，片刻后又带几分鄙夷：“长见识又如何？不就是有钱罢了，有什么了不起。”
叶棠梨与饶泽雄对视一眼，均是语塞，各自沉默。
中央台上缓步而来个须发斑白的老者，微微有些驼背，一身镶金锦袍闪闪耀眼，却是慕乾川。
“啧啧，果然是江南首富，连穿着打扮都透着金子的味道。”饶泽雄不禁皱眉，眯了眯眼，嘀咕一句。
叶棠梨不禁侧头望了他一眼：“饶师兄认识慕乾川？”
“额。”饶泽雄微微一怔，立马尴尬地笑了笑，“江南首富嘛，这么大的名气，一踏入江南境内，便听人说起过了。我看这阵势排场，想来也就是他了。那中间空着的位子，多半也是给他预留的。”
“倒也有理。”叶棠梨点头，注意到他脸上的不自然，心中暗自沉吟，“这饶师兄平素里向来不正经，此番说话，却头头是道，反倒有些不正常了。”
慕乾川先一步走到舞台中央，举起双手示意众人安静。旁边跟着上来一个年过七旬的长者，乃青竹县德高望重的族长。
“花魁赛一直是我们青竹县每一季度的大事，此番秋季大赛，迎来四方贵客。”族长扯着嗓子，大声介绍，“咱们青竹的慕乾川慕老爷，今日也有幸莅临。此外，老夫还要介绍一位临安来的贵客。”
他说着，拍了拍双手。
场内顿时寂静，几乎能听到一双长靴踩踏在石板上的脆响。
片刻，垂帘背后走出个风度翩翩的年轻男子，锦衣玉带，腰间佩着块玉佩，上面刻有两个小字：闵瑞。
男子似乎极为享受这种被众人仰慕期待的感受，步伐缓慢，洋洋得意地从菊花丛中穿过，踏上舞台。
“小王在此有礼了。”那男子上前，对着族长和慕乾川行礼，“此次多有叨扰，感谢两位安排。”
“王爷客气了。”慕乾川拱手回礼，抬头对在座诸人宣布，”此次花魁赛，将会有闵瑞王亲自为夺冠者加冕！“场内顿时高亢，此起彼伏的鼓掌声正聋发聩。
叶棠梨却是微微蜷缩着身子，将脸埋下去，尽量把自己淹没在人群中。
旁边的伏松扯了扯她的衣袖，凑过去附耳道：”娘亲别怕，隔着那么远，他看不见你。再说了，你这不穿着男人的衣服吗，怕什么？”
“也对啊。”叶棠梨眨巴眼睛，摸了摸他的头，“松儿倒是越来越聪明了。”
“你这叫讳疾忌医。”伏松却是白了她一眼，“掩耳盗铃，自欺欺人。”
两人斗了几句嘴，方才发现慕乾川等人已经入座，慕雅阳也跟了上去，坐在慕乾川身后。
花魁赛正式开始，第一轮是笔试。舞台上前后两排书桌摆开，每排六个。十二位佳人顺次登场，莲步轻移，各自入座。此番她们需要以金菊为题，在规定的时间内做出一首诗歌或者辞赋来。
叶棠梨扯着脖子仔细查看，那十二位佳人，各个身材标致，模样俊俏，唯独桐芙蒙着面纱，看不见容貌。十二个人的衣衫都是量身定制，统一款式，只是颜色不同。
比赛规定，参赛女子必须着成乐山庄统一定制的服饰，以减少客观外在条件给参赛者加分。如今她们穿的衣裙，典雅大方，倒也精美。只是款式相同，微微有点大同小异的感觉。而桐芙的一方面纱，反令她更为出众。
待旁边的青香燃尽，书桌旁候着的丫鬟立刻将姑娘们写好的诗作收集，呈到前排琴棋书画四位判官手中。判官依次点评打分，取前六名进入下一轮，淘汰一半。
第二轮比试才艺，每位姑娘有一盏茶的时间，在舞台上随意发挥。琴棋书画，高歌舞蹈均可。
第一位姑娘报的节目的舞蹈，刚刚结束，旁边却匆匆跑来个小厮，在老族长耳边说了几句，神色慌张。
那族长一听，立刻附耳与慕乾川，低声传话，两人皆是面色大惊，疑惑不解。
