前秦厉王苻生是个独眼龙，爱美的爷爷对身边的随从开玩笑说：“我听说瞎眼也会流泪，是吗？”随从说是。苻生听罢，抽出佩刀将自己那只瞎眼刺得鲜血直流，怒气冲冲地说：“这不是眼泪吗？”爷爷吓得抓狂，扬起鞭子将他一顿猛抽。谁知苻生非但不求饶，还挑衅地说：“有本事你拿钢刀、马槊杀了我，鞭子算什么玩意儿！”爷爷气得脱口而出：“你小子再这副德行，我就把你贬为奴隶！”然而这种威逼对苻生来说根本没用，他反唇相讥：“难道跟石勒（后赵开国皇帝，史上第一位奴隶皇帝）一样？”
当时，苻生的爷爷已归属后赵，害怕此话被人告知后赵皇帝，所以急忙跑过去捂住苻生的嘴，还劝自己的儿子也就是苻生的老爹苻健杀掉苻生。后经人求情，苻生才逃过一死。
苻健的太子战死后，苻健立虽先天不足但又与众不同的苻生为太子。老爹死后，苻生当日就即了位，改元寿光。群臣进谏说这不合礼法，苻生勃然大怒，将带头的大臣处死。如果说这只是用来立威的手段，那么接下来发生的一切就只能用“残暴”来形容了。
寿光元年（355年）九月，有大臣上书，说从天象上看，不出三年就会有大丧，所以请皇帝修身养性，好好治理国家。谁知苻生听后大笑道：“所谓大丧，不是我死就是皇后死，我现在就去杀了皇后，这大灾也就过去了。”说罢，竟真的冲到后宫将皇后杀了，接着他又将屠刀伸向大臣，把老爹为他留下的顾命大臣屠杀殆尽。据统计，苻生即位不久，上至后妃公卿，下至奴仆，被杀者多达五百人。
仅仅是杀人还不过瘾，苻生还要大臣们怕他。他上朝时挎刀背弓，龙案上放着锤子、凿子、锯子等，随时准备整治大臣。一次，苻生宴请文武百官，让尚书辛牢做酒监。辛牢怕大臣酒后失态，没有竭力劝酒，结果被苻生一箭射穿了脖子。群臣吓得魂飞魄散，不得不卖力喝，直至吐了一身一地。苻生见状非常高兴，又大喝了几杯，才回寝宫睡觉。
苻生曾在农时征集三辅地区的百姓兴建渭桥，有大臣劝诫要以农事为重，反被他斩首。不久，大风拔起树木，行人多被刮倒在地，宫中讹传有贼，大白天连宫门都不敢开。五天后，造谣者皆被剖心而死。苻生的舅舅时任光禄大夫，他实在看不下去，便劝苻生要爱民，却被苻生用凿子凿穿头颅而死。太后因兄弟之死忧郁成疾，绝食而亡。苻生非但一点儿也不伤心，反而下诏：“朕不过杀人几千，就说朕残
暴，这是什么道理？”
当时潼关以西，长安以东常有虎狼出来吃人，以致百姓不敢下田耕种。群臣进谏请苻生派人去治理，苻生却狞笑道：“野兽饿了自然要吃人，吃饱了不就不吃了，这有什么好担心的？之所以出这样的事，是因为百姓犯了罪，上天特降虎狼替朕助威，只要不犯罪，何必怨天尤人！”群臣哑口无言。
苻生还十分荒淫。一次出游，苻生见一男一女并行，便问二人是不是夫妻。二人说是兄妹，苻生却说要赐二人为夫妻，并强令二人交欢。二人不同意，结果被苻生活活砍死。
苻生曾与一爱妾登楼远眺，爱妾指着楼下一美男问其姓名、官职。苻生醋意大发，解下佩刀，让侍卫把那人头砍下，拿来放到爱妾手上，说：“你喜欢就送给你了。”爱妾吓得跪倒在地，磕头请罪，才捡回一条命。
苻生还爱看男**亵，他饮酒时常令客人与近臣裸体交欢，如有不从立刻杀死。
苻生也是个酒鬼，他日夜狂饮，一连几个月不上朝，而且每逢喝醉就大开杀戒，若有人不小心说出“不足”“不具”“残”等残缺字眼，便会被立刻处死。一次，太医给他开了一副药，里面有一点人参，苻生就说:“人参这么小怎么够？”太医就说：“小小一点就够了。”苻生大怒，认为太医是故意嘲笑自己，于是下令处死太医。
后来，苻生在一次醉酒当中说出要杀了苻坚，他的奴婢当即把这件事告诉了苻坚，苻坚立即率军打到皇城，因为苻生不得人心，苻坚根本没受到任何抵抗。最后把苻生从床上揪了下来，赐死了他。
