三个乐师同时打出的三个“优”究竟有多大的含金量，这只有天知道。但就是这三个“优”字，不仅决定了柳下聪的后半生，也在很大程度上影响到后来事情的发展。
钟太后当时之所以鼓掌，并没有要给众人以暗示、更没有要影响乐师打分定级的意思。主持人报出名号来的时候，她的确是精神为之一振。他没有想到柳下聪还在乐队里混饭吃，她认为自恭宾事件以后，特别是齐宣王死了以后，柳下聪所念念不忘的事情已经自行了结，他也该从哪里来到哪里去地回去复命了，所以她就一直没有过问那乐队的事情。没想到在这考核现场他又出现了，这确实有些出乎她的意料。吃惊之余，接下来的就是担心。柳下聪有几把水她心里明白得很，要想过关，就一个字“难”。因此，在柳下聪吹奏的过程中，她始终保持了高度的精力集中，一直在为他捏着一把汗。没想到这柳下聪经过这么一段时间的苦练，居然把那曲子吹得个完完整整，总体上也顺顺畅畅，这就更加出乎钟太后的意料。吹奏完毕，她情不自禁地拍起手来。她这拍手是在为柳下聪的技艺进步拍手，并不表明他的技艺就有多么高明。但是，客观的效果是她的拍手影响了众人的情绪，也影响了乐师的评判，顺带着也把齐缗王整得稀里糊涂地跟着鼓掌。
接下来事情的发展就顺理成章了。乐队的芋手们留的留走的走，最后剩下了刚刚一百人。柳下聪当然也在这一百个人里边。齐缗王发下话来说，先王喜欢三百人齐奏，寡人偏爱独奏。待诸事理顺之后，寡人要一个一个地听你们吹奏。而且，在乐队里还要开展评比活动，哪怕只有一百个人也要分出高低优劣来。
这边齐缗王把乐队的事情才理出一个头绪来，那边钟太后就派人到乐队来请芋手进宫演练了。
自打齐缗王继位，后宫的事情钟太后就有意识地逐步放手。她知道这是个必然是个趋势，自己不可能把后宫的事情再象过去那样一包到底。齐缗王迟早都是要立王后的，后宫迟早都是要由新王后当家的。所以她把很多杂事推给齐缗王的大老婆去做，她认为这个大老婆是将来王后的必然人选，要让她提前实习实习锻炼锻炼。最让她放心不下的灵妃问题，经过边关风波现在基本上是酣起的，表面看来也算风平浪静。只要灵妃本人不再生事，她也不打算去揭那疮疤。所以她就显得比以前清闲了许多。但是，人有一个特性，太静了反而不习惯，长期劳累的人他就要想找事情做。钟太后在闲暇之时就想起了乐队，想起了芋手，当然也想起了留在乐队里的南郭先生柳下聪。
接到宫里来的通知，要乐队派人进去与太后切磋技艺，作为乐队负责人的东郭先生非常重视。他召集大家开了个会，要大家推举人选。众芋手一致推举南郭先生柳下聪前往，他们说，与太后切磋技艺只有南郭先生能行，因为只有他得了三个“优”，别人谁都没有这个本事。东郭先生听得出大家的话里有些醋意，但他也没有更好的人选，于是就指派南郭先生进宫。
南郭先生跟着宫女径直到了钟太后的园子。
进了园子就是钟太后住的屋子。南郭先生进屋之前禁不住回头打量了一眼角落里的那一片花丛。那花丛还是老样子一点都没有变化。从那些残枝败叶和底下板结的泥土看，柳下聪估计上次燕窝汤事件以后这里一直没有收拾过，那把剔骨刀可能还在土里埋着。他在心里暗自庆幸着，希望这里永远都是这个样子，那么这个秘密就可以永远地隐藏下去。
坐在屋子中间椅子上的钟太后看到进来的人是柳下聪就有点吃惊。她没有想到乐队会派柳下聪进宫来与自己切磋技艺，初见之时就难免有些尴尬。尽管那天在考场上已经见过了，但现在是没有其他人在场，而且离得那么近。柳下聪在扫视花丛时，钟太后也在观察他。当两个人的目光相对时，钟太后有点含糊地说：“来啦！”柳下聪也有点不知所措地答道：“来了。”
一问一答之后两人竟然就没了话说。钟太后望着柳下聪，柳下聪也望着钟太后。过了一会儿，柳下聪把手里的古铜带坠儿芋朝上一举，示意钟太后说：“小人奉命前来领教。”钟太后这个时候哪里还有心思说芋的事儿呢，她也就勉强一笑道：“算了吧，改日再行切磋。你可说说这些年的情况，让我看看你是怎么过来的。”
于是柳下聪就把离开柳庄后如何在大龙山强人手里脱险，如何回到柳庄发现了床头柜里的衣服鞋子，以及如何在鸡冠亭打工、如何进的乐队等等，对钟太后说了个大概轮廓。引得钟太后不断地唏嘘感叹。
最后钟太后又含蓄地问道：“你回过燕地么？”钟太后的意思是齐宣王已经死了，你怎么还不回到自己的家乡去呢。这一句柳下聪没有听懂，他就照实说了自己回到燕地身临险境的经过。虽然没有明确回答钟太后的意思但也算是点明了为什么还要赖在齐国的原因。
钟太后在沉默了一会儿之后又问道：“不知你现今作何打算？”
柳下聪举目望着她有些茫然地回答：“什么打算也没有，只想安心过日子呗。”
就这样，这两个多年以前有着特殊关系的人结束了他们见面后的第一次谈话。让这个以切磋技艺为理由的见面变成了心灵的再度沟通。
有了这第一次的谈话，接下来的交流就显得自然、显得顺理成章了。
当柳下聪进出王宫大门不需要宫女带领，站岗的士兵也不再盘问的时候，乐队的人对柳下聪也刮目相看了。东郭先生说柳下聪是乐队最能干的人，能够与钟太后切磋技艺，那是什么水平哟，一般的人行吗。众芋手虽然醋意未消，但又不得不巴结这个让很多人瞧不起的人。其实人往往都是这样，只要你顺风顺水地行船走路，那赶在后边的人就又恨你又要恭维你。只要你与哪个当权的人有势力的人有那么一点点瓜葛，人们就会在你面前有意无意地提起你背后那个人，就会露出羡慕加嫉妒的模样在你面前溜须拍马。于是就有芋手前来向柳下聪请教芋术，就有人来找他给自己指点指点纠正纠正。还有的厚着脸皮要柳下聪下次进宫带上他们一块儿。柳下聪自从进了乐队就保持着低调，就是夹起尾巴在做人，他哪里见过这种情形。芋手们说什么他就应什么。要他带进宫他也答应着，反正没有人认真指望过。这样一来，柳下聪的心情就格外的好，整天一张脸弄得眉飞色舞的灿烂光鲜。这也难怪，要换了我我也得意。有人恭维总比让人瞧不起好，有人尊重总比巴结别人强。
这天一大早，心情舒畅春风满面的柳下聪又进宫了。
这一次进宫的的确确是来切磋技艺的。地点在那座九曲回廊上。柳下聪和钟太后一个拿一支芋坐在回廊转角的地方成九十度直角状态。钟太后先吹，吹的是一支蓟地的民歌小调。吹的时候，柳下聪合着节拍在那里哼唱，一边哼唱一边在找自己的毛病。接着就是柳下聪来，他吹的也是蓟地的曲子。那钟太后一边听一边给他纠正发音上的偏差。说了两次柳下聪都没有改正过来。钟太后就笑着对他说：“你这人咋就这么笨呢。”一边说一边就探过身去帮助他调整指法。恰恰在这个时候，荷花池那边草坪上的灵妃看到了这一幕。从灵妃的角度看过去，两个人的身体贴得很近，钟太后还有点象是抱着柳下聪在吹。看到这一幕的灵妃差一点就要叫出声来，但是她很快就用手堵住了自己的嘴巴，她把这一幕牢牢地记在了心里。
