1126年，金人虏徽、钦二帝，北宋亡。高宗南渡，在临安建立南宋政府。孔子第48代孙孔端友等南迁到衢州，并在当地建孔庙祭祀，成为孔脉的南宗，而留在曲阜孔庙的称为北宗。咸淳三年（1267年）春正月戊申，度宗诣太学，谒孔子，行释菜礼，以颜渊、曾参、子思、孟轲配享。顾炎武非常称赞理宗将颜、曾、思、孟配享孔子：“自此之后，国无异论，俗无异习，历元至明，先王之统亡，而先王之道存，理宗之功大矣。”（《日知录》卷十八，《配享》）
（三）十二哲
如果说“四配”是祭孔时陪祭的第一等级，那么“十二哲”就是其第二个等级了。据《论语·先进》，孔子曾经用德行、言语、政事、文学四科评定他的学生的优长：“德行，颜渊、闵子骞、冉伯牛、仲弓；言语，宰我、子贡；政事，冉有、季路；文学，子游、子夏。”因此，这10人被公认为孔子的好学生。开元八年（720年），唐玄宗诏令国学祭祀孔子时，以这10人为“十哲”配享。
孔孟之后，儒学最杰出的功臣是朱熹。朱熹（1130年-1200年），字元晦，号晦庵，祖籍徽州婺源（今江西婺源），生于福建南建（今福建南平）尤溪县。朱熹是程颐三传弟子李侗的学生，于学无所不窥，经史、文学、释道，乃至自然科学，无不精研。在贯通百家的基础上发展了宋代理学，成为理学的集大成者。所撰《四书集注》，水平超绝，故被元、明、清三朝科举考试的官定文本，对中国的思想文化影响巨大。朱熹又是伟大的教育家，一生从事教学活动，并提出了一套富有特色的教育思想。鉴于朱熹对儒学的杰出贡献，康熙五十一年（1712年），增补朱熹为第十一哲。
乾隆三年（1738年），清人又增补有若为第十二哲。有若的事迹，文献记载很少，后人不甚了解。但有两件事很值得注意，一是《论语·学而》录有三段有若的言论，而且孔门中唯有若与曾参两人称“子”；此外，孔子死时，鲁哀公诔之；有若死时，鲁悼公吊之；可见有若在孔门声望。二是《孟子·滕文公上》记载，子夏、子张、子游等认为有若的言行、气质与孔子相像，打算用侍奉孔子之礼来侍奉他。孔门弟子对于有若的推许，也由此可知。因此，南宋咸淳三年，因颜回升为“四哲”，拟从孔门弟子中递升一人进入十哲，儒臣多推有若，最后祭酒上书力诋，只得递升子张入十哲。直到乾隆三年，有若终于成为第十二哲。
（四）先贤、先儒从祀
在孔庙中从祀，但级别又低于四配、十二贤的，称为“先贤”、“先儒”。
先贤主要是指孔门弟子。东汉永平十五年（72年），明帝到曲阜祭孔，并祭孔门72弟子。此后，习惯上将72弟子画在孔庙两侧的墙上，但不祭祀。唐开元八年（720年），以十哲配祀，其他弟子从祀。南宋理宗时，周敦颐、张载、程颢、程颐、朱熹从祀。今日孔庙所见从祀的先贤共有79人，供奉于大成殿两侧东西庑的北端，除孔门弟子外，还有与孔子同时代的子产、遽伯玉，及上面提到的5位宋代理学大师。
先儒是指在历史上对儒学有杰出贡献的学者。最早推出这一举措的是唐太宗。贞观二十一年，太宗下诏，每年太学祭祀时，将左丘明、卜子夏、公羊高、谷梁赤、伏胜、高堂生、戴圣、毛苌、孔安国、刘向、郑众、杜子春、马融、卢植、郑玄、服虔、何休、王肃、王弼、杜预、范宁、贾逵等22位为《春秋》、《诗》、《书》、《礼》、《易》等作过出色的注释的学者，作为传播儒学的功臣配享，以表彰其传注之功。宋神宗元丰七年（1084年），又将荀况、扬雄、韩愈等3位在儒学史上有杰出贡献的学者列入从祀的名单。此后，从祀先儒的名单不断增加，最后达77人，供奉于两庑的南端。与四配、十二哲不同的是，从祀的先贤、先儒，都只有牌位，没有塑像。
三、释奠礼的文化意义
在历史上，孔子是中国文化的象征。中华文明所及之处，无论南北，还是台湾、海南，都有孔庙的存在。在古代汉文化圈内的朝鲜、日本、越南等地，也无不如此。释奠礼所要表达的，是对古老的中华文明的敬意，具有鲜明的提倡文教的意义。在古代中国，少数民族建立的政权不在少数，但都奉孔子为正之宗，惟其如此，历史上不论政权如何更迭，中华文化始终绵延不绝。据《辽史·宗室传》，神册元年（916年），辽太祖立长子为皇太子。太祖问周围的侍臣：“作为受命之君，应当事天敬神，我想祭祀有大功德者，应该首先祭谁？”侍臣都说应该祭佛。太祖不以为然：“佛教不是中国之教。”这时皇太子说：“孔子大圣，万世所尊，应该首先祭祀。”太祖大悦，决定立即建孔庙，命皇太子春秋行释奠礼。孔子作为中华文化的代表、受到广泛的认同，体现着中华民族的凝聚力。
此外，释奠礼是在国学或者州县学等学术机构举行的，因此，释奠礼往往与学术活相动伴随。从文献记载来看，至迟从魏晋时期开始，皇帝、皇太子每通一经，都要行释奠礼。如《晋书·礼志》记载，魏正始二年（241年）二月，齐王讲《论语》通，五年五月讲《尚书》通，七年十二月讲《礼记》通，“并使太常释奠，以太牢祀孔子于辟雍”。晋武帝泰始七年（271年），皇太子讲《孝经》通；咸宁三年（277年），讲《诗》通，太康三年（282年）讲《礼记》通。晋惠帝元康三年（293年），皇太子讲《论语》通。东晋元帝太兴二年（320年），皇太子讲《论语》通。凡此，太子都“亲释奠，以太牢祀孔子”。东晋咸康元年（335年），成帝讲《诗》通。升平元年（357年），穆帝讲《孝经》通。宁康三年（375年）七月，孝武帝讲《孝经》通。“并释奠如故事”。类似的记载，史不绝书。
学者为帝王讲论儒家经籍，也每每安排在孔庙。例如《隋书·礼仪志》记载，后齐为皇帝讲经，先在孔庙选定经书，并确定讲经的人选。讲经之日天明之时，皇帝戴通天冠，穿玄纱袍，乘象辂来到国子学，在庙堂上听讲。讲毕，行释奠礼。又如，《旧唐书·礼仪志》记载，贞观十四年二月丁丑，太宗亲临国子学，观看释奠礼，然后由祭酒孔颖达为之讲《孝经》。类似的记载，不胜枚举。各地州县学的情况，大抵也是如此。
孔庙中的受祭者，包括了历代学术精英，奉祭者所看到的，实际上是一部浓缩了的中国学术史；此外还包括像诸葛亮、韩琦、李纲、文天祥、陆秀夫、黄宗羲、王夫之、顾炎武等有名节、卓行者，站在这群中国历史上最杰出的名人面前，不能不在多方面受到激励和教育。据《金史·熙宗纪》，皇统元年（1141年）二月戊午，金熙宗到孔庙行再拜之礼。礼毕，他无限感慨地对侍臣说：“朕幼年游佚，不知志学。岁月逾迈，深以为悔。孔子虽无位，其道可尊，使万世景仰。”由于在孔庙受到的激励，熙宗幡然改过，从此刻苦学习《尚书》、《论语》，及《五代史》、《辽史》等书，“或以夜继焉”。
时至今日，韩国释奠礼依然遵从我国古制，祭孔的乐曲，朝鲜王朝曾加以记录并保存至今，但我国已经失传，故被列入世界文化遗产。而我国称为“祭孔表演”，释奠礼也已鲜为人知。
第二节束脩与释菜礼
一、束脩礼
古代学生与教师初见面时，必先奉赠礼物，表示敬意，名曰“束脩”。束脩不十条肉干，是古时君臣、亲友之间相互馈赠的礼物。《礼记·少仪》称：“其以乘壶（四壶）、束脩、一犬赐人；若献人，则陈酒、执脩以将命，亦曰乘壶（四壶）、束脩、一犬。”古时，男子15岁入学，入学时须交束脩，作为付给老师的酬金，束脩也就成了上学的代称，或作为年满15岁的代名词。孔子曾说：“自行束脩以上，吾未尝无诲也”（《论语·述而》）入学缴纳束脩，作为酬谢老师的礼物，天经地义，由此演变为学校的一种礼仪制度，体现了中华民族尊师重教的崇高风尚。当然，孔子生活在春秋战国时期，其后未尽如此。可“束脩礼”的名称一直流传下来，成为古代学生入学之始的首个礼节，学生而受到了尊敬师长的教育。
古人重教，绝不仅仅局限在束脩礼，学生、家庭及全社会都以尊师为荣。不过因为束脩礼作为拜师的礼仪而备受重视，并成为一种固定的制度。唐代学校中仍采用束脩之礼并有国家明确规定：学生入州县学校学习，须缴纳束帛一篚（盛物的竹器，实为1匹）、酒一壶（实为2斗）、脯（脩）一案（实为五脡，长条的肉干），作为与教师见面礼。行礼这天，学生着青衿学服，先站立在门外。学生的先生则站在学堂的台阶上，派人询问学生的由来。学生稍稍向前，说明自己前来拜师求学的愿望。先生闻后，则谦称地说自己无德，恐将误人子弟。学生则表示从师的决心，并请求先生能够赐见并收留自己。先生见学生态度坚决，无法推辞，才命人请学生入门。学生面对先生站立，待先生走下台阶，立刻行跪拜礼。先生答礼后，学生便将礼品取出，摆在先生面前，请他收下。先生答应收下，意为同意收留这名学生入学，从此就正式地建立了师生关系。这种礼节，看似繁琐，但恰恰体现了师生之间的礼遇和谦逊，学生自入门之始，就接受了尊师的礼仪教育，即使是皇太子也不例外。皇太子初入学门，拜见博士时，所携带的礼品、所着服饰、与博士的问答及最后的拜见，一如州县学束脩礼，以示对老师的尊敬。
学生给塾师送束脩，一直延续到清末民初。但古代教师授徒的束脩是微薄的，多数仅是糊口而已。《醒世姻缘传》第九十二回写道：“武城县有个秀才，姓陈，名六吉……别无田产，单以教书为事，家计极是萧条。所有应得贽礼束修，绝不与人争长竞短，挈少论多；与那生徒相与，就如父子一般”，讲的就是这种情况。
二、释菜礼
释菜礼又叫“舍菜”或“择菜”，也是古代读书人入学时所行的一种礼仪，就是用水芹等四样果蔬敬献老师，表明自己诚心学习的心迹。水芹代表青年学子，《诗经·泮水》曰：“思乐泮水，薄采其芹。”酱韭菜花代表才华，古名菹菁（ｚūｊīｎɡ），古代祭品之一，《诗经·信南山》上有：“是剥是菹、献之皇祖”。红枣代表早立志，栗子代表敬畏之心。四样果蔬虽然简单，却代表着对至圣先师的崇敬和刻苦向学的志向。
相传孔子困于陈蔡之间，七日不尝粒，藜羹不糁，颜色甚惫，而弦歌于室。跟随孔子的弟子子路、子贡认为“如此者，可谓穷矣！”认为孔子已经穷途末路了，只有颜回释菜于户外，即每日从户外采摘回野菜，放在孔子的门口向老师行礼致敬，以示尽管老师处境艰难，自己仍然坚持做人的原则，跟随老师学艺不止，体现了颜回尊师的美德。
释菜礼仪式与释菜奠同，只是杀牲供奉，不奏乐，所以古人说释菜礼是“礼之轻者”，但轻情义重。释菜礼是学生尊师的礼节，也是古人无形中对学生尊师教育的一种形式。至今岭南地区如梅县等仍有置菜于老师门外以示敬意的风俗。既有忠信，何必厚礼；敬师之礼，释菜而已。
