早期留学生来美，除了部分是公款资助外，大多是自费来的，而自费中又分完全自费和有助学金的两类。没有人推荐，没有取得助学金是很难通过签证的，除非你是很有钱的富家子女，或者是官宦子弟。公子哥儿和大小姐吃不起苦，定不下心，满脑子花花世界，难有成就。穷人家的子女多是借钱出国，经济压力大，不得不吃苦耐劳，拼搏奋斗，以期学到真本领，闯出成功之路。
金刚钻是在高温高压下形成的，留学生也是如此。
圣路易斯地区的大学，大都够不上美国的名牌大学，因此很少有中国政府公派的留学生，豪门之后也不多，因为他们多数喜欢在东西海岸的大都会混日子。这里的留学生大多数是改革开放之后，凭自己的勤奋聪明和卓越的学习成绩取得奖学金而来的，其中，受国外学长推荐取得助学金的人也不少。
现在的留学生，比之早期来美孤身奋斗的师兄师姐们幸运得多。因为现在一般有中国留学生的大学，都会有中国人的学生会，他们会热情为你安排住宿、注册和解决生活问题。以密大为例，按照留学生的经济情况，学生会会提供相应的帮助。对新生来说，房租是大头。鬼屋最适合贫困的新生，房租便宜，离学校又近，且同屋都是中国人，可以相互照应。
1993年夏天，一对来自浙江杭州的夫妻，经学生会介绍住进了鬼屋。丈夫王海波是工人子弟，家境清贫，因得到学长的推荐，来美留学。妻子吴燕是浙江大学的毕业生，以伴读身份共同来美。王海波是个大好人，古道热肠、乐于助人。在国内上大学时，他曾做过学生会主席，当过义务辅导员，同学们都叫他“老班长”。现在到了美国，同学们都觉得这个雅号很亲切，就流传开了。“老班长”就成了王海波的代名词。
“老班长”优点不少，但缺点也有。他有很多不合美国时宜的习惯和想法，如爱管闲事，沉不住气，喜欢做些吃力不讨好的事，而管的事多了，就学不好功课。他还有个臭脾气，不管事情大小，都要上纲上线，先分析原因，再追究责任，而且总是本能地抢在前头，结果往往把小事搞大而且搞砸。
1994年暑假，密大中国学生会组织了一次三日游，旅游目的地是奥沙克湖。这个湖风光秀美，水面方圆数十里，湖水幽深，湖中间还有好几座青翠秀丽的小岛，像玉盘中撒了几颗翡翠，是美国中部地区有名的风景胜地。当时密大中国学生会主席是胡刚，他热情大度，博学多才，能为大家着想，很受同学们爱戴。他发起这次“三日游”，也是为没有回家探亲的同学们制造一些温馨的氛围，缓解一下生活和学习的压力。身在异国，同学们都难免会有一种莫名的孤寂之感。为此，胡刚向校方申请了少许经费，但只够往返的车费，其他费用诸如住店、租船以及膳食等都需要参加者自付。就算这样，报名参加的也有30多人。那些打工挣钱的人也都放下了手头的工作，准备痛痛快快地过个集体暑假。
王海波喜欢管闲事，自告奋勇地包揽了许多杂务，当起后勤。胡刚不拘小节，做事有些马大哈，但他有自知之明，所以有关钱财的事都要找人帮忙，王海波的热心正帮了他大忙。王海波奔忙得有些过头，虽然有些喧宾夺主，但胡刚不仅不介意，还真心感谢王海波。
游湖必须租船，有钱的同学三五个人自己租个小船逍遥自在，囊中羞涩者15人租个大游艇也很舒服。租大船的都跟王海波走，使用的是他的学生证和信用卡。租船有规定，因为关乎人生安全问题，要负法律责任。
游艇出埠，王海波为了减轻同学们的负担，轻视规章，偷偷地靠岸加上5个同学，一船坐了20人，超载四分之一。有人担心受罚，但“老班长”拍胸口说这湖那么大，谁看得那么清楚。想不到船埠上有先进的监视系统，对湖面的一切都了如指掌。他们上湖不到一刻钟就被发现了，一艘大快艇飞速追来逮个正着。先把船截回船埠，经过查问，知道都是中国留学生，经济肯定不富裕，就训斥一顿从轻发落，罚款150美元。大家游湖不成还被罚款，倒霉透顶了。主意是王海波出的，押的也是他的信用卡和学生证。同学们一个个都走了，王海波急出一身大汗，说什么也没用。水上安全属于警察系统管理，说是已经从轻发落，再闹也是自讨苦吃。
同学们心中明白，王海波的用意是好的，要为大家省点钱，但他不了解美国的规则，凡事都按法律规定办，非常严格。胡刚为人善良豁达，不但没有批评王海波，还安慰并帮助他，把责任揽到自己身上，主动承担了一半赔款，最倒霉的当然还是王海波自己，赔了钱，还招来同学们的埋怨和轻视。这种爱出风头的脾气和轻率的举动，使他日后的留学生涯比别人艰苦困难了很多。人总是在磨炼和改过中走向成功的，王海波的坚强和努力为有缺点的留学生们提供了借鉴。
王海波有许多沉痛的教训，难得的是他能接受教训并认真改过。还有一次，他和几位新同学在市区开车，有点超速，一不小心被交通警察拦住了。这本来不是什么大不了的事，给警察个面子，认个错，说几句好话，也许就没事了。警察也有可能只是给你个口头警告，只要保证下次不犯，很少会与你过不去。可是“老班长”抢在前头，又是说原因，又是推责任，声大喉粗，口齿不清。警察见他气势汹汹，被激怒了，当场开了一张150美元的罚单，并作了违规记录。
美国交通发达，差不多每人都有车。尽管有良好的交通设施和严格的交通规则，但每年仍有许多人因车祸而残废和死亡。交通违规事件层出不穷，除了重大事故和酒后开车要负刑事责任外，一般违规交警都可当场处理。当罚单开出后，你只有两个选择，一是接受罚单，按规定交付罚金，二是不服拒付罚金，那就要上法庭，在美国打这类官司算不了什么。可话说回来，错了就得认错，警察执法也是为大家好。上法庭还有一个好处，如果当时的交警因公务太忙，或者贵人多忘事，那你就可以幸免受罚，算是警察放弃诉讼，因为这本来就不是什么大事。
150美元对穷留学生来说是笔巨款，“老班长”被迫选择上了法庭。开庭那天，“老班长”和几位同学，还约了几位“过来人”助阵。所谓法庭只是警察分局旁边的一个简陋的大厅，显然这是专为处理一般交通事故和生活上一些鸡毛蒜皮的小事而设的。
进去一看，黑压压地坐满了人，看来要审的案子还真不少，审理进行得很快。到了约定时间，法官例行公事，询问了“老班长”的姓名、地址和职业，知道是穷学生，态度温和了不少。“老班长”又说了些不着边际的话，被法官打断了。这时，他发现，控告他们的警察正从旁边的小房间里走出来，原来这位交通警察早已在此等候，看起来还是法院的熟人。大家感觉这场官司输定了。法官向警察招招手，警察上去熟练地举手发誓，等候法官询问。法官问了事故的经过，又问他处理的理由和根据。理由是被告对自己违规超速的错误行为毫无意识，如果不罚款警告，必会重犯，并可能会有更严重的后果。最后法官问警察：“你干交通警察多久了？”警察回答：“9年了。”再问：“9年中你处理类似的案件中有过几次错误的记录？”警察毫不犹豫地回答：“一次也没有。”法官转向“老班长”说：“你们的案子结了，罚款是合理的，也是为了你们好。这位警察是诚实的人，他的处理是正确合理的。请以此为戒，以后开车一定要遵守交通规则。念你们是初犯，又是学生，罚金改为100美元，请准备付钱吧！”
法院既已判定，最好是乖乖照办，再纠缠不休，绝不会有好果子吃，大家灰溜溜地退出了法庭，一路上谁也没开口，心里都在埋怨“老班长”。虽然减少了50美元，但100美元对穷学生来说也是个大数目，谁也不愿意摊钱，结果还是“老班长”倒霉，罚了钱还被大家看不起。类似的事情发生了几次后，王海波就被许多人看做成事不足败事有余的人。美国是个强人社会，权贵不必说，凡是事事办得成、样样吃得开的人就有人吹捧，因为在吹捧中他也能捞到好处，抬高了身价，所以帮强不帮弱是普遍现象。中国传统道理教人要同情弱者在这里是行不通的。
“老班长”虽然大事办不好，小事可少他不得。例如学生会跑腿的事情，谁家开派对，哪个搬家，要找帮手都会想到他，采摘东西、配菜、剖鱼什么的，他都是能手。据说他小时候家里穷，常帮家人在小菜场摆摊头，卖葱姜，常为顾客杀鸡鸭，刮鱼鳞，现在手艺还在，用来帮人，给大家提供了许多方便。
王海波的适应能力和生活能力都很强。虽然经济不宽裕，但他常常可以用小钱吃到好东西。外国人吃鱼不要头尾，在农贸市场一美元可以买到许多头尾，加点粉皮豆腐，多放葱、姜、黄酒，一烧一大锅，几个人几天都吃不完。青鱼头尾在中国南方可是好菜。同学们馋了，经常请他帮忙弄点鱼尾开开荤。在美国副食品商店里，每天都有活鱼卖，价钱也不高，两美元可以买一磅。晚点去，半死不活的剩鱼卖得更便宜。海波为了省钱，专买这种鱼。当然，这对烹调技术要求很高，因为万一吃坏肚子，医生是看不起的。
外国人东西坏了不会去修理，因为人工贵，修理不合算，而且修理店铺也难找。因此在有钱人的垃圾里可找到许多可用的东西，如席梦思床垫、旧衣服、电器及旧桌椅等。有些好心的人，把旧衣服洗干净烫干了还装好袋待人领取。许多新来的学生因此省了不少钱。
圣路易斯市的植物园在美国中部小有名气，规模宏大，建筑典雅。植物园中的植物品种繁多，由于设备先进、面积宽广，还有许多稀有花卉和热带植物，称得上是一座巨大的植物标本库。不仅如此，植物园所储存陈列的植物和资料也多是美国首选，因此常有世界各国植物界代表团前来参观取经。
圣路易斯市的植物园门票5美元一张，每周六上午，对持有本市居民证的人免费开放。这也是该市居民的一大福利。这一天，游园内的人熙熙攘攘像过节一样，入口处有一处出售植物的地方，赏花之余，看到满意的还可以买几盆回家。
