夏言正思考如何对付郭勋，不想又被罢官。嘉靖二十年（公元1541年），太庙火灾。因病告假的夏言引咎辞职，未准。偏又皇太后崩，嘉靖命夏言拟皇太子居丧时的服饰，夏言呈本上又有了错字，又受到嘉靖的斥责，一气之下，夏言便再次告假。嘉靖大怒，斥他“庙灾之时，大丧之际，不为主分忧，敢告假安逸”，罢了夏言的官。正在此时，兵部左侍郎唐胄点燃了炮轰郭勋的导火索。唐胄纠合廷臣，上书弹劾郭勋十二罪，奏本通过给事中高时转呈。高时很会选择时机，就在嘉靖穿上宽大道袍走进斋宫准备斋天时，交上了奏本。嘉靖眉头一皱，不耐烦地说：“卿且退下，朕明日再览。”那高时跪倒说：“禀万岁，此乃廷臣联名奏本！”联名上奏？又发生了什么大事？”嘉靖收回脚“步，转身回西内坐下，展本细看。不看尚可，这一看郭勋性命堪忧了。
原来奏本列郭勋十二条罪名，如作威作福，贪利害民。而最后一罪，则是郭勋在京城北郊新建府宅，原因是方士说那里有王气！嘉靖读到奏本未段处，剑眉一皱，两手并举，左手挽起宽大的右袖，取朱笔在奏本上画了道杠子。
嘉靖此人一生有几大忌，权臣不顺从自己、反对斋醮、觊觎皇位。后来还发展到皇太子死后恼恨大臣请奏册立太子。太子是储君，自己求长生，自然不希望死，为什么要储君？不是咒自己死吗？这中间，觊觎皇位最犯忌。郭勋是皇亲国戚，奢侈贪婪，坑害大臣都是小节，都可容忍，在有王气之地建宅，那还了得？郭勋即刻就被下到锦衣卫大牢。
但是怒气冲天的嘉靖恢复平静之后，又不想下重手处死郭勋，多疑的嘉靖怀疑此次弹劾郭勋，许是夏言捣的鬼，所以一面派太监和锦衣卫严密监视各大臣，尤其是夏言的动态，同时下旨对郭勋不可动刑，只是命法司也就是刑部御史查实。没想刑部刚奉旨入手查勘，另一给事中刘天直再次上疏，又追加了郭勋罪状十二条。法司的官员早就不满郭勋，行动积极，查实郭勋确有“不轨罪”，应“论斩”。嘉靖依旧压下不批，发下重审。如此三上三下，法司结论还是“论斩”。嘉靖发现，在这过程中，夏言几乎置身事外，不闻不问，而与郭勋交好的严嵩，倒反戈相向，加入了弹劾的队伍。
且说郭勋，关押在刑部大狱，席地坐思，眼前的状况实在是度日如年，锦衣玉食享受惯了，那狱中的饭菜，如何下咽？那草垫，自己尊贵的身子又怎么躺得上去？想自己去年十一月冬至，还代天子在圜丘祀天，何等尊荣！而今竟沦为囚犯，在这暗无天日之地苦度光阴。此时的郭勋，既寄希望于嘉靖，念在姻亲分上宽恕自己；又盼望严嵩，在自己生死关头施以援手。当他得知嘉靖三次发回重审，刑部三次坚持“论死”，严嵩在关键时刻也署名弹劾自己时，就知凶多吉少了。
却说那严嵩，也在府中苦思，他被这次声势浩大的弹劾行动惊呆了。想不到夏言还有这么大的能量，看来当时向郭勋暗送秋波，大错特错了。郭勋一倒，夏言的下一个目标就是自己。如何应对，逃过此劫呢？思来想去，觉得暂时不可轻举妄动，再等等吧。
谁知严嵩等来的却是噩耗，郭勋在狱中病死了！而且祸不单行，自己那不争气的儿子严世蕃，竟贪污了工部的工程款！偏偏此时，夏言复出，依旧当他的首辅。
尚书府内，严嵩把严世蕃唤来，摈斥众人，狠狠斥责了一通：“你这是找死啊！郭勋倒了，下一个说不定就是为父，夏老儿正愁找不到把柄，你倒好，授人以柄！”
不说严嵩气急败坏，那严世蕃一时也显得惊慌失措。那肥硕的身子在微颤，本就显得太短的脖颈缩得几乎看不见，似乎那脑袋就直接搁在两肩中间一般，尤其是那只独眼，眼光中充满着惊恐。严世蕃声音颤抖着说：事已犯了，父亲此时责怪孩儿，于事无补。而今着急的“倒是想个办法，度过此劫。”“说得轻巧，把柄落人手，怎么度？”“孩儿倒有一计。孩儿观察夏言老头性子太刚，父亲不如以柔应对，再次恳求他高抬贵手。上善若水，暂时示弱于他，日后再作计议。”
无奈，晚膳过后，父子俩赶赴夏府。
且说夏言，郭勋倒台之后，心绪稍稍平静。而偏偏此时，唐胄死了。那唐胄年过七旬，与郭勋斗了十余年，此次领头弹劾成功，自然兴奋不已。一是自己如愿以偿，二则为朝廷除去一害，他邀几位同僚，痛饮一场，喝得酩酊大醉。第二天凌晨，居然仰卧在床，没了气息。
严氏父子来访时，夏言正在府中闷坐，郭勋倒台，他体味着胜利的喜悦。嘉靖虽未发觉夏言的动作，但扳倒郭勋一役，确是夏言的策划和指挥。夏言在感到喜悦的同时，闻听唐胄之死，心中又升起了淡淡的惆怅，体味到人生无常的悲凉。
此时，管家来报，严尚书父子求见。夏言拒见，吩咐管家传言，说是身体不适，准备休息。严嵩无奈，只得厚颜向管家袖中塞了张银票，再三作揖。见六十开外的尚书不断作揖，那管家心有不忍，何况又有银钱到手？就悄言：“严尚书和公子且先行，某随后，假作闯府。”就这样，严嵩和严世蕃走在头里，一迭声喊：“求见阁老！”而管家则随在后面喊：“使不得，使不得！”直闯到夏言卧室，听到卧室外有动静，夏言问：“门外何人喧闹？”管家赶忙回道：“严尚书父子闯府求见，小人阻拦不住……”夏言不耐烦地皱皱眉头，说：“那就且请中堂稍候。”
到得中堂，严嵩父子不敢就坐，站着恭候。见夏言慢吞吞踱进中堂，严嵩喜出望外，脸上堆满了谄笑说：
“卑职不知阁老已然歇息，多有打扰，多有打扰！”夏言不冷不热地回道：“严尚书无事不登三宝殿，此番夜闯寒舍，有何见教？”严嵩明白，夏言是个精明人，也就不再转弯抹角，直奔主题：“卑职疏于调教，犬子有玷皇恩，特向阁老请罪来了。”夏言装作不知，脸上流露出诧异的神色：“令公子供职工部侍郎，督造工程，好端端的，‘有玷皇恩’之说，从何而来？”严嵩感觉到自己像只耗子，被猫儿逮着玩呢。只得拉了拉儿子的衣袖，一高一矮，一瘦一肥，父子俩一齐跪倒在地。夏言想起了承天府之行，严嵩和郭勋搭档在嘉靖面前串戏，自己被皇上斥责时他俩的得意表情，再看眼下严嵩的媚态，心中有些憎厌，所以懒得去拉他起来。正回想着，耳边只听得通通几声，发觉严嵩竟叩起头来。一面叩头，一面诉说儿子贪污工程款的罪状，最后哀求道：“恳请阁老念在同乡分上，给犬子留条生路，卑职感恩不尽。”
夏言动摇了，嫉恶如仇的他，此时竟想起了猝死的唐胄，人生无常啊；再看严嵩，为了儿子，尊严全无，真是舔犊情深。可自己年过六旬，膝下荒凉，老天连个儿子也不肯赐与，积点德吧。心一软，夏言走下座椅，把严嵩拉起说：“此事若非严大人相告，本阁还不知呢。只是令公子今后，也该痛改前非了。此番之事，就既往不咎吧。”
一场弥天大祸，顿时消失于无形。
奇怪的是，严嵩非但不感激，反而更恨上夏言了。
严嵩和夏言的恩怨情仇，徐阶全然不知。这是徐阶的人格特点使然，他一不搞朋党，二不投靠任何人，对提拔他的夏言，也只是从心底感激，没有深交；对原来的上司严嵩，徐阶也从不送礼拉拢，倒颇遵守君子之交淡如水。
接替熊浃吏部尚书的是唐龙。唐龙，浙江兰溪人，在郯城（今属山东）知县任上，领军击败刘六、刘七的起义，后来历任御史，巡按云南，升到吏部尚书，已经六十多岁。唐龙在吏部任上，似乎精力已经不济，所以每逢大事，都征询助手的意见，对徐阶也很器重。徐阶呢，不用扬鞭自奋蹄，兢兢业业做好本职工作。同时，他结交了一些清流，也向朝廷推荐拔擢了良才。
徐阶结交的清流，实际上都是王守仁的弟子。当年翰林院的同行邹守益是一个，其时已任太子洗马。江西奉新人宋景算一个，他是徐阶任浙江按察佥事时的前任。另外还有罗洪先、欧阳德以及自己的老师聂豹。这些清流以阳明心学为旗帜，常晤谈心得体会，或通过书信探讨精微，这班人既有心学的理论，又能务实，在社会上享誉甚高。徐阶侧身其间，名声自然也益发响亮起来。
吏部掌握着官吏的选拔权，徐阶就利用铨选大权，为朝廷物色选拔务实的贤才，把宋景、欧阳德等安置到朝廷的重要职位。宋景提任山西布政使，此后宋景依靠自己的政绩，升至工部、兵部尚书。欧阳德比徐阶大七岁，与徐阶同年考中进士，后来也被提拔为礼部尚书。老师聂豹，也擢升为兵部尚书，积极抵御北方游牧部落对北部边境的侵犯。再加上十三行省官员对徐阶评价甚高，徐阶的羽翼渐渐丰满了。
张居正侃侃而谈应对策徐尚书绝处逢生缓兵计
不说徐阶在吏部兢兢业业，且看朝廷权力中心风云变幻。自从严嵩父子跪求宽赦之后，夏言对严嵩稍稍放松了戒备。夏言想，此次帮了严嵩大忙，严嵩感激涕零，总不至于再与自己为敌了吧。他哪里知道，严嵩屡次违心下跪深感耻辱，对夏言更加恨入骨髓了。严嵩觉得，这么大的把柄握在夏言手里，夏言随时随地可以拿他们父子俩是问，所以表面上“阁老”、“老乡”叫得亲昵，暗底下窥察时机，欲将夏言置于死地。郭勋死后，夏言复职，但嘉靖对夏言的信任已大不如前了。这一点，被严嵩察觉到了，他就瞅准机会出手了。
夏言复职以后，大大咧咧的行事风格依然故我。这叫做生成的脾气，打杀不改。内阁和翰林院的大臣要经常在嘉靖居住的西苑值日。一天，嘉靖下令，大臣入值西苑一律骑马。唯独夏言，依旧乘轿。嘉靖又向近臣赐道士冠服，戴一种道士专用的香叶冠，颁赐了束发巾以及皮帛制作的鞋子。近臣们都穿戴整齐，活脱脱一个个道士，偏偏夏言不肯穿戴。而那严嵩呢？不但恭敬服从，还在香叶冠上蒙上一条纱巾，搞得不伦不类。一次，嘉靖召见众入值大臣，见夏言不戴香叶冠，一肚皮的气，便问：夏爱卿的香叶冠何在？”夏言说：回陛下，那香叶冠非““臣子所戴，所以放置家中。”又见严嵩戴得怪怪的，就问：严爱卿头上“戴的是什么？”严嵩赶紧伏地说：是圣上颁赐的香叶冠。”边说边扯下“纱巾说：“圣上赐香叶冠是臣下的殊荣，愚臣深怕弄脏辜负了万岁的美意，所以才蒙上纱巾以挡灰尘。”面对这种局面，嘉靖喜欢谁，那是不言自明的。
没隔几日，嘉靖又召见夏言，再次问起太子移居之事。武宗的母亲慈庆、嘉靖的生母慈宁两宫皇太后去世以后，这两个皇宫就空闲着。当初郭勋曾提出改造其中一宫让太子移居，嘉靖不同意，但没表态。嘉靖问夏言是何主张，夏言说：“不可。”所以两宫仍然空着，嘉靖也很高兴。这次嘉靖突然又问：“太子住哪里好？”夏言猝不及防，想到如果为太子再造一宫，又费工又费钱，就回道：“不如改造其中一宫，以居太子。”嘉靖脸色顿变，心想，当初你反对，是为与郭勋唱对台，郭勋死了，你就同意了？便怀疑郭勋遭弹劾是夏言捣鬼。
回到府中，夏言忽然想起，自己先前曾反对改造皇宫，以居太子，现在怎么又这么说呢？他眼前浮现出嘉靖那张铁青的脸。夏言不免紧张起来，便召来严嵩，推心置腹对严嵩讲述了嘉靖的态度，请严嵩帮着出个主意，挽回影响。严嵩表面上也为夏言着急，便说：“卑职一时也想不出什么高招，但为些许小事，万岁也不致动怒。阁老今后谨慎些就是了。”严嵩转身就去拜访了道士陶仲文。
这陶仲文，是嘉靖最宠的真人，往日严嵩凡是见到陶真人，总是拉着手问寒问暖，非常尊敬；而夏言呢，看到陶仲文就憎厌，态度冷冷的。陶仲文对夏言也是满肚子的怨气，两人一拍即合，准备倒夏。陶仲文日日与嘉靖在西苑斋醮，对嘉靖的性格已非常了解，就叫严嵩附耳过来，如此这般授了条计策。
过了一天，嘉靖召见严嵩。严嵩俯伏在地，泪如雨下，放声大哭。嘉靖问：“严爱卿为何大放悲声？”严嵩就边哭边诉说夏言的骄横，自己如何受欺压，说到伤心处，泪湿衣襟，捶胸顿足。
听完严嵩的泣诉，冷酷的嘉靖产生了一丝怜悯，六十多岁的老头泪如雨下，实在太惨了。打狗也看主人面，二品的礼部尚书，好歹也是朝廷的官员，竟被夏言欺压得如此不堪。嘉靖怒了，大胆夏言，依仗朕的宠幸，竟如此跋扈。眼前又浮现出命他骑马偏坐轿，赐他香叶冠拒不戴的情景，恼怒之下，嘉靖即刻传旨，将夏言革职。这是嘉靖二十一年（公元1542年）七月的事。八月，嘉靖传旨命严嵩以少保、太子太保、礼部尚书兼武英殿大学士的身份入阁。
夏言革职，内阁次辅翟銮扶正。严嵩入阁，当的就是次辅。人说三国时的刘备，他那蜀汉皇帝的龙椅是哭出来的，此话未必尽然。但严嵩内阁次辅的椅子，倒真是用眼泪换来的。
进了内阁，坐在太师椅上，严嵩终于松了一口气。当他走进翟銮的公事房，看到翟銮安坐在夏言的那把太师椅上时，心里就不是滋味。撬走夏言，严嵩花了多少心机，淌了多少眼泪，仅得个次辅，翟銮寸功全无，倒坐享其成。严嵩觉得自己这亏吃大了。夏言的这把椅子的真正主人，应该是他严嵩！
以后发生的事，更坚定了严嵩的决心。什么事？那就是票拟。
