朱元璋祖籍金陵（今南京）句容朱家巷，祖父朱初一带领儿子朱五一、朱五四逃荒到江北泗州盱眙县，不久父亲朱五四来到濠州钟离（今凤阳）县，朱元璋就出生在这里，小名重八（两房中排行第八）。凤阳作为明朝开国皇帝的故乡，对于研究明史的人来说，它的吸引力是不言而喻的。
钟离县的太平乡孤庄村是朱元璋的出生地，如今坐落于凤阳县城西乡二十营村。村南有一座寺庙，即朱元璋少年时出家为僧的“於皇寺”（当地人把“於”读作“乌”），后来才改称为“皇觉寺”。在战乱中被焚毁后，并未再建。洪武十一年（1378），在旧址东北十六里的地面，重新修建寺庙，改名为“龙兴寺”，为的是纪念这个“龙兴”之地。龙兴寺几经修缮，较前更为宏伟，有牌楼、山门、天王殿、大雄宝殿、龙兴寺碑、大悲殿、明太祖殿、地藏殿、方丈室、藏经楼等，依稀可见当年皇家寺院的气派。
这里曾经是明朝的中都，历经几百年的风雨，中都的地面建筑大多已经消失，仅存皇城的颓垣断壁与鼓楼，隐约可以窥见当年的恢弘气势。如今鼓楼已经修缮一新，破败的皇城如欲恢复原貌，恐非易事。与此遥相辉映的是皇陵（朱元璋父母的墓园），经过多次修缮与扩建，规模更加宏大，长长的神道，两旁肃立的石像生，显示着皇家陵园的架势，丝毫不亚于明孝陵或十三陵。其中最为引人注目的是，朱元璋亲自撰写碑文的“皇陵碑”，至今仍然高高耸立在那里，碑文还清晰可辨。
在凤阳，朱元璋留下的痕迹，不但没有淡化，反而愈来愈浓烈了。
我曾经去过两次，在当地所见所闻，给我最深的感受，就是凤阳人浓厚的朱元璋情结。
第一次是1995年8月，从上海去凤阳参加第六届明史国际学术会议。会里会外给人强烈的印象，凤阳人似乎对朱元璋情有独钟，推崇备至。凤阳县委书记在开幕式上用强调的语气，告诉来自各地的中外学者：凤阳在中国历史上有两件事情影响最大，一是出了个皇帝朱元璋，二是1978年的“大包干”（包产到户）。
三十年前凤阳的“大包干”，揭开了农村改革的序幕，其意义无可估量。共产党的县委书记居然把它和“出了个皇帝朱元璋”相提并论，着实令与会的学者们吃惊不小。
凤阳人心目中，朱元璋不仅为乡梓带来了无上光荣，而且他本身就有浓厚的乡土观念，特别厚爱家乡。为了开发家乡，他运用皇帝的权力，把江南富户大批迁徙到凤阳。这些人对凤阳并无好感，每年都要千里迢迢回乡祭祖上坟，沿途唱着凤阳花鼓，有一首名气最大的这样唱道：
说凤阳，道凤阳，凤阳本是好地方，自从出了朱皇帝，十年倒有九年荒。
所谓十年九荒，固然有天灾的原因，更重要的是人祸——皇陵官署的赋税徭役。明末时的南京礼部侍郎钱士升祭告凤阳皇陵之后，向皇帝报告凤阳皇陵的衰败景象令他吃惊：土地多荒，庐舍寥落，冈陵灌莽，一望萧然。根本原因是凤阳土地贫瘠，在江北各府中列于下下等（最末一等），一遇灾荒，人们挈妻担子乞活四方。
然而当代凤阳人对这种说法十分反感。滁州市委宣传部长向大会提交的一篇论文，专门对此进行反驳。文章的小标题一反常态的长：“凤阳本不是好地方，朱元璋力图使凤阳变成好地方”。凤阳县委宣传部长也写文章，专门论述朱元璋的乡土情，与之呼应。
参加会议的学者们私下议论，看来在凤阳不能多讲朱元璋的坏话。果然，大会的发言都在讲朱元璋的好话，与凤阳的朱元璋情结十分合拍，成为这次明史会议的一大特色。
第二次是2008年9月，应安徽电视台之邀，前往凤阳，与毛佩琦教授一起参加“揭秘大明王朝”电视节目的拍摄。拍摄地点在当年中都皇城东南角的鼓楼上。鼓楼的正厅矗立着一座朱元璋的塑像，身穿龙袍的皇帝似乎在和蔼地注视着乡亲后代；背后则是朱元璋一生辉煌业绩的展览，图片与实物一直延伸到二楼。1995年鼓楼还未修缮，当然不可能有这种布展。我认真地看了展览，再一次感受到凤阳的朱元璋情结。
参加电视拍摄的，有节目主持人、毛教授和我，还有凤阳的地方史专家，以及花鼓艺人。话题集中在凤阳的皇城、皇陵上。
明朝两百多年的历史，除了南北两京（即南京和北京）之外，还有一个中都，而中都就在凤阳。这是朱元璋带给家乡的荣耀，凤阳人因此津津乐道，于是便有了“明朝三次建都”之说。在他们心目中，情况似乎是这样：朱元璋原本想把首都建在凤阳，后来才“迁都”到金陵（南京），他的儿子朱棣再次迁都到北平（北京）。
这其实是善意的误解。
明朝开国之初，朱元璋向大臣征询“建都之地”。大臣们意见纷纭，有的说“关中天府之国”，主张建都长安；有的说“洛阳天地之中”，主张建都洛阳；有的说“汴梁亦宋旧京”，主张建都开封；有的说“北平宫室完备”（元朝在此建都），主张建都北平。朱元璋说：天下刚刚平定，人民未得休息，物资和徭役的供给，全部依仗江南。因此他主张，在建业（金陵）建都，因为这里有长江天堑，足以立国；而凤阳，前面有长江，后面有淮河，有险可守，又有运河沟通漕运，可以作为中都。
南京皇城的建设是在洪武元年（1368）八月开始的，洪武二年九月凤阳皇城的营建开始启动，垒城墙，建宫殿，修皇陵。皇城已经初具规模，城池有九门：正南是洪武门，左是南左甲第门，右是前右甲第门，北之东是北左甲第门，西是后右甲第门，正东是独山门，左是长春门，右是朝阳门，正西是涂山门。开国元勋刘基坚决反对营建中都，理由很简单，凤阳虽然是皇帝的家乡，但是它的各种条件都不适合建都。朱元璋接受了这个意见，放弃营建中都的念头，于洪武八年下令停工。洪武十一年，朱元璋宣布：“以南京为京师。”所谓以南京为京师，意味着南京是当时的唯一首都。而中都凤阳，半途而废，由一个“中都留守司”负责管理。
不过，从万历《帝乡纪略》、康熙《凤阳府志》的记载看来，中都城墙周围九里，有东华门、西华门、午门、玄武门，有御桥、金水河，有正殿、两庑，一派紫禁城气象。可惜从来没有发挥过作用，到了崇祯年间反而成了农民起义军的袭击目标。崇祯八年（1635）正月十五日的元宵节，凤阳城内一片升平气象：士女如云，笙歌彻耳。在大雾弥漫之中，八大王、扫地王、太平王等部农民军打着进香的幌子，骑兵在前，步兵在后，大摇大摆进入凤阳府城，焚烧皇陵享殿、鼓楼、龙兴寺以及官府衙门。这个敢于捣毁当今皇帝的祖坟，并且与之分庭抗礼，自称“古元真龙皇帝”的人，是谁呢？就是大名鼎鼎的八大王张献忠。
引人注目的皇陵，就是朱元璋父母的坟墓所在地。它位于太平乡，在原地增土培封，新建了享殿、前殿、寝殿，墓道两旁设置了石像生，完全按照皇帝陵墓的规格来建造的。为此专门设置“皇陵卫”和“祖祭署”，负责皇陵有关事宜，把周围三千多家乡亲作为“陵户”，世代为皇陵守护、洒扫。朱元璋对这些“陵户”给予优惠，拨给田地，免除税粮差役，专心为皇陵效力。
据说，当年修建皇陵时，有关部门向朱元璋报告，建议把皇陵区域内的百姓坟墓悉数迁出。朱元璋不同意，说：这些坟墓都是我家旧邻里，不必外迁，每年春秋祭扫，听凭他们自由出入。
看得出，朱元璋对旧时乡邻是颇为感念的。2005年，修缮一新的“明中都鼓楼”，成为“朱元璋展览馆”，它的二楼是“朱元璋与凤阳”专题陈列，特别突出了“情系凤阳”与“报恩刘汪”。从中可以看到，朱元璋离开皇觉寺，参加起义军，直至当上称霸一方的“吴王”以后，三次返回故乡的事迹。朱元璋把建立汉朝的刘邦引为榜样，处处仿效。刘邦战胜英布后，路过家乡沛县，约请故人、父老、子弟一同欢饮，酒酣气益振，手舞足蹈，敲打乐器，引吭高歌：
大风起兮云飞扬，威加海内兮归故乡，安得猛士兮守四方！
朱元璋如法炮制，于是有了“太祖宴请乡邻图”，以及模仿《大风歌》的《思亲歌》：
苑中高树枝叶云，上有慈乌乳雏勤。
雏翎少乾（干）呼教飞，腾翔哑哑朝与昏。
有时力及随飞去，有时不及枝内存。
呼来呼去羽翎硬，万里长风两翼振。
父母双飞紧相随，雏知返哺天性真。
歔欷慈乌恸恻仁，人而不如鸟乎将何伸，将何伸！吾思昔日微庶民，苦哉憔悴堂上亲。
有似不如乌之至孝情，歔欷歔欷梦寐心不泯。
朱元璋这首诗不拘格律，要抒发的是“报恩刘汪”的心情。当年淮北饥荒，朱元璋的父亲朱五四、母亲陈二娘、大哥朱重四先后死去，二哥朱重六外出寻找活路，只剩下朱元璋孤零零一个人，那情景，他当了皇帝后亲笔所写的《皇陵碑》说道：“皇考终于六十有四，皇妣五十有九而亡。孟兄先死，合家守丧。田主德不我顾，呼叱昂昂。既不与地，邻里惆怅。”幸亏好心的乡亲刘继祖给了一块坟地，草草安葬父母，令他心酸：“殡无棺椁，被体恶裳。浮掩三尺，奠何肴浆！”这就是“报恩刘汪”之中的“刘继祖”和隔壁邻居汪大娘。
吴晗《朱元璋传》写道：“隔壁汪老娘看着重六不放心小兄弟，提醒当年五四公不是在皇觉寺许了愿，舍朱重八（即元璋）给高彬法师当徒弟吗？如今何不一径当和尚去，一来还了愿，二来总有碗淡饭，不比饿死强？……汪大娘和她的儿子汪文替元璋预备了香烛，一点礼物，央告了高彬法师。九月里的一天，皇觉寺多了一个小沙弥，长老添了小徒弟。”朱元璋在《皇陵碑》中写道：“值天无雨，遗蝗腾翔。里人缺食，草木为粮。予亦何有，心惊若狂。乃与兄计，如何是常。兄云此去，各度凶荒。兄为我哭，我为兄伤。皇天白日，泣断心肠。兄弟异路，哀动遥苍。汪氏老母，为我筹量。遣子相送，备礼馨香。空门礼佛，出入僧房。”
野史记载，朱元璋即位后，对凤阳的乡亲“赐朱户”——允许他们在茅屋的外墙、门窗上涂上红色，不必纳粮当差，看作皇室亲戚一般。因为自己落难时，曾蒙邻居季爸爸、王妈妈照顾，当了皇帝以后，命工部为他们造房屋，给他们的儿子安排工作，还把季爸爸、王妈妈带到南京的宫殿，设宴款待。
人们或许可以从中领悟，凤阳人的朱元璋情结并非无缘无故。如今修缮一新的鼓楼、皇陵、龙兴寺都透露出这样的信息。甚至连美食也大打朱元璋牌，有什么“朱元璋酿豆腐”、“洪武宴大筵席”、“大明帝王御酒”。这恐怕是朱元璋本人也不曾料到的吧！
