北宋的京城开封有内城、外城之分：州桥以内为内城，汴河为内城的城池；朱雀门以外为外城，蔡河为外城的城池，像“几”字形横亘于朱雀门前。太学（朝廷办的最高学府）位于朱雀门前东侧，它前临御街，后面是贡院。
时值熙宁八年仲春，太学内外，花木吐秀，杨柳依依，莺啼燕舞，一派生机勃勃的景象。
游酢和杨时千里迢迢，风尘仆仆赶往京城，一路风餐露宿，不消细说。二月初，他们再次来到了开封城。
夜里，游酢躺在床上回想起三年前的落第而归的情景，心里充满了凄凉。
太学，原来是唐朝到宋朝初期为专门招收朝廷五品以上官员子弟的学校。北宋庆历年间开始，在开封城内“兴庆院”办太学，扩大了招生数，学生达到近千人，只限内舍生（寄宿生）由太学供食，外舍生实行走读，伙食自理；到了神宗皇帝时，王安石实行变法又进一步放宽了入学的条件，除了朝廷官员子弟，一般平民出生的优秀子弟也可以入太学，扩大招生数，达两千四百多名学生，设八十个书斋。这年开始，外舍生也由太学供食。这一改制，为来自贫寒家庭的太学生提供了极大的利益。另外，因为自从唐朝开始就有印度（也叫天竺）、日本、高丽、安南（今越南）等国和琉球派来的留学僧学习佛教，还派有专门来学习中国文化的留学生。宋朝朝廷重视与东南亚地区国家的交往，所以国子监照样招收有这些国家留学的太学生，办了六七个班级。但是，中国人大多对外国人存有偏见和歧视，太学生中很少与外国留学生打交道。
太学里，北方的学生占大多数，南方的学生极少。北方的学生大多来自城市且家庭生活都比较富裕，他们当中个别人不太瞧得起偏远的东南来的太学生，戏称游酢和杨时等南方的学生为“芥菜”。
游酢和杨时两人人穷志不短。他们思想上比较开放，不理睬个别北方学生的冷漠，与外国留学生不但打交道，而且较多接近，其中有高丽的崔远、朴文正、阮永，还有日本的松井、山田等。
傍晚，校园的草地上有人坐着、卧着，也有人走动着，操场上有人在跑步、练单双杠，有一群人踢蹴鞠（足球），还有几个人在捶丸（用球杖将球击入洞内）。游酢和杨时则在散步。
太学课堂的学习很单调乏味，教授们虽然都是博学的学究，但是大多讲课一本正经，不许学生插嘴，下课一走了之，学生也没有可问之处。课余的生活倒是丰富多彩的：有下围棋、象棋、练单双杠、踢蹴鞠、打棍球、马球、摔跤。但是，对这些活动感兴趣的大多只是乡村去的穷学生。杨时求静，只是下下棋，对球类没有兴趣，游酢好动，他每一天傍晚都去参加踢球，成为一个球迷。有时，天气不好，或者人手不足，游酢就与杨时等学友去郊外游玩或者到京城走走，夜间偶尔也到外面吃一点夜宵。因为州桥卖乳酪的张家，不放歌妓和闲杂人入店，也不卖下等酒，唯以腌藏菜蔬和一色好酒待客，游酢与杨时经常会到那家店坐坐。
太学设在朱雀门（南门）东，刘廉访宅的南面，与国子监相邻。过太学，又有横街，便是太学南门。出朱雀门东壁，也有百姓人家居住。东去有大街、麦秸巷、状元楼，其余都是妓馆。到保康门街，其御街东朱雀门外，西通新门“瓦子”（唱戏等娱乐场所）以南的“杀猪巷”，也是妓馆。以南有东、西两教坊，其余则都是居民或茶坊。街心市井，到了夜间尤其热闹。过龙津桥南去，路心又设朱漆杈子，如内城一样。太学中的学生不少是当官或者有钱人的子弟，因此学校的管理不怎么严格，学生们到外面走动是经常的事。
开封城西段的相国寺是京城中最多人去的地方。那里，也是太学生们经常涉足的去处。游酢与杨时偶尔也去。
相国寺原为战国时魏公子信陵君故宅，北齐天宝六年（公元555年）始建国寺，后毁于战火。唐景云二年（公元711年）重建。次年，唐睿宗为纪念他以相王身份入继皇位，趁改年号为延和元年之际，赐名并御书“大相国寺”匾额。它是京城中繁华的地段，每月五次开放，成为京城中最热闹的交易市场。每到这一天，太学生们也会去看看热闹。
又是一个开放日，游酢、杨时与崔远、朴文正、阮永、松井、山田等太学生们又来到了相国寺。
相国寺前，达官贵人，三教九流、学生、平民、妓女，摩肩接踵，熙熙攘攘。他们走进大三门，那里飞禽猫犬之类，珍禽奇兽，无所不有。
第三门是人们日常用品和杂物，庭中是设彩幕露天的市场，卖蒲合、簟席（竹席）、帏（帐幕）、洗漱具、鞍辔、弓箭、水果、脯腊之类。他们走近佛殿，这里不但有孟家的道冠，王道人的蜜煎，赵文秀的笔及潘谷的墨等东西，而且还有占定两边走廊的女子喜爱手工物品，如：绣品、领抹、花朵、珠翠头面、生色销金花样幞头帽子、特髻冠子、绦线之类，它们都是各个寺的“师姑”（在家学佛的女居士）卖的。太学生们大多匆匆穿过佛殿，直接奔向殿后资圣门前。因为这里都是书籍、玩物、图画及全国各地被罢任官员寄售或变卖的土特产、香药之类。他们在这里流连时间最长，大多希望能够看到古籍善本或者新书。寺的“三门阁”上和“资圣门”两处，各有金铜铸的罗汉五百尊、佛牙等，凡有斋供，皆取旨方开三门；左右有两座琉璃塔，寺内有智海、惠林、宝梵、河沙东西塔院，乃出角院舍，各有住持僧官，每遇到“斋会”（佛家祭祀类的活动），到这里的香客，凡饮食茶果，动使器皿，虽三、五百分，没有不及时帮忙拿出的。游酢和杨时最感兴趣的是，到大殿两廊看一看，有没有增加本朝名流人物的笔迹。至于寺内壁画、壁佛、殿庭供献乐部马队之类和大殿朵廊的壁隐楼殿人物，虽然绘得栩栩如生，十分精妙，可是看多了也没有什么新鲜感，他们转头便走了。
一天放学回到太学的宿舍，有个同学叹气说：“唉！真倒霉，我已经参加了三轮考试，还没有考中。”杨时说：“我就不信这个邪，明年再考。”游酢听了从床上跳起来，说道：“怕什么，我们还年轻，人家梁灏八十才中状元呢。”接着，对杨时说：“看来我们自己在家读书不行，问没有个地方可问，咱们干脆留在太学里好好攻读一年再说。”杨时回答道：“好吧，咱俩就留下。虽然说太学有供伙食，可是哪来零花的钱？”游酢听了只挠头，站起来在宿舍里徘徊一会儿，忽然说道：“中立，我们半天读书半天去干活挣钱怎么样？”杨时支吾着说：“这……”游酢说：“你是怕丢面子是不是？可是，我们是穷人家子弟，在家什么活没有干过？依我看，京城这么大，不愁没有我们立足生存之地。”杨时听了，回答：“你说得虽然有理，但是干什么活呢？”游酢说：“明天，我们一起去找啊。”
他们找了两天，没有满意的。
第三天夜间，他们上街继续找。在街上看见有一家酒馆灯火通明，人来人往，很热闹。游酢说道：“进去问一问。”两人进了一家酒馆，在一张桌子坐下，店小二前来问道：“客官，吃点什么？”游酢和杨时互相看了一眼，说道：“来两碗牛肉面。”店小二立刻喊道：“牛肉面两碗——”游酢忽然拉住小二的手，说：“小兄弟，麻烦叫你老板来商量个事情。”小二回答道：“好，你稍等。”过了一会儿，小二带着老板来了，老板问道：“客官找我什么事情？”游酢站起来，拱手道：“老板，幸会、幸会。听口音是咱们福建人。贵姓？”老板说：“免贵姓陈，我是福州的。小老乡家在哪里？”游酢回答说：“在下姓游，老家建阳，这位是我同学，姓杨，南剑州将乐人。”老板说道：“小老乡，有什么事情请讲。”这时，游酢才说：“老板，跟你商量一件事情。”于是，贴近老板的耳朵悄悄地咕噜了几句，老板听了，回答：“这好说，眼下正缺人手，只要夜间帮忙跑堂就给半天的工钱，不过时间有点长，每天天黑到子时。”游酢问道：“怎么样？”杨时回答：“行！”老板交代：“那明天晚上就来。”游酢和杨时同时答道：“好，我们一定来。”
出了酒馆，游酢问道：“还可以吧。”杨时答道：“这样很好，白天可以读书，我们的生活就不愁了。”两人都笑了。
从此，两人就白天读书，夜间去酒馆做小工。
六月，朝廷颁布《三经新义》用作太学统一思想的教科书。这《三经新义》是由王安石自撰《周礼义》、王雱与吕惠卿参与修撰《诗义》、《书义》，三本书合称并由王安石通改定稿。此书本着“先儒传注，一切废不用”，这是最早对《五经》进行新的解释，所以当时天下号曰“新义”。《三经新义》的撰成，标志着王安石创立的新儒学学派的完成，被人们称为“新学”。
话说京城的一位叫邱成的太学生，与朴文正同学关系密切，经常带同学去他家中玩。邱成的父亲是个大富商，家中有一男三女，夫人已经不在世，长女已出嫁，尚有两女在家，二女儿金花，三女叫银花。金花比哥哥邱成小两岁，看见朴文正长得斯文儒雅，心中暗暗喜欢上，一次趁出来端茶的机会，与朴文正搭话。她父亲进门听见，训斥道：“女孩子家，跟陌生人说什么话。回房间去！”她父亲知道这个青年男子是高丽国的，儿子的同学，于是对邱成讲：“这个人今后少带到家里来。”邱成答应：“我知道了。”
父亲回来一阵又出去了。
邱成听父亲的话，不敢再带朴文正到自己的家，自己也很少回家。
没有想到，金花从此不跟人说话，也不出房间。家里人都为此焦急。她父亲见了以为金花得了什么病，请京城的一个郎中来瞧瞧，郎中把了脉回答：“老爷，贵千金身体没有病症。”她父亲疑惑地说：“不会吧，没病？”
有一天，邱成回家听说金花病了，跑进房间去看看，问道：“金花，你觉得自己哪里不舒服？”金花不便说什么，只是哭。
一日傍晚，邱成跟游酢、杨时两人散步时，讲：“我妹妹最近得了病不能起床，可是请郎中来看，却说没有病。”杨时说：“可能请来郎中医术不高，断不出什么病症。”游酢讲：“京城的郎中一般医术都可以。女子的病复杂，也许犯相思病吧。”邱成没有往深处想，回答：“应该不会的。”
过了几天，金花病势越来越严重，不会起床吃饭。她父亲觉得不对劲，又派人去请京城有名的郎中来，那郎中把了脉认真地回答：“贵千金真的没病。有则是心病。心病，老夫就没法医了。”说完走了。
她父亲想到了儿子，派人去叫儿子回来一趟。
