被称为扬州“八怪”之首的郑板桥（名燮，号板桥），为人行事，颇有异于常人之癖。其实，他的怪脾气只是他性格的一个方面。剖析他的深层文化心态，骨子里的真性情，却是中华传统文化的优秀基因。这些优秀基因，渗透在郑板桥的官品（官德）、人品、文品里。
官品
先给郑板桥写一个简历：少时读书；康熙五十年，十九岁中秀才；雍正十年，四十岁才中举人；乾隆元年，四十四岁中进士；五十岁入仕途，任山东范县县令，五十四岁，调署潍县。郑板桥刻有两方图章：“康熙秀才雍正举人乾隆进士”、“七品官耳”，概括了他大半辈子“学而优则仕”的经历。
郑板桥走了二十多年科举之路，当了十来年“七品官耳”，却又大骂当官的读书人：“一捧书本，便想中举、中进士、做官，想如何攫取金钱、造大房屋、置多田产。起手便走错了路，后来越做越坏，总没有个好结果。”他还把历来被视作“士、农、工、商”四民之首的“士”贬到“四民之末”，“且居四民之末，亦不可得也”。既当官，又骂官，岂非怪事？说怪也不怪，因为郑板桥心目中，官是有区别的。他骂的是“攫取金钱、造大房屋、置多田产”的贪官；想当的是亲民、爱民、忧民、惠民的清官。他有一首诗：“出牧当明世，铭心慕古贤。安人龚渤海，执法况青天。”龚渤海，名龚遂，汉宣帝时任渤海太守。渤海盗贼并起，社会动乱，龚遂到任后，劝人卖剑买牛，卖刀买犊，致力农桑，郡遂大治。况青天，就是昆曲《十五贯》里那位平反冤狱、执法如山的苏州太守况锺。郑板桥把先贤龚遂、况锺树为榜样，正透露了他“达则兼善天下”的真性情。
这种政治理想，表现在郑板桥写的揭露时政、同情人民的许多诗歌里。最著名的是，他任潍县知县送给巡抚包括的题画竹诗：“衙斋卧听萧萧竹，疑是民间疾苦声。些小吾曹州县吏，一枝一叶总关情。”他深感官民隔阂，了解民瘼的难处，慨叹“县门一尺情犹隔，况是君门隔紫宸”。所以他微服私访——“喝道排衙懒不禁，芒鞋问俗进深林。一杯白水荒途进，惭愧村愚百姓心”。芒鞋便服，进入深山老林，百姓看不出、想不到父母官会这般模样，送上一杯白开水，他也愧谢不迭，完全不同于官轿仪仗、肃静回避的县太爷们的架势。郑板桥不屑于矫情“作秀”。他任潍县知县时的家信说：“小城荒邑，十万编氓。何养何教，通性达情。何兴何废，务实辞名。”他实实在在地教化百姓，让他们通情达理；政务兴革，讲实效而不务虚名。家信说的自然是真话了。
郑板桥亲民、爱民、忧民、惠民的真性情，还见之于他的政治实践。据《兴化县志》、《清史稿·郑燮传》等简略记载，值得称道的有两点：一是政简刑清。郑板桥当官，清廉自律，爱民如子，不扰民，让老百姓休养生息；提高办事效率，没有积压的公事；处理案件，抑制豪强而善待平民，不冤枉好人，监牢多次空无囚犯，政治上比较清明，老百姓有安全感。二是赈灾救济。山东连年闹灾，饿殍遍野，到了人吃人的地步。郑板桥开仓救济，有人劝他要请示，他说：“当下是什么时候啦，再层层上报，百姓早就饿死光了。上头怪罪下来，由我一人负责。”为民请命，何等有决断，敢担当。还采取其他措施，“大兴工役，修城凿池，招徕远近饥民，就食赴工”，“尽封积粟之家，责其平粜”，“藉邑中大户，开厂煮粥，轮饲之”，把无数受灾百姓，从死亡线上抢救过来。他自己却“以请赈灾忤大吏罢官”。这很可能是郑板桥的某些赈灾措施，触犯了富商大户的利益，被人在封疆大吏那里告了黑状，终于发作。
离任时，他画了一幅竹子，题诗一首，告别潍县士民：“乌纱掷去不为官，囊槖萧萧两袖寒。写取一枝清瘦竹，秋风江上作钓竿。”“去官日，百姓痛哭遮留，家家画像以祀”，情景十分感人。郑板桥在山东当了十二年的七品芝麻官，且不说政绩，就是熬年头、论资格，也该升迁，反而落得如此下场。这就是封建体制的政治生态。对此，郑板桥早已看破，《郑板桥年表》记他“服官十年，对官场黑暗多致不满，乃有归田之意”，并写《思归行》以明志：“臣家江淮间，虾螺鱼藕乡。破书犹在架，破毡犹在床。待罪已十载，素餐何久长。……去去好藏拙，满湖莼菜香。”反映了“不爱乌纱不爱钱”的郑板桥对官场毫无恋栈之意。
人品
郑板桥从小家庭贫苦，所写《七歌》，有“灶下荒凉告绝薪，门前剥啄来催债”的痛语。他为了谋生，中了秀才卖画，中了举人卖画，以致当过县太爷之后还卖画，终其一生，是个道地的“贫儒”，似乎从未飞黄腾达过。《板桥自叙》：“貌寝陋，人咸易（瞧不起）之。又好大言，自负太过，漫骂无择，诸先辈皆侧目，戒勿与往来。”他写的《扬州竹枝词序》：“酒情跳荡，市上呼驺。诗兴癫狂，坟头拉鬼。于嬉笑怒骂之中，具潇洒风流之致。身轻似叶，原不籍乎缙绅；眼大如箕，又何知夫钱虏。”活脱脱地描绘了一幅嬉笑怒骂、狂放不羁、酣酒高吟、目空一切、清高孤傲的自画像。他的这些行迹使他难免被视为“异端”、“另类”的怪人了。
其实，郑板桥立身处世、待人接物的原则，也是浸润他灵魂的最主要、最本质的东西，乃是“民胞物与”，推己及人的人文关怀和人文精神，突出地表现在教育子弟的家书里。他在《范县署中寄舍弟墨》说：“我想天地间第一等人，只有农夫。苦其身，勤其力，耕种收获，以养天下之人，使天下无农夫，举世皆饿死矣！”而农民多贫困，他告诫弟弟：“新招佃地人（佃户），必须待之以礼，彼称我为主人，我称彼为客户，主客原是对待之义，我何贵而彼何贱乎，要礼貌他，要怜悯他，有所借贷，要周全他，不能偿还，要宽让他。”郑板桥是“老吾老以及人之老，幼吾幼以及人之幼”仁爱精神的虔诚履行者。“天寒地冻时，穷亲戚朋友到门，先泡一大碗炒米送手中，佐以酱姜一小碟，最是暖老温贫之具”。“家人（仆人）儿女，总是天地间一般人，当一般爱惜，不可使吾儿凌虐他。凡鱼餮果饼，宜均分散给，大家欢喜跳跃。若吾儿坐食好物，令家人子远立而望，不得一沾唇齿，其父母见而怜之，无可如何，呼之唤去，岂非割心剜肉乎！夫读书中举中进士作官，此是小事，第一要明理做个好人。”郑板桥对穷人，特别是老幼，抚恤备至，体贴入微，生怕他们被凌虐怠慢，自尊心受到伤害，把这种人文关怀看作“明理好人”的道德标准。郑板桥尊重帮扶弱势群体，在人各自私自利，“万般皆下品，唯有读书高”的封建社会，彰显了十分难得而且罕见的高尚人格。
