麦哲伦为了达到环球航行的目的，被迫离开自己的祖国葡萄牙。他克服了重重困难，在西班牙国王的资助下，组建了一支5艘舰船、265人的探险队，于1519年从西班牙的塞维利亚出发，向西航行，渡过大西洋，到达南美洲火地岛，历尽千辛万苦，穿过麦哲伦海峡，进入太平洋，途经菲律宾群岛时，在与当地土著人的一次冲突中不幸身亡。航行中先后折损了4只船，最后剩下一只船、18个人，取道南非返回西班牙，绕地球一周，证实了地圆学说，从而呈现出一幅引人入胜的16世纪地理大发现时代的历史画卷。
马克西半里安·特兰西里万奴斯，在他的札记中写道：在浩瀚无垠、人类难测其奥秘的无名海洋上的首次航行，是人类的不朽功勋之一。
哥伦布在一望无际的大洋上航行，曾被当时和后代视为史无前例的业绩。但就哥伦布的功绩而论，是无法同麦哲伦相提并论的。哥伦布率领的是3艘新船，装备精良，食物充足，而且在途中总共才行驶30天。在他登陆的前一周，从海浪冲来的芦苇，水上漂浮的树木枝杈，以及飞来的野鸟，都向他预示，有一块陆地已经近在咫尺。哥伦布的船员个个身体健壮，精力充沛，船上粮食充足，万一发生意外，到不了目的地，他满可以安全返回祖国。虽然他对前面的一切荒无所知，但他背后却有可靠的避难所和安身处。而麦哲伦要去的大洋，则是不为人所知的，他出发的地方不是故乡欧洲，不是旧居故里，而是陌生的、寒冷的巴达哥尼亚。他的船员备尝忧患，已经虚弱不堪，265人中，死的死，亡的亡，最后只剩18人返回祖国……所有的这些，说明麦哲伦的环球航行确是人类历史上的一次不朽的历程。他的发现更是惊人的，他不是预言者，而是实践者，用他的行动来证实了地球是圆形的。
麦哲伦的功绩之一，是帮助人类认识自己，提高其创造的自觉性，使人类的知识不断丰富起来。他是第一个提出环球航行的人，而且是他的最后一艘船实现了这一理想。几千年来，人们一直在探索地球的形状，但始终一无所获，现在人类证实了地球的形状，同时又一次看清了自己能量的大小。
在漫长的历史长河中，人类围绕着地球在宇宙中的位置、运动、形态等问题，论战了几个世纪。以托勒玫为代表的地心论者认为，地球处于宇宙的中心，是永恒不动的，其他天体围绕地球转动，世界是上帝创造的。这个观点长期得到基督教会的支持，而排斥其他学派。15—16世纪，哥白尼总结了前人的认识，提出日心学说，即太阳位于宇宙的中心，地球等天体围绕太阳转动，这个学说得到广大科学家的支持，例如天文学家开普勒、第谷、布鲁诺、伽利略、牛顿等等，而当时势力强大的基督教会党残酷的迫害科学家们，甚至用火烧死了布鲁诺。
而麦哲伦则是以实际行动来证明地球是从西向东运动的天体，证明地球是圆形的人，他们的行动是历史上的伟大创举。
麦哲伦的第一次环球航行，在扩大世界贸易，促进东西方的货物交流，文化往来等许多方面，起着积极的不可低估的推动作用。欧洲通往东方的新航路的开辟，美洲大陆的发现，以及环球航行的成功，为欧洲新兴资产阶级开辟了新的活动场所，并给自然科学的发展开拓了广阔的道路。
