一、中国国家邮政发行的生肖邮票
中国虽然是十二生肖的发源地，又有深厚的生肖文化基础，但中国国家邮政发行的生肖邮票却落在一些国家及中国香港、台湾的后面。
1978年底党的十一届三中全会以后，中国进入了改革开放的新时期。在“解放思想、实事求是”的思想路线指引下，邮票选题工作发生了历史性的转变。据《中国邮票史》第9卷披露：“1978年邮票发行局副局长薛铁曾建议发行马年生肖邮票，但未被采纳。于是打算改出一套‘良马’邮票，以畜牧题材发行，寓意马年。后来又决定发行一套由著名画家徐悲鸿创作的国画马的邮票，但票名又不能提及作家的姓名，不能取名‘徐悲鸿美术作品’，于是就起了个似是而非的名称——‘奔马’。总算在马年发行了一套与生肖沾边的邮票。由此可见，当时人们的思想仍受极‘左’思想的影响和束缚。”（第98页）
《中国邮票史》第9卷载明：“1979年4月，中国邮票代表团从香港访问回来后，建议仿照香港的做法每年发行生肖邮票。6月上旬，邮票发行局宋兴民局长便开始组织‘猴票’的设计，从而使中国生肖系列邮票的发行计划正式启动。”（第98页）中国邮票总公司、邮票发行局分别向邮电部党组和部领导写请示报告提出：“为满足广大人民群众的希望和出口需要，我们考虑在每年春节前发行一枚‘年票’，图案是十二生肖。即‘猴年’发行一枚以‘猴’为主题的邮票，‘马年’发行一枚以‘马’为主题的邮票……每年一次。”“邮票送审年是庚申年，按照‘五行’的说法，庚申年即金猴年，故我们特请中央美术学院著名画家黄永玉设计了‘猴年’特种邮票一枚，画面就是一只金猴，拟在明年春节前发行。”报告很快获得邮电部批准。邮票发行局随即向北京邮票厂发出“庚申年特种邮票的订印函，规定：邮票志号：T.46（1-1）1980年。邮票面值8分，规格26×31毫米，印量500万枚，雕刻影写印制”。
在策划发行生肖系列邮票的过程中，邮票发行局考虑的主要因素是：“我国是干支纪年的创始国，目前亚洲一些国家沿用的旧历，也是我国创立的。日本和香港每年也发行类似‘年票’。我们出十二生肖的年票，既可宣传我国悠久的科学文化传统，普及天文知识，又可满足广大群众的需要，给传统的节日增添一项喜庆内容。”虽然，最初曾使用“年票”、“猴年”等名称，但最终发行是以干支纪年作为邮票名称。（《中国邮票史》第9卷第99页）
《庚申年》猴票于1980年2月15日发行。据《庚申年》猴票设计者邵柏林介绍，这枚猴票是按照1979年1月9日他从黄永玉家中取回的猴票手稿设计而成，原计划印制发行500万枚，由于多年没有印刷雕刻版套影写版的邮票，库存雕刻油墨年久干结，使印刷遇到了麻烦，成品率比较低，经验收合格票仅为4431600枚（《谈〈庚申年〉猴票的发行始末》，《中国邮政报》2004年12月24日）。这枚由著名画家黄永玉创作、邵柏林设计、姜伟杰雕刻的金猴，顽皮而富有灵气，喜庆而有立体感，猴毛挺立，令人喜爱。由于印量不大，随着生肖邮票系列连年发行，身价不断攀升。
1980-1991年，中国发行的第一轮生肖邮票12套，发行时间除首套猴票外，其余均在每年1月5日发行；每年一套1种，票幅均为26×31毫米，规格、版式统一，面值为国内平信邮资；邮票底色只选用6种，每年换一种，隔年用白底色；票面不设边框，形成精巧简明的艺术风格。每套邮票约请一名美术家进行创作，一名专业邮票设计师进行版式设计，一名雕刻师进行雕刻。在保持设计形式统一的前提下，创作者、设计者每年更换，不重复，各展其能。从1981年鸡年至1991年羊年，每年还增发小本票1本，这是世界生肖邮票中首次出现的小本票。这一轮生肖邮票的创作精品较多，广受好评。
1992-2003年，中国发行的第二轮生肖邮票，发行时间除首套猴票在1月25日外，其余均在每年1月5日；每年一套2种，一种为生肖图，一种为生肖文字，规格同第一轮保持一致；面值1种为国内平信、1种为国内挂号邮资（羊票除外）。设计的总体原则是：“一明一暗”，两枚邮票一枚有底色，一枚无底色；“两平两立”，生肖形象一图，两年采用平面造型，两年采用立体造型；“三年一换”，生肖文字一图，真草隶篆四种书法字体，每三年换一种。
鉴于中国第二轮生肖邮票的设计，从总体上来看比第一轮大为逊色，集邮界对此议论纷纷，引起国家邮政局的高度重视。有关方面早在2000年就开始策划和运作第三轮生肖邮票的发行。2001年4月，由中国邮政报社、国家邮政局邮票印制局、江苏省集邮协会、苏州市邮政局主办，生肖集邮研究会、苏州市集邮协会承办，在苏州召开了中国第三轮生肖邮票设计研讨会，共收到论文27篇，国内一些知名美术家、集邮家参加了会议。《中国邮政报》、《中国集邮报》、《集邮报》等报刊，还辟专栏组织了讨论，收到1000多份来稿来信，表达了读者的意见。
国家邮政局综合各方意见后，确定第三轮生肖邮票仍从2004年猴年开始发行。2002年5月6日，国家邮政局邀请一些艺术家研讨后确定：每年生肖邮票发行一套1种，雕刻版，正方形；以反映生肖文化为宗旨，不以动物代替生肖；用现代设计方法表现中国传统艺术的风貌，12套邮票的风格在统一中求变化。2004年1月5日发行的《甲申年》生肖邮票，由陈绍华设计，以猴桃献瑞为生肖主题，用时尚新颖的设计手法，以圆弧简约成形，突出灵猴眉开眼笑的生肖形象，形神兼备，动感十足，将古老的生肖文化与现代的设计艺术结合起来，反映了新年团圆、喜庆、祝福的热烈气氛，广受好评。
《甲申年》特种邮票除了设计新颖外，在版式和印制上也有许多新的特点：中国生肖邮票第一次采用36×36毫米较大的正方形票型，改变了第一、二轮采用26×31毫米的小型票幅，显得端正庄重；在中国邮票中第一次采用异形齿孔六角形；在中国邮票印制史上第一次按照邮票技术指标的要求，专门为这次生肖邮票的印制生产了特制的纸张；在中国生肖邮票的发行上第一次采用多种版式，分4枚小版、6枚小版、24枚大版和小本票四种，其中4枚小版不对外出售，只赠送给全额预订2004年全年邮票的订户；在印制上还采用了加密的荧光防伪等方法。这些都为这套生肖邮票增了光添了彩。
国家邮政局还为《甲申年》生肖邮票的发行，破例于2004年1月5日在苏州举办了首发式。十二生肖是中华民族的传统民俗文化，本无特定的原地首发地点，中国的生肖邮票在发行两轮24年中从未举办过正式的首发仪式。由于生肖集邮研究会所在地在苏州，苏州已成为生肖集邮的中心，国家邮政局从2004年至2007年，已连续四年在苏州举办生肖邮票首发式。为配合国家邮政局主办的首发式，江苏省、苏州市的邮政局、集邮协会和生肖集邮研究会每次都组织开展生肖集邮的系列活动，使每年生肖邮票的发行日，成为生肖集邮系列活动日，如同生肖集邮爱好者的节日，在海内外产生了良好的影响。
2005年、2006年、2007年的生肖邮票，规格、面值、版式和发行日期均与2004猴年相同。吕胜中设计的《乙酉年》邮票，创新出彩，是又一成功之作。他采用夸张写意的设计手法，巧妙地运用国画、书法、剪纸、刺绣等多种艺术形式，绘出鸡身从头至尾似为一个“乙”字，浓墨刷出的鸡翅、鸡足和象征大地的横扫一笔，加上一轮红日，又像是一个“酉”字。直观票图，雄鸡高唱，旭日东升，霞光满天，寓意乙酉鸡年吉祥如意，朝气勃勃，蒸蒸日上；鸡冠、红日、牡丹、鲜花，红、绿、黄主色，喜气洋洋，体现出“雄鸡一唱天下春”的意境，显示了新年欢乐、祝福、传情的热烈气氛。同样由吕胜中设计的《丙戌年》邮票，改变了原定的设计思路，采用装饰画的设计手法，用繁杂的画面反映生肖文化内涵，与前两年《甲申年》、《乙酉年》相比，失去了简洁、明快、灵秀、欢庆的热烈气氛，显得逊色。陈绍华设计的《丁亥年》邮票，赞声阵阵，继续出彩。
二、中国香港、澳门、台湾地区的生肖邮票
中国香港地区于1967年丁未羊年首次发行生肖邮票，是世界上继日本、韩国、琉球和越南之后，第五个发行生肖邮票的地区。这套邮票于1月17日发行，一套2种，图案分别是3只羊头和3只羊，印有“岁次丁未”四个大字，寓意“三阳开泰”；主色红黄，喜庆吉祥。至1978年戊午马年，香港地区连续12年发行了一轮。这轮生肖邮票，均为一套2种，每枚邮票上均印有岁次干支字样、英文农历生肖年和正月初一日期；7套由三位英籍人士设计，猪、鼠、兔、龙、马5套由香港平面设计师靳埭强设计。香港发行的这轮生肖邮票，是世界生肖邮票史上第一次以庆贺农历新年为主题，从第一套开始就在图案上直接标明主题，印有干支纪年文字，有计划发行的一轮生肖邮票，显示了生肖邮票的特征。
香港地区发行第一轮农历新年邮票后，停发了8年，于1987年兔年开始发行农历新年第二组生肖邮票，至1998年虎年完成了第二轮的发行。这轮12年生肖邮票，每年发行一套邮票4种、小全张1种，12套均由靳埭强一人设计，风格统一，以刺绣手法绘出生肖形象，配以花卉或山水、云彩，富有灵气、神韵和立体感。从1989年蛇年开始增发小本票1本，至1997年共发行9本。1997年7月1日香港回归祖国，1998年1月4日发行的戊寅虎年生肖邮票，是香港特别行政区发行的第一套生肖邮票，邮票上印有“中国香港”和英文“HONGKONG，CHINA”字样，去掉了过去香港生肖邮票上印有英国王冠和英文“EIIR”这种殖民地色彩的标记。
香港地区中国农历新年邮票第三组从2000年龙年开始，中间隔开了1999年兔年。这年1月31日发行了一套贺年邮票，图案均是兔，仍然具有生肖邮票的特征，属于过渡一年的生肖邮票。这套贺年兔票4枚一套，是世界上首次出现的刮擦式生肖邮票。邮票主图是一只兔子和新年祝贺用语，在邮票铭记“中国香港”左边印有“贺年邮票”字样。每枚邮票的祝贺用语上均印有金色印墨，刮擦去印墨后，方出现庆贺农历新年的吉祥贺词。从低面值开始，贺词分别是：红封包，“恭喜发财”；挥春，“身体健康”；大橘，“大吉大利”；全盒，“心想事成”。香港邮政同日发行了4种小版张，每种贺年邮票1种小版张，每种小版张的10枚邮票上均印有不同的新年贺词，除上述4种贺词外，还有花开富贵、富贵吉祥、五福临门、竹报平安、万象更新、万事如意6种。这样，4种小版张在4种邮票上共有40种不同贺词的邮票，形成一个大全套，独成一家。
香港地区从2000年龙年开始发行的第3组农历新年邮票，由关信刚设计，至今发行种数、规格和设计风格，基本保持一致。每年发行邮票4种、小全张1种、无齿小型张1种。2001年2月1日为纪念香港邮展开幕，增发1种生肖金银邮票小型张，内含龙年生肖邮票和蛇年生肖邮票各1枚，分别以24K金箔、99.9%纯银箔压印而成，面值各为50港元，成为世界生肖邮票中的独特品种。从2002年开始，每年在发行生肖邮票的同时，以十二生肖金银邮票小型张为题发行一种，边纸上印有票名，依次为：灵蛇骏马，骏马吉羊，吉羊灵猴，灵猴金鸡，金鸡灵犬，灵犬宝猪。
香港地区发行的生肖邮票，富有创意。从1987年兔年至1998年虎年香港还发行了一轮12年的电子生肖邮票，这在世界生肖邮票中也是独一无二的。开始每年发行4种面值，以后每年发行50种面值，从1角至5元。规格均为40毫米×34毫米，无齿孔，有背胶，主图均是当年的生肖形象，配以浅色底衬。由香港邮政总局和尖沙嘴邮政局的两部自动售票机分别出售，图案、面值相同，以票面上“01”、“02”两种号码相区别，称为一套两组。2003年1月19日发行绒面生肖邮票一套4种，面值均为10元，主图分别为龙、蛇、马、羊年的生肖邮票。2007年2月4日又发行绒面生肖邮票一套4种，面值均为10元，主图分别为猴、鸡、狗、猪年的生肖邮票。香港采用质感独特的绒面纸张印制邮票，为世界首创。
中国台湾地区从1969年开始，于年前发行新年邮票，至今未中断，其图案都是生肖形象。1969年鸡年至1980年猴年的第一轮生肖邮票，除了鼠票一套8种用两个四方连外，每年均为一套2种。图案为多人分别设计，风格各异，有写实、装饰、剪纸、古画、玩具、变形等多种形式。由于一些民众对生肖属相与相应动物之间的联系和区别缺乏理解，邮政部门在设计生肖邮票时遇到不少麻烦，特别是人们对自然界中鼠、蛇的厌恶，设计图稿难以获得通过，最后只好将鼠图用松鼠代替，蛇图以医学“蛇杖”形式设计。
台湾邮政部门为了改变第一轮生肖邮票没有统一规划出现的整体不协调问题，对1981年鸡年至1992年猴年第二轮生肖邮票的设计，采用公开向社会征集图稿的办法，要求将12年的生肖邮票图案一次绘出参赛。在26名应征者中，著名装饰画家庄珠妹的画稿被选中。她设计的图稿以简洁抽象、变形夸张的艺术手法，用圆形组成生肖动物装饰图案，背衬横七竖八的生肖篆字，象征新春团结和谐。这种富有中国传统文化特色，又具有创新意识的设计，却为多数人难以接受。台湾这一轮的生肖邮票，除了保持每年一套2种外，每年又加发小全张1种。
台湾邮政部门为了避免第二轮生肖邮票风格单一的不足，对第三轮生肖邮票的图稿设计又改变了征集办法，将12年票图分为4组，每组3年，每一组分别提前邀约12名知名艺术家进行设计，每位设计三年的图稿参赛。这一轮（1993-2004年）除每年发行邮票2种、小全张1种外，还增发小本票1本。从2005鸡年开始，台湾发行第四轮新年（生肖）邮票，每年发行邮票2种、小型张1种，小全张、小本票停发，图案又出现了新的设计风格，受到好评。
中国澳门地区从1984年鼠年开始连年发行生肖邮票，第一轮12年每年发行邮票1种、小本票1本，由金地道一人设计，风格一致，图案都是月亮和生肖动物写实形象。第二轮1996年鼠年开始，每年发行邮票1种、小型张1种，设计风格相同，图案是用线条勾勒的生肖动物上部形象。澳门是世界上第一个从鼠年开始，按照十二生肖的排列顺序系列发行生肖邮票的地区。
中国台湾在第二轮新年（生肖）邮票发行完成后，于1992年2月18日又将已发行的第二轮生肖邮票每套取一枚，按原图集中重印，并发行了小版全张，在上端边纸上印有“生肖邮票”字样。这12枚十二生肖邮票，主图与每年已发行的生肖邮票相同，但面值、底色均改为12枚一致，每枚邮票的左上角又加印了一个与生肖图案相对应的地支文字。台湾采取这种形式集中一次发行12种生肖邮票，在世界上是首次。此后，中国澳门在完成第一轮生肖邮票、中国香港在发行第二轮生肖邮票后，也各发行了十二生肖邮票小版张，将已发行的一轮生肖邮票各取一枚集中于一版印制发行，主图不变，统一了面值和票面文字内容及排列，不变中有变。香港1999年2月21日发行的这一轮十二生肖邮票小版张，每枚邮票上均印有“中国香港”的铭记和“1999”年号，并去掉了从兔至牛这11枚邮票上原有的英国王冠标记，这是香港回归祖国后，第一次发行的一套十二生肖大团圆的生肖邮票。
