爱是一个很温馨的词汇，每个人都渴望爱与被爱。然而，究竟什么是爱？迄今为止，不曾有人给“爱”下过真正令人满意的定义。爱分成许多种：肉体之爱、精神之爱、手足之爱、完美的爱、不完美的爱。美国心理治疗大师M·斯科特·派克在他的著作《少有人走的路》中曾给爱下过这样的定义：“爱，是为了促进自我和他人心智成熟，而具有的一种自我完善的意愿。”派克的这一定义涵盖了四方面的内容。
第一，爱与不爱最显著的区别之一，在于当事人的意识思维和潜意识思维的目标是否一致。如果不一致，就不是真正的爱。
第二，爱是长期的和渐进的过程。爱是自我完善，意味着心智不断成熟。爱，能够帮助他人进步，也会使自我更加成熟。换言之，我们付出爱的努力，不仅能让他人的心智成熟，自己也同样获益。
第三，真正意义上的爱，既是爱自己，也是爱他人。爱，可以使自我和他人感觉到进步。不爱自己的人，绝不可能去爱他人。父母缺少自律，就不可能让孩子懂得什么是自我完善。我们推动他人心智的成熟，自己的心智也不会停滞不前。我们为他人着想而自我完善，这与自我约束不会产生对立。我们强化自身成长的力量，才能成为他人力量的源泉。我们终归会意识到，爱自己与爱他人，其实是并行不悖的两条轨道，二者之间越来越近，其界限最后模糊不清，甚至完全泯灭。
第四，爱是自我完善，也是帮助他人完善。它意味着持续努力，超越自我界限。爱，不能停留在口头上，而要付诸行动。我们爱某人或爱某种事物，就不可能坐享其成，而是要持续地努力，帮助自己和他人获得成长。
有位个性畏缩的青年抱怨母亲对自己爱得太深，他已经高三了，可母亲还是不放心让他搭校车上学，宁愿放弃工作，天天开车接送他上下学。在一般人看来，这位母亲对孩子的爱真是到了极致。其实则不然，也许在母亲的潜意识里，与其说是怕孩子受到伤害，还不如说，是害怕孩子受到的伤害会伤害了她。这位母亲不愿为孩子的成长承担风险。也正是由于母亲对风险的逃避才造就了孩子胆小怕事、畏畏缩缩的毛病。
爱一个人，最重要的是让双方的心智得以成熟。从案例中的青年和母亲的身上，我们看不到这一点。母亲的行为不仅阻碍了孩子的心智成熟，使他有了畏缩的个性，而且也阻止了母亲本身的心智成长。所以，这不是爱。
我们常常以为自己给予别人的是爱，殊不知，大多数这种感情是以“爱”做幌子，只是想满足自己的需要，却从不把对方心智的成熟当一回事。
55岁的马克是一名牧师，他的妻子患有慢性抑郁症，两个儿子大学辍学，整天无所事事，生活的重担全部压在本应享受退休生活的马克身上。马克不停地向朋友抱怨：“我尽一切力量去照顾他们，帮他们解决各种问题。我每天刚刚醒来，就要为他们的事操心，我做得还不够吗？”的确，为了满足妻子和儿子的要求，马克可谓殚精竭虑。不得已，马克只好向心理医生求救。
通过谈话，医生了解到马克之所以殚精竭虑的原因在于他对家人过火的“爱”。
马克的父亲，当年是小有名气的学者，其品性却让人不敢恭维：经常酗酒，还拈花惹草，完全不顾家人的感受。马克对父亲的行径深恶痛绝，从小就发誓要做个和父亲不同的人，对家人时刻充满爱心。
为了做个合格的丈夫、父亲，马克对家人的事几乎一手包办：替他们买新车，还替他们支付保险费。他总是叫妻子“我的小猫咪”，叫两个已成年的儿子“我的小宝贝”。马克和家人住在郊区，他本人讨厌进城，也不喜欢听歌剧，可是每个周末，他都会陪妻子进城去听歌剧或看电影——尽管他一坐在影剧院里就会打瞌睡。他的工作负担沉重，然而只要回到家里，就会成为好丈夫和好父亲。比如，他坚持为妻子和儿子收拾房间，因为他们从不打扫卫生，马克像家人的保姆一样兢兢业业。
医生问马克：“你整天为了他们操劳，不觉得辛苦吗？”他说：“当然辛苦，可我还有别的选择吗？我爱他们，不可能不管他们。他们有什么需要，我都尽可能满足他们。我不能让他们失望。也许我这么做不够聪明，可是作为丈夫和父亲，我有理由给他们更多的爱和关怀。”
案例中的马克应该认识到：爱，是一种极为复杂的行为，不仅需要用心，更需要用脑。马克坚决避免成为父亲那样的人，这种意念及由此导致的极端行为，使他丧失了爱的弹性。爱得过分，还不如不爱；该拒绝时却一味给予，不是仁慈，而是伤害。越俎代庖地去照顾有能力照顾自己的人，只会使对方产生更大的依赖性，这就是对爱的滥用。
在心理医生的指导下，马克改变了爱的方式，他不再替妻子和儿子收拾家务、打扫卫生。儿子对日常杂务袖手旁观，也会让他大发脾气。他不再替他们支付汽车保险费，而是让他们自行负担。有时候，他不再陪妻子到城里去看歌剧，而是让她独自驾车前往。他在某种程度上，扮演起“坏丈夫”、“坏父亲”的角色，而不是有求必应。对于他的变化，妻子和儿子起初大为不满，但不久后情况就有了变化：一个儿子回到大学就读，另一个儿子找到了工作，还在外面独自租了公寓。妻子也感受到独立的好处，心灵由此获得了成长。马克本人则大大提高了工作效率，感受到了人生真正的快乐。
我们应该意识到，要让自己或他人获得健康，就必须容许每个人自尊自爱，并学会自我照顾。我们还要摆正角色，不能对所爱之人唯命是从，要适当表达愤怒、不满和期望。真正的爱绝不是无原则地接受，也包括必要的冲突、果断的拒绝、严厉的批评，而这一切的目的只有一个，那就是为了促进自己和他人身心的自我完善。
