海豚被人们认为是高智慧海洋动物。它可以在光线黑暗、地质情况复杂的海洋世界里，灵活、准确地跟踪和捕捉各种目标而不因碰撞伤害自己。它分辨目标的本领很高，在3千米以外，它能分辨出在水中游动的是它喜欢吃的石首鱼还是厌恶的鲻鱼。蒙住它的眼睛，它能在迷宫中避开障碍物，自由自在地游来游去，也能准确无误地区分两个直径分别为5.2厘米、6.1厘米的镍钢球。有人做过一个试验，在一张网上做了两个门，轮流开关，关着的门用透明的塑料板挡起来，看上去好像开着的一样，让海豚进入网中，但它从来没有走错过门。如果在水中放了两条鱼，一条用玻璃板隔起来，结果，每次海豚都抓到了水中的鱼，而绝不会碰在玻璃板上。它学习本领快，猴子需要几百次才能学会的本领，聪明的海豚只需要20次就可以掌握了。
聪明的海豚被人类训练并进行多方面的协助工作。1971年越南战争期间，美国海军在越南金兰湾曾部署由12名驯兽员和6只海豚组成的“水下侦察兵”分队，作为水下“哨兵和杀手”，用以对付企图接近美国军舰的越南潜水员。海豚被安置在动力浮箱小艇里，昼夜不停地监视“敌人”，每隔30秒钟，就能对通往金兰湾的各航道“扫描一次”，其效率与准确性远远超过声呐，“扫描”距离可达1200英尺。据美国中央情报局透露，这些经过训练的海豚，一旦发现越南潜水员后，立即向驯兽员发出无线电信号。
美国海军还用“海豚兵”进行寻找、识别和找捞作业。在1965—1967年，美国在试验“阿斯罗克”反潜火箭和“天狮星”巡航导弹时，海豚成功地在60米深处找到了“阿斯罗克”反潜火箭脱落的战斗部和“天狮星”导弹的发射轮架。1967～1968年，海豚被首次用于寻找和识别同样装有音响信标的教学水雷。直升机将海豚运到搜索海域，并用专门的拖架将它们放入海中。3天内，有一只海豚找到了17枚水雷，它们完成任务的时间，比一般潜水员缩短了一半。
为什么海豚这么聪明呢？原因是它拥有特别的大脑。海豚的脑部非常发达，不但大而且重。海豚大脑半球上的脑沟纵横交错，形成复杂的皱褶，而且大脑皮质每单位体积的细胞和神经细胞的数目非常多，神经的分布也相当复杂。根据研究显示，大西洋瓶鼻海豚的皱褶甚至比人类的还多，而且更为复杂。它们的大脑皮质表面积为3745平方厘米，人类大脑皮质的表面积则为2500平方厘米，而海豚约为人类的1.5倍。海豚脑部神经细胞的数目，比人类和黑猩猩的还要多。大西洋瓶鼻海豚的脑部重量约为1500克，这数值和成年男性的脑重1400克相近；而大西洋瓶鼻海豚的体重约250千克，因此脑重和体重的比值约为0.6%，这一数值虽然远低于人类的1.93%，但却超过大猩猩或日本猕猴等灵长类的比值。因此，无论是从脑重和体重的比，或是从大脑皮质的皱褶数目来看，大西洋瓶鼻海豚脑部的记忆容量和信息处理能力，均应和灵长类不相上下。
自古以来海豚和人类的关系就十分密切。1871年的夏天，在新西兰的海岸地区，大雾迷漫，一艘远洋海轮在暗礁丛生的浅海地区颠簸，分不清航道，面临触礁的危险。这时，一只白色的海豚赶来为这艘船领航，船长指挥轮船跟着海豚，穿过迷雾，绕过暗礁，顺利地到达了安全地区。从那以后，每艘海船经过这里时，这只白海豚都来领航。有一次，这只海豚在领航的时候，被船上的一名旅客开枪打伤了。可是过了几个星期以后，这只“心地善良”的海豚又来领航了。为了保障海船的航道安全和保护海豚，新西兰政府专门召开了会议，颁布一条法令：任何人都不得伤害这只白海豚。从这以后，这只白海豚夜以继日地执行“领航任务”，在长达40年的漫长时间里从不间断，直至1912年，这只白海豚为人类鞠躬尽瘁一生后，才在海面上永远消失。
据美联社报道过的消息称：一名救生员豪斯托与15岁女儿妮丝及两名朋友在旺阿雷镇附近的海滩游泳。一只海豚逐渐游向众人身边，把他们4人围在一起，然后紧贴在旁打圈游弋。当豪斯托尝试突破海豚的保护范围时，两条体积较大的海豚把他推回包围圈内。此时，豪斯托发现一条长达10英尺的大白鲨向他们游来，但未敢突破海豚群设下的保护圈。研究海洋哺乳类动物达14年之久的女学者维塞尔说，全世界都有海豚保护人类的报告。她认为在这次事件中，众海豚或察觉人类有被鲨鱼袭击的危险，因而齐来相助。专家表示，海豚太过聪明，不适合在主题公园表演，也不应强迫它们与人类共泳，那会让它们心灵受创。
海豚救人不是一种有意识的行为，这种行为是在长期的自然选择中形成的，对于延续种族、保护同类生存是十分必要的。海豚不仅对于同类，对于人甚至无生命的物体也会产生同样的推逐反应。因而，这种救人行为其实只是海豚的一种本能，这种本能使其更加可爱，成为人类欢迎的好朋友。
