上古时代，社会生产力低下，人们衣不蔽体，食不果腹，当然谈不上什么筵席和宴会。筵宴是在社会上有了一定的积余产品，人与人之间有了 “礼”的关系后才逐渐形成的就餐方式。起初，人们祀天神、祭地祇、享祖先，酋长或首领把祭祀的食品分给部族人，后来是君主把祭品分给臣下食用，家长把享祖的祭物分给亲属食之，称为 “纳福”，其实这就是筵席的雏形。一个部落举行重大的集会、典礼，会后聚餐，是一种宴会。
古人席地而坐，筵和席都是铺在地上的坐具。《周礼春官司几筵》贾公彦注云：
几“敷席之法初在地者，一重即谓之筵，重在上者即谓之席。筵”一般用粗料，如蒲、苇编成，较长些，周长一丈六尺；席一般用细料，如萑草编成，周长八尺，席的四周围缀以帛。
古代筵宴是不断演变的。开始时大家席地而坐，上至天子，下至庶民，一概如此。在筵席边列案的情形较少，如果进食者身份高贵或年长者可以凭食几而食。有的筵席是站着进食的，比如乡饮酒礼规定：六十岁以上的人才可以坐食，而六十岁以下者只能站着侍候长者，站食。在许多场合下，贵客和尊主进食，均由自己的妻妾举案献食或由仆从献食。汉代仍是如此，如孟光 “举案齐眉 ”的故事。吃一味献一味，一味食毕再献另一味。天子膳食由膳夫献食，还规定膳夫要先尝食，为的是证明食物无毒才可以献食，周秦两汉南北朝以来，一直如此。隋唐时，席有了改变，由地面升高，进食者由席地升坐椅凳，凭桌而食。据陶谷《清异录》记载：胡“床施转关，以交足，穿便条，从容坐，转缩须臾，重不数斤。相传明皇行幸频多，从臣或待诏野顿，扈驾登山，欲息则无以寄身，遂创意如此，当时称逍遥座。后”来便有了木椅，椅背上有靠背椅单，食案也有了改变，不再列席，也用不着献食捧盘了。八仙桌出现较晚，大约在明清之际。清代康乾盛世出现了团桌，即圆桌席面，又叫团圆桌。《红楼梦》七十五回贾母在凸碧山庄敞厅中秋赏月夜宴，“几桌椅形成皆是圆的，特取团圆之意 ”。
