唐王朝经黄巢起义的打击，已名存实亡，许多军阀拥兵自立，全国形成割据的局面。公元907年，朱温废唐昭宗帝，自立为帝，建立后梁。中国历史进入五代十国时期。
五代是指从公元907年到公元960年在中原地区相继出现的后梁、后唐、后晋、后汉、后周五个朝代，共历53年，更换了八姓，14个君王。除后唐建都洛阳外，其它均建都开封。和五代同时期，南方和河东地区(山西中部)先后出现过前蜀、后蜀、吴、南唐、吴越、闽、越、南汉、南平、北汉共十国，十国自公元891年前蜀出现，至979年北汉灭亡，历至88年。
朱温建立的后梁仅存在16年，便被沙陀酋长李克用之子李存勖推翻。李存勖于公元923年建立后唐王。后唐河东节度使石敬塘以燕云十六州割让契丹，换取契丹支持推翻后唐，于公元936年建立后晋王朝。公元946年契丹军攻入后晋都城开封，后晋灭亡。947年，后晋河东节度使刘知远称帝，建立后汉王朝。公元950年，后汉邺都(今河北大名)留守郭威攻入后汉都城开封，后汉灭亡。向951年，郭威称帝，建立后周王朝。郭威去世后，柴荣继承皇位，调整政治、军事政策，企图结束割据实现统一。柴荣去世后，后周大将赵匡胤推翻后周，建立北宋政权，基本上统一了北方。
五代十国各朝的长期混战使社会经济，特别是华北地区经济遭受严重破坏，但社会生产并未中断，手工业中的纺织、造纸、煮盐、制茶业有所发展，瓷器业和雕版印刷发展突出。文化方面，词在五代也有发展，代表词人有温庭筠、韦庄等，南唐后主李煜是中国历史上最杰出的词人之一。
