徐霞客名叫徐弘祖，别名霞客，江阴（今江苏江阴）人，是我国历史上著名的地理学家。他从小在私塾里读书的时候，就非常喜欢读地理历史一类的书籍。他对儒家经书不怎么感兴趣，但也学得不错。
他十几岁的时候，父亲就死了。当时明朝廷腐败，贪官污吏横行，国力衰退，民不聊生。徐霞客对此十分不满，他不愿应朝廷科举考试，也不谋求做官，决心游历祖国的名山大川，考察一番，探索大自然的奥秘。但一想到母亲年迈，没有人照顾，也就一心一意留在家里。
毕竟是母亲最了解自己的儿子，她早看出了儿子的心思，就教导儿子说：“好男儿志在四方，哪能为了照顾我就留在家里呢？那就像篱笆下的小鸡、马圈里的小马一样，是没有出息的！”母亲这样体谅和支持他，他当然更加坚定了远游的决心。
母亲为他准备了行装，还为他缝制了一顶远游冠。徐霞客22岁的时候，正式离开家乡，到大自然中游历去了。这一次，他游历了许多名山大川，如太湖、洞庭山、天台山、雁荡山、泰山、武夷山、五台山和恒山等。每游历一阵就要回来探望一次老母亲。每次游历回来，总要跟亲友乡亲谈他的远游历程，各地奇特的风俗，和他游历中经常遇到险情的奇景，有时说到惊险处，大家都被吓得直伸舌头，母亲却在一帝听得津津有味，不断地夸奖他，鼓励他。
后来，老母亲去世了，徐霞客就更集中精力来从事他的考察事业了。到50岁的时候，他又进行了一次长途游历，他整整用了4年时间，遍游了湖南、广西、贵州、云南四省的山山水水，一直到达边境腾冲。他冒着严寒酷暑，跋山涉水，到过许多人迹罕至的地方，其中的艰辛和险情是可想而知的。但他攀登悬岩峭壁，考察奇峰异洞，从不停歇。有一次，他到达越南香甸，经过一座突兀高耸的山峰，发现悬岩峭壁上有一个岩洞，看看四周，没有一条路可以通到上面，看来是没有人上去过的。他冒着生命危险，像壁虎一样，贴着悬崖边，一步一步爬了上去，对洞内进行了一番考察研究。
还有一次，他到了湖南茶陵，听当地老百姓说山上有个洞，洞里有神龙妖精会吃人，只有懂法术，能够降妖捉怪的人才敢进洞，其他常人进去了，就不会再出来。徐霞客听了不相信，他出了高价从当地雇了一个人给他做向导，他要进洞考察去。刚刚来到洞口，还没进洞，向导问他是不是能够降妖捉怪，徐霞客笑着说：“我哪里会那一套，这洞里不会有什么妖怪的，我是读书人，从来就不相信有什么妖怪。”向导听了，吓得要往回跑，直摆手说：“我不干，我还以为你是个法师呢，原来你是个读书人，我才不跟你进洞送死哩。”
徐霞客没有退缩，他毫不犹豫地点上火把进洞了。村里老百姓听说有人敢进洞去，认为一定是脑子有毛病，都跑到洞口来看热闹。徐霞客在洞里考察很久，一直到火把快烧没有了才出来。拥在洞口看热闹的老百姓看到他安全地出来了，一个人惊呆了，好奇地说：“我们等了很久，以为你一定被妖精吃了哩！”大家亲眼见到徐霞客从洞口进去，又安全地出来，这才相信，洞里根本没有妖精。
徐霞客远游南方时，除了一个仆人，还有一个和尚，法号静闻，同他做伴。一天，渡湘江乘船时，强盗抢走了他们所有的行李财物，静闻和尚同强盗搏斗受了重伤，半路上就死去了。最后，连仆人也逃走了。这些挫折都没有削弱徐霞客的意志，还是坚定地向前探索考察。
徐霞客的旅行、考察、探索整整花了30多年的时间，从22岁出游以后，就基本上是常年以云雾为伴，与山水为伍。吃尽了常人难以想象的千辛万苦。他在旅途中，每天晚上休息之前，都要把当天的见闻都详细记录下来，不论在任何恶劣的环境中，他都坚持写日记。
崇祯十二年，徐霞客55岁那年，即1641年，一病不起，与世长辞了。他留下大量的日记手稿，都没来得及整理成卷。到清兵入关以后，他的家乡同样遭到劫难，这些手稿大都散失了，过了一百多年后，他的后裔才将他残存的1070天的日记编刻成书，这就是著名的《徐霞客游记》。经过徐霞客的实地考察，纠正了过去地理书上的错误记载，增加了许多过去没人记载过的新的地理现象。过去人们一直认为长江的上游就是岷江，徐霞客是第一个弄清楚长江的上游是金沙江的。黄河发源于昆仑山之北，长江发源于昆仑山之南。游历中，他考察研究最多的是岩溶现象，他是世界上最早系统考察和记述石灰岩溶蚀地貌的人。
他的著作《徐霞客游记》不仅是一部古代地理学上的宝贵文献，也是一部文笔生动的的散文著作。
