五卅运动后，全国反帝爱国运动和工农运动高涨了。中国共产党于1926年2月在北京召开特别会议，向广州国民政府提出出兵北伐推翻军阀统治的主张。在全国革命形势蓬勃发展的情况下，广东国民政府正式决定北伐。1926年7月1日，国民政府军事委员会主席蒋介石下北伐动员令。7月9日，广州隆重举行国民革命军北伐誓师阅兵典礼。
北伐的主要对象是当时北洋军阀的三大势力：亲日的张作霖，控制着东北各省及京、津两市，有军队30余万人；亲英美的吴佩孚，盘踞着湖南、湖北、河南三省及陕西和河北各一部，有军队约20万人；亲英美的孙传芳，割据着长江下游的江西、安徽、江苏、浙江和福建5省，有军队20万人。这些军阀在反对革命上是一致的，但在维护各自利益上又矛盾重重。
国民革命军认真分析了敌强我弱的形势及军阀内部各自为政的特点，制定了集中兵力，各个歼灭敌人的战略方针。决定先向湖南、湖北进军，在打倒吴佩孚占领武汉之后，再集中兵力，出兵东南消灭孙传芳，然后在适当时机再消灭张作霖。北伐大军兵分三路，一路由以第四、七、八三个军约5万人担任湖南战场的正面进攻；第二军、第三军、第六军向酃县、茶陵、安仁集中，以防江西；第一军警戒福建。
北伐誓师后，7月初，北伐军第四、第七两军进入湖南前线，然后与原在湖南的第八军兵分左、中、右三路向吴佩孚军队进攻。由于得到湖南工农群众的有力支援，进展十分迅速。7月9日占领湘乡，并逼近长沙，敌叶开鑫弃长沙逃走，湖南省工团联合会组织工人保安队1000多人维持秩序。10月克湘潭、醴陵。11日进入长沙，攻占宁乡。这时，吴军十分震惊，其前线指挥官除嘉谟命令所部1万余人，利用汩罗江之险扼守平江。8月19日拂晓，北伐军向汩罗江吴军前线发起攻击，第四军叶挺独立团和黄琪翔团分东北和西南两路夹击。独立团扫荡县城外围之敌，黄琪翔团占城东北之古城岭，俯击城中；又绕到城西北一带高地冲杀。守敌惊慌失措，缴械投降。独立团和黄琪翔团进驻平江县城。敌人布置的汩罗江防线彻底崩溃。21日，岳阳、平江一带农民协会会员，引导北伐军从平江北乡渡过微水黄芽山间道袭取岳阳。叶开鑫部2000余人投诚，余荫森部全被缴械。22日，北伐军进占岳阳。至此，湖南战斗胜利结束，北伐军乘胜向湖北进发。
吴佩孚获悉湘省尽失，于8月22日乘车兼程南下。25日在汉口召开紧急军事会议，准备固守汀泗桥、咸宁、白墩一带，等待援兵，挽回败局。
8月23日，唐生智、李宗仁等召开羊楼司会议，决定四路合攻汀泗桥。吴佩孚军以2万余兵力，凭汀泗桥三面环水、东面高山耸立之险企图阻挡北伐大军。26日，第四军发起进攻。吴军以密集火力封锁铁路桥，两军连续激战10余小时，双方死伤均十分惨重，攻汀泗桥无大进展。27日凌晨，独立团由农民作向导沿崎岖山路，绕到敌人背后古塘角方面。与此同时，各部队继续向吴军阵地反复冲锋，至是日晨3时，方开始占领汀泗桥东侧一带高地。晨4时，独立团发起猛烈攻击。接着，第四军全线冲锋。敌终不支，弃守汀泗桥，败逃咸宁。当日，攻占汀泗桥。之后，独立团奉命追击敌人，并乘敌立足未稳，一举攻占咸宁城，为夺取贺胜桥战役的胜利创造了有利条件。
贺胜桥地形虽不及汀泗桥险要，但吴佩孚视此役关系其生死存亡，故以精兵2万余人扼守贺胜桥一带阵地，并配备各类大炮数十门。8月29日下午，北伐军开始进攻，30日凌晨，战事激烈。吴军抵挡不住，且战且退。吴军溃退时，吴佩孚亲临贺胜桥督战，喝令赵荣华之执法队砍杀后退官兵多人，但亦无法遏止前线之溃退。由于第四、第七两军密切协同，浴血奋战，终于赢得贺胜桥战役的胜利。吴佩孚乘车败逃，退至武昌。
武昌城防卫坚固，易守难攻。9月3日，北伐军第七、第四、第一军各部首攻武昌城。守城吴军集中火力，俯瞰扫射，许多兵士中弹身亡，攻城未果。9月5日，北伐军再攻武昌城，各团奋勇队三面攀登，死伤累累。守敌顽强抵抗，炮火猛烈。北伐军改强攻为长期封锁包围。9月7日，第八军攻克汉口。10月10日，武昌内粮食日益殆尽，北伐军第四、第八军攻击武昌城。由于得吴俊卿部内应，攻城一举成功，俘敌万余人。至此，军阀吴佩孚的反动势力基本被摧毁，残部败退河南。叶挺独立团所在的第四军，自北伐以来，战功卓著，威震两湖，赢得了“铁军”的光荣称号。
北伐军在江西战场开始时，由于声势逼人，锐不可当，入赣仅半个月，第二、第三两军就连克萍乡、宜克、莲花、永新、分宜、新喻、万载、上高、清江、安福等11个县，战事发展十分顺利。第六军连克修水、高安后，于9月19日下午在南昌市工人、学生、省长所属警备队等响应下，进占南昌城。由于遭受孙传芳军队南北夹攻，第六军被迫突转冲出南昌西撤。
武昌攻克以后，第四军等部陆续到达赣北，加之孙传芳内部分化，后方不稳，江西战场形势发生重大变化。11月初，第七、第四军迅速占领了南浔路北段的德安、马回岭等地，封锁了孙军的退路，完成了对南浔路全线总攻击的准备。接着，第二、第三、第四、第六、第七各军协同作战，将孙军主力围歼于南浔路南段。经数日激战，击溃孙军主力，于7日克复南昌，孙传芳败逃南京，江西战事基本结束。
在福建，随着北伐军的进军及在其他战场上的节节胜利，使号称6万之众的孙军周荫人部各旅纷纷倒戈反孙，加之福建民军积极参战，何应钦第一军，自10月初进入福建以来，进展均比较顺利，并于12月18日进驻福州。
在浙江，孙传芳自赣省作战失败后，即集中其残部于沪宁、沪杭线上，负隅顽抗。东路军于1月下旬推进浙西，于2月18日进占杭州。3月上旬，东路军分两路向淞沪及沪宁线进击。上海、南京已处于北伐军包围之中。上海工人阶级乘势举行第3次武装起义，一举解放上海。
在北伐军胜利进军的革命形势影响下，在苏联政府和共产党人的帮助下，冯玉祥终于走上了革命的道路。
1927年3月11日，冯玉祥发布出师布告，宣布将亲率20万兵力，东出潼关，会师许（昌）郑（州）。
北伐军自出师以来，仅半年多时间就连续攻占了湘、鄂、赣、闽、浙、皖、苏等省，控制了长江中、下游广大地区，基本上摧毁了吴佩孚、孙传芳的直系军阀的反动势力，取得了伟大的胜利。
北伐战争胜利发展的主要原因是：这次战争是正义的战争，以国共合作为基础的统一战线极大地调动了各方面的革命力量；广大官兵英勇作战，人民群众的有力支援，是北伐胜利的决定因素；开展有效的政治工作，共产党员和共青团员在战争中发挥先锋模范作用；共产国际和苏联政府在物资上的支援，以及派人帮助指导，为战争胜利做出了贡献；北洋军阀内部的腐败与矛盾，也加速了北伐的胜利。
