老黑出现了。他一身种田人打扮，肩挂着一个破布袋，在河岸上慢慢走着。罗得宝猜他是去渡口摸虚实的。河边的蒲草丛里，却一直没有动静。一个时辰过后，老黑回来了，那么一闪就不见了影子。罗得宝两眼发花地等着。老黑突然又走了出来，接着，又有五六个自卫团员走出蒲草丛。他们分散开去。罗得宝还发现蒲草丛在向前晃动。他想，他们大概不想渡河打对岸的岗哨了。他还一时判断不出老萧的决策是好是坏，那些人已经走出很远了。
罗得宝从土坑里爬出一点。他不知道，蒲草丛里留在原地的人，此时已将枪口，对准了他的头发蓬乱的脑袋。
老萧这才发现跟在队伍后面的，原来竟是他欠了两个趾头的罗得宝。他伸手压低了身边那位团员的枪口，使了个眼色，一群人就跟他，弯腰向前移动。那罗得宝一察觉蒲草丛又开始发出响声，就赶忙退回土坑。等他再爬出来时，老萧的队伍已掉转方向，朝正北开去了。罗得宝紧跟慢赶，才没被他们甩得太远。路上，他不时捡到一块两块干粮。他不知道那是老萧特意让人放下的。
老萧的队伍，在离皂坝头不远的地方停下来。罗得宝不堪病痛折磨，先跑回了村子。当他站在宋兰香面前时，已是形销骨立，那种满面尘封的样子，不能不让宋兰香把他当成刚刚从阴曹地府归来。他对自己一个多月的去向一字不提。这时候的宋兰香已视他为若有若无，因为他的心思转移，两人之间倒相安无事了。
老萧的队伍随后就到。老萧当然还要来罗得宝家看望他的孩子。罗得宝好像抬不起眼睛一样，脑袋低低地垂着。他和老萧心照不宣，简短的问候也是多余的。
宋兰香一眼就发现了老萧的异样。他失去了往常的那份从容和看到孩子后的欣喜。他显得焦躁不安，虽然他在掩饰着，但仍然流露出来。
“我要打一仗，”他脸色沉沉地对宋兰香说，“这一仗非打不可。”
“可你并没有停下来。”宋兰香疑惑地说。刚才她在缝一件小孩衣裳。这时候，她的手不能很准确地将针扎在布上了。
老萧抓着自己的头发。过了一会儿，他转向罗得宝。“快了，村长，”他声音疲惫地说，“我就选在北大洼打。在七月里。没多长时间了。”北大洼是村里人对村东北那片大芦苇荡的俗称。
宋兰香立刻感到了他话语里的不祥。她内心忍不住慌乱起来。“萧兄弟，”她说，“你们可不能跟日本人死拼。咱得留着人哩。”
罗得宝的嘴角，挂着一丝嘲讽的微笑。他慢慢站起身，默默地走了出去，在窗口蹲下来。他没听到屋里的说话声。刚才宋兰香六神无主的样子，在他眼前不停地晃。老萧的样子，也在晃。他隐隐感到老萧的气数将尽，虽然现在老萧还是干得那样轰轰烈烈，但他吃得准，老萧是快衰颓下来了。他想起田野里中弹的兔子，那最后一跳将是很高的。老萧虽然表面上毫毛不损，但他的那颗心，已神不知鬼不觉地中弹了。这发奇妙的子弹，出自罗得宝那颗坚韧的心。实际上，在那年的冬夜，老萧抡刀削断他的两根脚趾的一刹那，就飞快地发射出去了。它紧紧地跟在老萧的背后，历经八个多月的时间，终于将他射中了。罗得宝尝到了一种说不出来的快乐。他从窗口旁走开，漫无目的地在村子里游荡。他来到了村头的水洼边，忽然看见小虾正在那里玩水。
“小虾，”罗得宝脸色温和地叫了一声。他蹲在水洼边，“过来，孩子。”
小虾抬头看了看他。
“我给你好吃的。”他说着，就在身上摸索，但他什么也没有找到。“我再去八大组赶集时，一定给你买好吃的，给你一个人买。糖啦，落生啦，果子啦。告诉我，你喜欢什么？”
小虾感到这个人非常陌生。他像头一次见到他一样。他不由得向水中退去，水就从他的膝盖，漫到小屁股下面。
罗得宝见状，很失望地叹了口气。他站起来想走开，却一转身踏进水里，连鞋子也没有脱。他伸手抱住了小虾。小虾身上冰凉，水还很冷。他抱着小虾走上来。
“你不是我的儿子吗？”罗得宝放下他，紧盯着他看，“爹只剩下你一个儿子了。你还记得你的弟弟，是怎样让日本人烧死的吗？哦，我想起来了，你根本没看见。你是个大命鬼。”
他把目光移向芦苇荡深处。现在的芦苇荡，刚长到三四尺高，连小虾这样的小孩都挡不住，但等到七月中旬，就能藏得下千军万马了。
小虾发现，罗得宝暗红的眼角，冒出了一颗泪水。他感到浑身冷森森的，刚想拔腿跑开，却让罗得宝一把捏住了小手。罗得宝扯着他离开水洼。他的手都快被捏碎了，这使他疼得咬牙。他们来到家门口。小虾趁罗得宝不备，奋力一挣，跳到了屋里。
“我爹要杀人了。”小虾气喘了一阵，才说。
老萧脸上没有一丝表情。他走了出去。
“萧兄弟，”宋兰香追到门外，“萧兄弟，记住我的话，咱可得留着人。”
老萧没有回头。
罗得宝被水浸湿的鞋子里，吱吱哇哇地响着。那声音令人厌恶。他在炕上躺下来，可怕地微笑着。
宋兰香走回屋里。“得宝，”她说，“你可不能这样缠他萧大叔。”
小虾低声说：
“我爹要杀人。”
宋兰香眼里，含着恳求的目光。“啥样儿的硬汉，也经不住你这样缠。你就让他一心一意地打鬼子吧。不打光鬼子没好日子过。他也是为咱的孩子报仇。你要有良心就不该那样。”
罗得宝感到一阵快意。他蹭掉脚上的鞋子。
“冤有头，债有主。”他随口说一句。
“我爹要杀人。”宋兰香又听小虾说。
罗得宝扭动着自己右脚上的两截难看的残趾。他低低地一笑。“瞧，过来瞧瞧，是谁给弄成这样的？”他说，“是谁把我弄成这样的？以前，我不也是一条好汉吗？可我现在，成了这个样？”
宋兰香恨恨地说：
“你要杀人，那你就等着好了。大师兄可以杀了你，老萧也可以杀了你！”
罗得宝一脸古怪的笑容。“别吓唬我了，大师兄放了我，萧兄弟更不会杀我。”他转过脸去。过了一会儿，又转回来，“我不配让萧兄弟杀。可是萧兄弟该我一个趾头。他说了，快了，快完结了。”
宋兰香不禁发出感叹。“天哪，天哪，”她摇着头。
罗得宝又说：
“我给你们留了空儿，我够仁义的啦。”
“天哪，天！”宋兰香继续叹着。
“小虾，把爹的鞋子拿出去晾晾。爹身子虚得很，要好好养一养。”
10
从这一天算起，整整两个月的时间，罗团都在为北大洼之战作充分的准备。他们想方设法惹恼敌人，引起敌人的注意，为达到这个目的，甚至采取了极为残酷的手段，或者将捉来的鬼子开膛刨心后，再丢到日军军营附近，或者将那倒霉蛋折磨个半死，再让他身上缺着某个部件逃回去。开始的时候，老黑认为老萧发疯了，而后来他们每个人都红了眼，各出奇招，显示出了不同凡响的创造力。因为八路军锄奸队队长李墨川，曾跟老萧打过交道，上级便派他前去阻止罗团的行动。罗团神出鬼没，李墨川费了很大周折，才在一个村庄的旧房子里亲眼见到了老萧。可是不幸得很，老萧认为李墨川曾经欺骗过他，便对他很不信任，言谈话语里隐含着一种敌视。李墨川苦口婆心的劝说，一无用处，反被老萧老黑说了一顿。他们并不认为自己过分，因为他们是以其人之道还治其人之身。“打活靶”（以活人作靶）、“红烧人肉”（把许多人关起来烧死）、“挤豆浆”（刺刀刺入人腹，再踏上脚，使血水四溅）、“拖活人”（把人栓在马尾上拖死），以及油煎、锅煮、割鼻、剜眼、活剥人皮等等酷刑，都是日本人对中国百姓开的先例，而老萧他们只不过依葫芦画瓢，择其一二而行之罢了。
李墨川本来伶牙利齿，倒被老萧他们说得很茫然，结果在临走时，又被逼着答应借给罗团四五件八路军服装。老萧需要这些军装，因为他觉得日本人可能对他们这帮草寇没有引起足够的重视。李墨川当然不会随便向外界乱借军装，但罗团仍然以别的方式搞到了几件。
这一年日军已呈颓势，轻易不出动大股部队，只是常以小股精锐突袭村庄。而皂坝头村远在海滨，与日军集结地又隔着好大一块八路军根据地，所以罗团大半活动都与预想效果相差甚远。眼看七月将近，老萧老黑心急如焚，马不停蹄，四处出击。他们自己都觉得自己快疯了，脑中有根弦绷得不能再紧了。
皂坝头村也快疯了。每个人都在盼望着血祭亡灵的那天到来。
大芦苇荡也快疯了。唰──，唰──，一刻不停地从芦苇荡深处，发出狂躁不安的声音。
罗得宝望眼欲穿。他的身体已经复元。他也许比任何一个人都感到兴奋。
这一天，村里的女人，全都集中在他家的院子里。那口支在地上的大黑锅，是去年日本人煮螃蟹用的。宋兰香带头忙活着，又是蒸馒头，又是烧水。
日光如灼。罗得宝坐在屋内的幽暗里，眼望着女人们在白花花的院子里走动。他莞尔一笑。他想了很多事情。他也不知道为什么要笑。
宋兰香走进来了。她的袖子绾得高高的，胳膊上沾着面粉。她在埋头找什么东西。罗得宝轻轻叫了她一声，她没有听到。她拿起一根粗粗的擀面杖，用手从上到下地握着拭擦，不防罗得宝忽然拦腰抱住了她。
“死鬼！”宋兰香小声骂道。
罗得宝抱得她很紧，一遍还用手摸她的肚子。“兰香，你还年轻，”他激动地粗喘着，“我也不老，我才三十一岁。咱还会生儿子。皂坝头还是咱的，地都是咱的。”
宋兰香使劲扳着他的手指。“死鬼！你说什么？”她挣脱了，匆匆走出去。
过了一会儿，罗得宝松松散散地下了炕。他脸上竟失去了往日那种阴鸷的神色，刚才由于激动而泛起的一丝红润，还没有完全褪掉，这使他看上去，亲切了许多。他变得非常平和。
蒸笼上冒着白烟。女人们揭开笼盖，稍晾一晾，就围着朝大篾筐里拾馒头。之后，又往屋后的地窖里搬运。这座地窖曾让罗得宝一家躲过了很多次大难。罗得宝拿出那把镰刀，默默地想着。他走了出去，发现村东北的天空，被芦苇荡映得绿绿的。
小虾正在女人堆里钻来钻去。这一天，在他看来，如同一个特殊的节日。虽然他早就感受到了笼罩在村子上空的紧张气氛，但这并不妨碍他的内心，一阵阵地产生一种莫名其妙的愉悦的颤栗。他的母亲和那些女人，全都默不作声，对他的无用的奔忙视若无睹。当罗得宝的视线掠到他身上时，罗得宝马上意识到自己找到了唯一的同伴。他向小虾走过去，轻轻拍了一下小虾的黧黑的屁股。小虾回过头来。
“你想不想去找你萧大叔？”罗得宝问他。
小虾眼望着罗得宝。他从来就不相信这个被他叫做爹的男人。
“这儿是娘儿们呆的地方，我领你去找萧大叔。”罗得宝又说，朝芦苇荡的方向看一看，“你萧大叔早在北大洼等着了。”
小虾想着什么。前天夜里自卫团员们自告奋勇的情景，又在他的小小的脑海里浮现出来。
那些被老萧挑选到的人，五个一伙地分成了三个组。在场的村里人都明白，他们是自愿送死的。他们年轻的强壮的尸体，将铺成条通往北大洼的复仇之路。这三个小组编好之后，老萧就说，“去跟家里人说句话吧。”可是他们仍旧原地不动，一语不发。小虾认得里面有四五个人是他本村的。沉默持续了许久，老萧一拱手。“兄弟们上路吧。”他说。那些人听了，就迈起脚步，向村外走去。他们的身影很快消失在夜色里了。老萧突然追了几步，他跳上一截土墙，向村头喊，“记住，弟兄们，咱们天上见──”老萧的声音，在寂静的村子里回荡不已。小虾身上火辣辣的。他真想跟上去，可不知怎么，他觉得两腿沉甸甸的，很难拔动。
罗得宝小声说：
“走吧，别让她们看见。”
小虾随在他的后面，来到村东北，一头扎进芦苇荡。他们在一个没水的地方停下来，罗得宝就开始割苇。他割出了一块圆形的场地，个子矮矮的小虾，就看见了一块圆圆的发绿的天空。
“别站着，帮帮忙。”罗得宝叫他。
两人在空地中央堆起了一个苇垛。从垛顶四下眺望，整个闪光的芦苇荡，就尽收眼底。小虾还从没有爬过这么高。他不由得感到一阵晕眩。罗得宝用手指肚蹭一蹭他的镰刀。他相信镰刀的锋利未减，才把它重新别在腰上。小虾挤着眼的样子，让他笑了起来。
“你没胆量，”罗得宝说，“你像只兔子。”
他朝远处的村庄，看了一眼。村庄变得很小了。苇垛就像浩漫无边的大苇海里的一座小岛。
小虾尽力镇定下来。他的目光，发现芦苇荡里镶嵌着一个巨大的古怪的图案。定睛看了一会儿，就觉得那图案，呼呼地旋转起来。
“那是八卦阵，”罗得宝告诉他，“是你萧大叔他们割出来的。我知道他从八大组请了一位老风水先生。这八卦阵，能把日本人搞迷糊喽。你萧大叔在那里呆了半天了。”
小虾挺一挺身子，就要往下溜。
罗得宝伸手抓住他。“别动！咱一块儿看着。”
小虾望望他。他的脸色，又有些发沉。他在尽力使自己缓和下来。小虾不溜了。
天气很热，在苇垛顶上就更热。芦苇荡里，一点动静都没有。罗得宝忽然问小虾：
“你不想听我讲点啥吗？”
小虾不吭声。
罗得宝抹一把脸上的汗。“你总是不愿意跟我说话是不是？”他说，“你总是那样瞅我，会把我瞅烦的。”
小虾眨巴一下眼。
“听我说，小虾。我罗得宝可不是个窝囊人。当初我想要很多地，我就一个人从老家赶来了。整整一年，我连个人影都没看见。我吃了很多苦。可一想到这些土地都是我的，是我的儿孙的，我就觉得什么样的罪，都能受得了。你知道吗？是你娘把我毁了。她把什么都毁了。”
