知识分子自此由社会的进步力量变为社会的阻碍力量。当时为皇帝制春药和为太监当奴才的知识分子应有尽有。如果说先前的知识分子铁肩担道义，妙手着华章，站在时代前列的话，明王朝知识分子则成为当时变态社会体制的工具，其处境则实在令人心寒肉麻。
为了使官本位价值观成为社会的惟一尺度，朱元璋还不准人当隐士，不准主动辞官，每个人的思想和行为必须围绕着“官”打转。
明王朝成为中华民族由盛转衰的分水岭，领先世界的中华文明自此大大减缓了其前进的步伐，从此渐渐落后于西方国度。
杀伐立威以猛治国
建立大明以后，朱元璋借鉴历史上成败治乱的经验教训，大刀阔斧地开始了以改革旧制、建立高度中央集权为目标的宏伟事业。
朱元璋的体制改革首先是从地方机构开始的。元朝地方设置的行中书省，是从中央的中书省分设出来的。职官的设置同中央中书省一样，掌管着一个省的军政、民政、财政和司法等大权，地位显赫，权力很大。实际上一个行中书省，就是一个小独立王国。想当年，朱元璋也做了几年行中书省的丞相，所以他对元代设置行中书省的弊端看得最深切。
在一番准备之后，朱元璋于洪武九年（公元1376年），下令废除了地方上的行中书省，改设承宣布政使司，简称布政司。布政司设左、右布政使各一人。其权力范围也只限于民政和财政，按照皇上的意志管理地方政事。当时全国共设13个布政司。同时，地方上还设置了管理军事的都指挥使司和管理司法的提刑按察使司。3个机构彼此既各自独立，又相互牵制，同时直接听命于朝廷的指挥。
实现了对地方行政机构的改革之后，朱元璋又开始集中精力对中央政府机构，首先是总揽天下政事的中书省实行改革。本来，中书省在中央的各个权力机构当中位置最高，其行政长官左、右丞相又负有统率百官之责，这样，君权与相权、皇帝与丞相的矛盾最易激化。明初的第一任左、右丞相分别是李善长和徐达。李善长为人处事向来以小心谨慎着称，徐达则较多时间是带兵征战在外，他们都没有与朱元璋形成大的矛盾冲突，但相位传给胡惟庸之后，事情就发生了变化。
胡惟庸是定远人，是开国第一号功臣李善长的女婿，他依仗着李善长这个后台当上了左丞相。他在朝中大权独揽，独断专行，官员升降、生杀大事，都自作主张，不向朱元璋请示；朝野内外的报告，凡对自己不利的全扣下来；想做官、升官的人，失意的功臣、武将，都走他的门路，其收受金银、绢帛、名马、玩物不计其数。他四处网罗自己的党羽，培植自己的亲信，组织自己的小集团，打击异己力量，称霸天下。
胡惟庸如此胡作非为，不仅必然危及明王朝的安定，而且和权力欲极强的朱元璋也必然会发生尖锐的冲突。朱元璋下决心寻找机会除掉这个心腹大患，以巩固皇权。一天，胡惟庸的儿子乘马车在南京城里招摇过市，不小心从车上跌下来摔死了，胡惟庸判车夫抵命。朱元璋知道后，十分气愤，他非要胡惟庸偿命不可；胡惟庸请求向车夫家人赔偿金帛以了此事，朱元璋坚决不准。胡惟庸听了十分紧张，遂坚定了起事政变的决心。
洪武十三年（公元1380年）正月，胡惟庸入奏，诡称其住宅中井出醴泉，请朱元璋去观看。朱元璋好大喜功，信以为真，也就匆匆驾出西华门。他正行进中，突然内使云奇冲上跸道，拦住车马，慌忙中一时几不成声。朱元璋以为不敬，即令左右侍卫棍锤乱下。顿时，云奇右臂被砸断，生命垂危。但他仍用左手直指胡惟庸的宅第摇晃。朱元璋猛然醒悟，急忙返驾登城，远远望见胡惟庸宅第中绕有兵气，以此定胡惟庸谋逆罪，立即发御林军逮捕胡惟庸，将其抄家灭族。同时宣布撤销中书省，罢除丞相，提高吏、户、礼、兵、刑、工等六部的地位。由六部分理朝政，直接对皇上负责。并且规定，后代皇帝不得再立丞相，大臣中如果有奏请再立者，处以重刑。
胡惟庸被诛后，朱元璋顺藤摸瓜，借题发挥，将那些行为跋扈的、心怀不满的、危及皇家统治的，统统都罗织为胡党罪犯，处死抄家。胡惟庸案株连蔓引，先后持续了数年。前后共杀掉了官员3万多人。连位居“勋臣第一”、年迈退休在家、已77岁的李善长，及全家70多口人，也一齐被杀。
继废中书、罢丞相之后，朱元璋又对中央监察、审判机关进行了一系列的改革和调整。原先，中央的监察机关称御史台。洪武十五年（公元1381年），朱元璋将其改为都察院，下设13道，110名监察御史。其职权是纠劾百官，辨明冤枉。凡是大臣奸邪、小人构党、擅作威福、扰乱朝政的，或是贪污舞弊、心术不正、变乱祖制的，都要检举弹劾。
这些监察御史本来只是七品官，但在朝可监察一切官僚机构，出使到地方则是代表皇帝出巡，小事立断，大事可直接报告皇上裁决。
经过这样一番改革整顿，朱元璋的皇权确实是强化了，但皇帝的政务也随着繁重起来了。过去政务有丞相协助，现在朱元璋一人独揽大权，事无巨细，从清早到深夜，他绝大部分时间都用在处理政务和批阅文件上，就是吃饭也在想着政务，每想到一事，就顺手写在纸上，别在衣服上。有时事情记得多了，纸挂得满身都是，待上朝时就一一把它处理了当。
政务的纷繁使朱元璋喘不过气来，长此下去，不是皇帝身体要累垮，就是延误军国大事。为此，朱元璋于洪武十五年（公元1382年）设置了华盖殿、文华殿、武英殿、文渊殿、东阁等殿阁大学士，由品级比较低的编修、检讨、讲读等官来充任，以帮助朱元璋来阅读奏章，处理起草文书，以备顾问。昔日的忙乱现象逐渐改观了。
朱元璋发迹于红巾军，称帝后自然特别重视加强对军队的控制。原统领全国军队的是大都督府，朱元璋任命自己的亲侄儿朱文正为大都督，为全国最高的军事长官。后来朱元璋觉得大都督府权力太大，便于洪武十三年（公元1380年），在废中书省的时候，把大都督府也一分为五。设立了左、右、中、前、后五军都督府，分统全国军队。各都督府只管军籍、军政，没有指挥和统帅军队的权力。兵部有颁发军令、铨选军官之权，也不能直接指挥和统率军队。发生战事需要指挥调动军队时，由皇帝亲自任命军事统帅，兵部颁布调兵命令。战事结束后，军归卫所，主帅还印。
经过这样一番改革，避免了悍将跋扈、骄兵叛乱的弊端，更重要的是军权集中到皇帝手中了。不过，朱元璋对将领们还是不放心。后来他又采取分封藩王的制度，把他的儿子分别封到各重要城镇去做亲王，用以监视控制各地的军事将领。这些分封的藩王按规定都配有护卫兵，少者有3000人，多的可达19000余人。他们还有指挥当地卫所守镇兵的大权。遇有突发事件，封地里的卫所守镇兵，在接到盖有皇帝御宝文书的同时，将领们还必须有藩王的令旨，才能调动。
随着朱家王朝的建立和巩固，昔日与朱元璋枪林弹雨、风雨同舟的将领，现在成了新王朝的新显贵。他们官封公侯，爵显禄厚，在个个弹冠相庆之余，有的渐渐骄横放纵起来。开国大将蓝玉是洪武后期的主要将领。他麾下骁将十数人，威望都很高。蓝玉作战非常勇敢，立有赫赫战功，官封凉国公。他自恃功劳大，便骄傲起来，恃势横暴。他家里私蓄奴婢数千人之多，到处敲诈勒索、霸占民田，百姓向御史告状。御史官依法提审，蓝玉竟一顿乱棍把他打走。政府明令禁贩私盐，他却令家人进行走私活动。他北征归来夜过喜峰关，守关将士因为没有及时开关迎接，他竟纵兵毁关而入。这些勋臣宿将们的腐化堕落，不仅严重地妨碍了朱元璋统治效能的提高，而且功高震主。为了大明江山的长治久安，朱元璋在洪武二十六年（公元1393年）开始对蓝玉这些功臣展开了无情的镇压。
洪武二十六年（公元1393年），锦衣卫告蓝玉谋反，朱元璋得此信即命锦衣卫发兵搜捕。朱元璋亲自审讯，继交由刑部锻炼成狱。蓝玉被砍头，并抄斩三族。凡与蓝玉有接触的朝臣、列侯均坐党夷灭。蓝玉案先后诛杀15000余人，把军队中功高位显的元勋宿将，几乎一网打尽。
这样，功臣宿将能够善终的寥寥无几。只有汤和这个和朱元璋同村长大的放牛娃，知道老伙伴现在对老臣宿将不放心，就主动交还兵权，告老还乡，绝口不谈国事，才保住了终身。
