姓名：朱元璋
乳名：重八
谥号：高皇帝
庙号：太祖
生卒：公元1328年-1398年
在位：公元1368年-1398年
享年：70岁
陵寝：南京钟山孝陵
皇后：马氏
最擅长：杀人
最得意：开创大明基业
最失意：太子朱标早逝
最痛心：马皇后病逝
最不幸：幼年经历悲惨
名言：步急则踬，弦急则绝，民急则乱。
明太祖朱元璋是我国古代史上少有的出身卑贱的皇帝。他一生目光长远，勤奋好学，励精图治，百折不挠，从放牛娃、穷和尚成长为一代开国君主，可谓一生多姿多彩。
朱元璋称帝后逐步重构了国家体制。政治上，他废丞相、设六部，简化行政机构，加强行政职能和政府工作效率，使大权归于皇帝一人，中央集权统治得到空前加强；经济上，他爱护民生，轻徭薄赋，兴修水利，济灾救贫，重视商业，改革匠户制度，使农业、手工业和城市经济都得以迅速发展；军事上，他分封诸王控制全国要地，设置了和兵部互相牵制的五军都护府，从而使军权牢固掌握在皇帝手中；外交上，他采取远交近攻政策，积极防范，从不主张穷兵黩武、四处侵略；民族政策上，他采取中央与地方共治的方针，尊重少数民族权利。
这些政策，使明朝成为有史以来中央集权统治最完备的帝国。在朱元璋统治时期，人口大量增长，大城市不断兴起，人民生活水平比前代有了很大提高；民族矛盾缓和，各族和平共处，三百年间没有出现大规模的民族冲突。中国封建经济在这时达到了历史上的最高峰。
然而，朱元璋使皇权凌驾于一切之上，封建统治的高度集权也不可避免地带来了很多弊病。他大搞特务机构，滥杀功臣；大兴文字狱，钳制思想；推行八股制，败坏学风；大封王孙，使国家负担沉重。这些都消极地影响了社会进步，并为明帝国的崩溃埋下了隐患。
后世对朱元璋评价不一，有人说他是一个“平民英雄”，也有人说他是一个“血腥皇帝”。但无论如何，他的传奇身世与创业史，总是令人好奇，引人深思。
多事之秋迫走濠州
元天历元年（公元1328年）九月十八日，朱元璋出生在安徽濠州太平乡（今安徽凤阳东）一个贫苦农民家里。他的祖籍是江苏沛县，祖上数代都是老实巴交的庄稼人，由于忍受不了地主的盘剥，几经迁徙，直到他父亲这辈才落户到濠州。
宋元时期，布衣百姓没有职名的一般不取正式名字，只用行辈或父母年龄合算一个数目作为称呼。朱元璋出生时，其父朱五四的哥哥朱五一已有四个儿子，分别叫重一、重二、重三、重五，朱元璋还有三个亲哥哥分别叫重四、重六和重七，所以按排行，父亲就为他取名重八。重八改为元璋，是后来的事。
朱元璋刚出世时先天不足，瘦骨嶙峋。朱五四幻想依靠神来保佑儿子平平安安地活下来，就将他抱到村旁的皇觉寺许愿舍身。幼年的朱元璋经常和小伙伴们去皇觉寺玩耍，寺内的长老见他聪明伶俐，讨人喜爱，便抽空教他识文断字。朱元璋也聪明过人，过目不忘，入耳便晓。天长日久，便也粗晓些古今文字了。
由于家境贫寒，朱元璋从小就饱受苦难的生活，7岁就开始给地主放牛牧羊。
元顺帝至正四年（公元1344年），也就是朱元璋16岁那年，淮北出现了多年不遇的干旱荒年。旱灾引起了蝗灾和瘟疫，广大农民在饥饿与瘟疫的双重折磨下，处于水深火热之中，过着朝不保夕的生活，不少人相继病死，有的甚至成了绝户。
灾难也降到了朱元璋家。64岁的老爹首先染病不起，撒手人寰。3天后，长兄朱镇（又名重四）又染疫身亡。过了12天，母亲也离开了人间。一贫如洗的朱家，不足半月相继去世了3口，那悲痛欲绝的情景实在难于言状。父母病亡，总要尽早下葬，以尽孝子之心。可是天下漫漫无际地，却没有朱家半垅田。后来多亏邻居刘继祖给了一小块地，也无从备办棺木，就草草把3位亲人掩埋了。
谁料父兄的丧事刚刚料理结束，两兄又染上了时疫，一同病去。昔日儿孙满堂的朱家，眨眼几天的时间只剩下元璋嫂侄3人。后来大嫂也带着孩子回了娘家。困惑中，朱元璋想起了自己小时候父母曾在皇觉寺许过愿，长大舍身当和尚。朱元璋心想：眼下正无路可走，还不如投入皇觉寺中，剃度为僧，有碗淡饭填饱肚子，总比饿死强。就这样，朱元璋匆匆赶到皇觉寺，拜高彬长老为师，当了和尚。
他穿起了衲衣，做起了小行童。整天除了扫地上香，打钟击鼓，还要为主持担水劈柴、烧饭洗衣，几乎无所不做。低眉弯腰，劳苦疲乏，还要受责骂和刁难。他开始羡慕大墙外面的生活，特别是怀念与少年伙伴们一起放牛、一起割草那些无拘无束的日子。但为了生存下去，为了混口饭吃，朱元璋只得忍气吞声。
山寺庙是靠收租和善男信女们的施舍度日的。由于旱情严重，地里的植物颗粒无收，靠收租来度日的皇觉寺终于维持不下去了。朱元璋投靠时寺里已有几十个和尚，几十张嘴，僧多粥少，坐吃山空，不久就无米下锅了。没奈何，高彬长老只好将徒弟一个个打发出去，云游四方，自谋生路。因此进寺刚刚几十天的朱元璋也只得告别皇觉寺，穿城越村，加入了化缘讨饭僧的队伍中。
朱元璋就这样一路乞讨，一路流浪，天复一天，年复一年，山栖野宿，串村走户，软求硬讨，饱尝了人间风霜冷暖之苦。他先行合肥，又走固始（今属安徽）、信阳（今属河南），再往汝州（今属河南）、陈州（今河南淮阳）、鹿邑（今属河南）、亳州（今属安徽），后到颖州（今安徽阜阳）。整整三年，先后走遍了淮西、豫南一带的名山大川、名都大邑。艰难困苦的流浪乞讨生活使他熟悉了风土人情、山川地理形势，为他后来指挥战争积累了丰富的知识。同时，由于朱元璋亲尝了人生的艰辛，目睹了农民的痛苦生涯，所以起义造反的思想在他心灵上渐渐萌发起来了。三年颠沛流离的流浪生活尽管充满艰难和痛苦，但也磨练了朱元璋的意志，开阔了他的眼界，丰富了他的社会阅历，为他后来事业的成功奠定了基础。
至正八年（公元1348年），朱元璋在饱尝了仰食他人、朝不保夕的化缘生活的艰辛后，又两手捧着木鱼和瓦钵回到了皇觉寺。此时的皇觉寺尘丝蛛网布满殿庑，一派凄凉冷落的景象。朱元璋向邻居一问，才知道近年来家乡民生凋敝，寇盗四起，昔日的师兄也都死的死、逃的逃，无一幸存了。寺无他人，人无他路。后经乡邻挽留，朱元璋便留下暂作了皇觉寺的住持，聊度人生。
这时的中国，正处于元朝末年社会矛盾空前激化的年代。到处是衣服褴褛、面如土色、成群结队逃难的人群。百姓们已不再对腐败的朝廷、官府抱有任何希望，他们只有把满腹的希望寄于神灵、菩萨的保佑。朱元璋目睹国事日非，预感天下大乱的时候就要到了，即立志勤学，广交朋友，以待时而动。他在这里学习了三教九流的许多知识，诵经、打坐、做布施、做道场、外加清扫、上香、劈柴、担水、读书、识字。一晃，平静的四年就又过去了。
公元1351年，元廷征集数十万民工治理黄河，在工地上挖出了一个只有一只眼睛的石人。于是民间盛传“石人一只眼，挑动黄河天下反”。白莲教主韩山童乘机聚集数千人，斩白马乌牛，祭告天地，揭竿起义。起义军头裹红巾，身穿红衣，打着红旗，被称为“红巾军”。从此，抗元的怒火燃遍了中华大地。英雄四起，各据一方。彭莹玉、徐寿辉在湖北组织起义，土豪方国珍、盐贩张士诚也先后在浙江和苏北起兵反元。与此同时，郭子兴在濠州起兵响应，袭杀州官，占领了濠州城。至此，农民起义的烈火迅速燃烧在大江南北。
身居清静之门的朱元璋，耳闻不断传来的战事，心情早难以平静了。面对黑暗的社会，他早就有了投奔红巾军的念头，但由于对红巾军内部不甚了解，元军又追杀得太紧，怕成不了气候，而犹豫不决，持观望态度。正在这时，已在郭子兴的军队里当上了小头目的儿时穷伙伴汤和，给朱元璋捎来了一封信，邀请他前去投军。此时他仍举棋不定，汤和来信邀他参军一事被人知道了，就要去报官领赏。被逼上绝路的朱元璋，终于看清了自己所面临着的危险形势，于是丢掉幻想，卷入了农民起义的洪流之中。
崛起乱世称雄一方
朱元璋来到濠州，参加了郭子兴的红巾军。入伍后，朱元璋打仗非常勇敢，无论遇到何等强敌，他总是奋不顾身，争先陷阵。加之他处事沉稳，计虑周详，能独当一面，又粗通文墨，就格外受郭子兴的器重。遇有战事，郭子兴总让朱元璋伴随左右。时间不长，他就被提拔为亲兵九夫长。朱元璋当然也不负郭子兴的期望，愈加听从指挥，苦练武艺。每次战斗获得的战利品，他都全部交给元帅府；他受的奖赏，也公平分配，论功行赏，人人有份。这样上上下下、方方面面都对他十分满意，甚得军心。
元帅郭子兴见朱元璋虽然年纪轻轻，却如此有见地、有胆略，精明强干，也就把他当作知己，更加信任了。
郭子兴有个养女马氏，是他刎颈之交马公的独生女儿。马公的妻子郑氏生下女儿，不几日就病逝了。后来马公为躲避仇人追杀，将爱女托于郭子兴。不久，马公客死他乡。郭子兴对朋友的遗孤加意教养，视过己出。这马氏也是聪慧过人，几年时间已出落成一个窈窕淑女，到了婚配的年龄，但一直还没有选中一个如意的郎君。朱元璋的到来使郭子兴想起了养女的婚姻之事，经与夫人张氏商量，又征得养女和朱元璋的同意，就择日给俩人成了婚。这样一来，朱元璋就成了元帅郭子兴的女婿，身价顿升百倍，兵士亦另眼看待。
不久，义军队伍里发生了内讧。元帅郭子兴与歃血为盟的副帅孙德崖因战事不合，发生了尖锐的冲突，孙德崖遂设下圈套将郭子兴骗入家中，想秘密将他杀害，自立为王。朱元璋出征归来获讯后，立即带领亲兵，闯到孙家，直入客厅，怒道：“敌人威逼城下，副帅不去杀敌，反要谋杀主帅，是何道理？”朱元璋说罢挥手让亲兵拥盾冲入孙德崖屋中，四处搜寻，结果在一矮屋里找到了被捆绑的郭子兴，朱元璋击断锁链，将其背负而归。郭子兴大难不死，自然对元璋感激不尽，更加厚爱了。
至正十三年（公元1353年）春天，朱元璋征得郭子兴的应允，回到了阔别以久的家乡，竖起红巾军大旗，募集兵马。小时候的伙伴徐达、周德兴等乡里青年，听说朱元璋在外当兵做了官，要来家乡招兵，他们听到召唤，都来投效，十几天的功夫就拉起了700多人的队伍。这些人后来一直跟随朱元璋出生入死，冲锋陷阵，成了起义队伍中的中坚力量。其中的徐达等24人，能文能武，成为后来的开国元勋。
数日后，朱元璋众揽英才，率兵而归。郭子兴见状喜出望外，遂擢升他为镇抚总管，令所募700人归他统率。朱元璋手握兵权，再也不愿局促濠州，经与徐达密议，征得郭子兴的应允，即带着徐达、汤和等一班英雄豪杰南下定远，开辟新天地。“定远之役”是朱元璋统帅自己的队伍，实现自己宏图大略的第一战。
定远有一支3000多人的地主武装，驻扎在驴牌寨。因该寨人多势众，又有坚固寨墙，朱元璋只好用计巧取。朱元璋一行来到定远，闻知这寨中缺粮，他心生一计，他叫兵士钻进布袋里，诡称民夫送粮，来到寨门前，遣人通知寨主，请出门接粮。寨主不知是计，正愁军粮无着，闻报自然大喜，急忙出迎。寨门开后，朱元璋一声令下，兵士们破囊而出，立即将寨主拿下。寨中士卒见寨主被擒，无心恋战，纷纷逃命去了。
首战告捷驴牌寨，朱元璋又乘胜星夜奔袭定远另一股武装缪大亨。踞险横涧山的缪大亨，拥兵2万余众，他做梦也没有想到朱元璋会如此神速地偷袭他的营地，睡梦中他爬起来慌忙迎战，但怎能抵挡得住义军潮水般的攻势呢！缪大亨见大势已去，权衡利害，只好率众投降，归顺朱元璋。
朱元璋占据定远后，爱民练兵，威名大振，四方归附。冯国用、冯国胜兄弟是定远的两个中小地主，因害怕红巾军，就组织乡兵结寨自保。后来，他们听说朱元璋作战勇敢，纪律严明，连克数敌，人心归附，就带着自己的乡兵归附朱元璋。朱元璋见冯家两兄弟儒冠儒服，温文尔雅，知道是两个读书人，非常高兴。他便向他们二人请教取天下的大计。冯国用说：“大江以南，金陵（今南京市）为重地，向来是帝王龙盘虎踞的都会，你率师南下，先夺取金陵为根据地，然后四处征战。倡仁义，收人心，救民于水火，不贪财宝女色。如此夺取天下是不难的。”朱元璋闻罢大喜，即令国用、国胜兄弟参赞戎机。同时下令拔营向金陵方向进发。
大军行进途中，又有人谒见朱元璋。此人姓李名善长，字百室，也是定远籍的地主知识分子。他从小读书，注重研究法家学问，很有些智谋。朱元璋高兴地同他促膝交谈，问他夺取天下的方略。李善长从容答道：“秦末大乱的时候，汉高祖以布衣起兵，他豁达大度，知人善任，不滥杀无辜，五年就成帝业。你是濠州人，距离刘邦家乡沛县不远，如果你能效法汉高祖的长处，天下是可以平定的。”朱元璋听后连连称善，当即留他在身边帮助自己出谋划策。文人儒士的韬略使朱元璋坚定了夺取天下的雄心壮志，加快了他横扫群雄、统一天下的步伐。
