这一日午后，是难得的晴好天气。驻守南京的宫人们似乎受到天气的感染，竟然善心大发，由御膳房送来几碟小菜，美其名曰是招待不周，给贵嫔娘娘打打牙祭。巧儿从宫人手中接过来的时候，还不忘嘲讽一声道：“多谢姑姑们的美意，我家娘娘承蒙照顾，日后自当滴水之恩，涌泉相报。”
时近暮秋，难得有这样秋高气爽的日子，天空湛蓝如洗，是一种剔透欲流的颜色，晶莹得如同一汪上好的透蓝翡翠。巧儿将御膳房的菜摔在桌子上，冷冷地道：“来到这里半年多了，不是缺东就是少西，现在莫名其妙地来巴结我们，不知道你们肚子里安的什么心。”
深秋和莲香坐在那里打络子，闻到香气扑鼻，顺嘴问道：“是什么菜？闻着倒还有点香气。”
门口一只花猫“喵呜”地叫了一声，也闪身进来，想必也是闻到了菜的香味。巧儿撇撇嘴叹道：“不过是拿了几片肉炒的青菜，若是以前在宫中，我们是不吃这个的。现在咱们好几个月都清汤寡水的，闻着肉味都成了山珍海味了。”
深秋放下络子，站起身道：“可是呢，好几个月都没尝到肉味儿了，难得厨房有这一片好心，咱们也算开开荤吧。”
走到桌子旁，深秋瞧见不过是普通的两样炒菜，肉倒是放了不少，咂咂嘴道：“好家伙，这厨房今天大发善心哪，竟然放了这么多肉，不是肉很贵都吃不起么？啧啧，真是眼馋，我先尝尝味道怎么样。”
说着夹起一筷子，就往嘴里送。
“啪”巧儿走过来一巴掌拍落，道：“我的姑娘，你也能放得下心去吃。他们没事献殷勤，非奸即盗。万一要是在菜里下了毒，咱们死了都没人收尸。”说着将那肉一甩，扔到地上去喂猫。
大花猫一个猛扑，叼了肉就跑，窜到一边吧唧吧唧吃的津津有味。深秋道：“姐姐真是小心，不过这些宫人也没那么大胆吧，竟然敢下毒来谋害我们。”
莲香一直一语不发，此时放下络子，淡淡地说道：“都是我不好，让你们跟着来这里受苦，连顿像样的饭都吃不上。”
巧儿道：“娘娘，巧儿是不怨娘娘的。自从进了宫以后，巧儿也明白自己行至该何去何从。只要跟着娘娘，就绝不后悔。”
莲香道：“希望咱们眼下的苦楚，都是暂时的，如果日后能够重回北京，本宫定然不会再像如今这般任人宰割。”
深秋打了个圆场道：“好了好了，说了半天话，也说的累了，眼看着大花猫吃了也没事，咱们还犹豫什么？趁着饭菜还没有凉，大家都垫垫肚子，不吃不喝，就是神仙也吃不消啊。”
大花猫又过来蹭食儿。深秋夹了一筷子菜肉，扔到地下，一边给众人盛饭，一边感慨道：“有时候想想，咱们就好像这些没有主儿的猫一般，没人管了。瞧瞧这四处的野猫，想必都是以前的宫人们养的。只是由于一时新鲜，就丢开手不管了，让它们自生自灭。谁知道家猫变成野猫，它们也不曾少了，反而越来越多，四处乱窜。我就不明白了，那些养猫的人，你既然开始欢欢喜喜地养它们，为何又要嫌弃它们，将它们丢掉呢。这岂不是罪过。”
莲香和巧儿也都坐下来。深秋吃了一口菜，摇摇头道：“原以为有多好吃，谁知道这御膳房的手艺，也不过如此！”
如今莲香也和巧儿一起吃饭，没有了太多的规矩，因为种种关系，众人都是相互依存，很多时候就免了礼数。看到深秋悻悻地撂下筷子，莲香道：“南京的各处府衙。其实都是摆设，哪里比得上北京呢。像这里的御膳房，其实都是宫人们领了闲职，在这里凑数的。要知道皇上从北京来避暑，必定随身带着侍从，要是真让皇上吃这里的饭菜，那还了得，就怕他再练习一百年，皇上也未必有胃口去吃。所以我们就不必太苛刻了，要是说起来，这里的御膳房都未必赶得上梨香院的厨娘。”说着夹了一口菜，扁扁嘴道：“也还罢了，比巧儿还差得远呢。”
巧儿“噗哧”一笑，道：“难道这是娘娘变着法儿来夸奴婢？倒说的巧儿心里甜滋滋的。”
巧儿才要尝尝御膳房的菜，顺便和自己比较一下。忽然听到身后一声惨叫，只见大花猫口吐白沫，四个爪子不住地抓挠，叫声凄厉无比。这时深秋也觉得胸中一阵抽痛，呼吸也阻滞起来，急切里拼命呼吸，却仿佛不够用似的，只有进的气儿，没有出的气儿，像是被一块湿毛巾捂住了嘴脸，整个人都透不过气来。她心知有异，回转身去，却发现莲香也是一副欲吐又吐不出来的样子，面色青黑如同蒙上了一层黑纱，捏着喉咙，在那痛苦地挣扎。
巧儿慌了，眼见的众人都不好，那大花猫已经直挺挺地倒在那里，兀自抽搐不止。深秋却有些撑不住，伏在桌子上，喘息不定。到底莲香中毒稍浅，虚弱道：“快去……快去……安亲王……救命！”
巧儿猛然警醒，顾不得其他，转身发足狂奔。莲香挣扎着从桌子上端起水壶，先灌了一通温水，再看深秋，桌子都扶不住了，就要倒下去。莲香撑着过去扶住深秋，又往她嘴里灌了一通水，灌得水从嘴角冒了出来，俩人坐在地上，相偎着等待救援。
等到安亲王刘恬的身影出现在眼前，莲香只感觉身体轻飘飘地，胸口烦闷难安，呕吐的感觉挥之不去，脑中也一阵阵眩晕，好像整个身体都堆在棉絮之上，四肢百骸半点力气都没有了。当听到刘恬众人凌乱的脚步声，她心中稍安，眼中闪过一丝感激。
刘恬随身带了太医，忙着先给莲香和深秋灌了许多浓盐水，催她们呕吐出来，又拿烧焦的馒头研磨成粉给她们服下，吸附毒物。众人手忙脚乱，总算将莲香和深秋从鬼门关救了回来。用过药之后，已经是将近黄昏了。
莲香躺着，昏昏然睡了一阵，薄薄的被子盖在身上，也抵御不了心中的寒冷，似睡非睡的，总是不踏实。蓦然睁开眼，只觉得被子压得自己喘不过气来，好像有千斤的重担，难以承受。可是，她还有什么承受不了的呢？她怔怔地想着，看着另一张床同样面色雪白如纸的深秋，想着此刻自己也是一般的容色吧。可怜的妹妹虽然不是亲生，却甘心来陪自己，多少个日日夜夜，艰难困苦都挺过来了，却不料还有人放不下自己，要治自己于死地，连累的妹妹也跟着受苦。
正胡思乱想着，却听见外面脚步声响起，安亲王独自一人走了进来。莲香忽然觉得自己狼狈不堪，已经折腾的刘恬好几回，自己这番实在无颜相见，索性假装闭上眼睛，心想等到自己好了，再去登门拜谢吧。
